Waarom zijn de Nederlanders zo groot?

Weet u dat de gemiddelde lengte van de mens de laatste tijd is toegenomen? Interessant is dat we ruwweg 10 cm (4 inches) langer zijn dan de gemiddelde mens die in de jaren 1850 leefde. In geïndustrialiseerde landen als de VS, het VK, Japan enz. is de gemiddelde lengte van de burgers nog meer toegenomen.

Echter, wat betreft de toename van de gemiddelde lengte van de mens in de afgelopen 150 jaar, springt er één land uit – Nederland. Vandaag de dag is de gemiddelde lengte van volwassen Nederlandse mannen ongeveer 185 cm en 170 cm voor volwassen Nederlandse vrouwen. Zij zijn maar liefst 19 cm langer dan hun tegenhangers in het midden van de negentiende eeuw.

Nederland wordt land van reuzen

Vraag een van je Europese vrienden en ze zullen niet kunnen ontkennen dat Nederland hard op weg is een land van reuzen te worden. Wat nog verrassender is, is dat de Nederlanders in een eeuw tijd van een van de kleinste mensen in Europa tot de grootste ter wereld zijn uitgegroeid. Met een gemiddelde lengte van meer dan 1 meter zijn Nederlandse mannen de langste burgers ter wereld. Van Rotterdam tot Eindhoven moesten plafonds worden opgetild, sofa’s opnieuw worden ontworpen en lateien worden verhoogd om te voorkomen dat voorhoofden ertegenaan stoten. Bovendien bieden veel hotels nu bedverlengingen aan en moeten ambulances af en toe hun achterdeuren openhouden voor de benen van hun patiënten!

Dus rijst de vraag: waarom zijn de Nederlanders zo groot geworden en hoe hebben ze die hoogte in zo’n korte tijd bereikt? Hoe kweekt dit van oudsher zeevarende volk nu zulke buitengewoon lange mensen? Verbetering van inkomen/levensstijl en natuurlijke selectie worden als de twee populairste redenen genoemd voor hun sterke toename in lengte, maar laten we deze een voor een onderzoeken.

Stijgend inkomen en verbeterde levensstijl

Een team van onderzoekers aan de Michigan State University bestudeerde de historische grafieken van de mediane lengte tussen 1820 en 2010. Ze gebruikten de militaire hoogterecords van het land als basis voor hun studie van de historische mediane lengte van mensen in het hele land.

Hun studie kwam met een verrassende onthulling-de Nederlanders werden de langste Europeanen pas in de laatste paar decennia. Schokkend genoeg waren ze in het begin van de 19e eeuw ongeveer 165 cm lang. Wat was de oorzaak van deze explosieve groei van de Nederlanders? Professor Drukker van de Rijksuniversiteit Groningen meent dat het veel te maken heeft met de verdeling van de welvaart. Hij legt uit dat de sterke stijging van de Nederlandse hoogte samenvalt met de vestiging van de eerste liberale democratie in het land. Nederland was voor de invoering van de liberale democratie rijk geworden van zijn koloniën, maar die rijkdom bleef alleen in handen van de haut monde. Na de invoering van een nieuw politiek systeem begon de rijkdom zich te verspreiden over alle lagen van de bevolking. Het gemiddelde inkomen ging omhoog en de hoogte volgde.

Deze verklaring is intuïtief logisch. Wetenschappelijk gezien is het een gevestigde theorie dat we langer zijn dan onze voorouders 100 jaar geleden. Deze groei wordt vaak toegeschreven aan voeding, vooral in onze adolescente jaren. Het is een vrij eenvoudig stukje logica – als een gemiddelde burger meer geld heeft, zou hij bij voorkeur gezond voedsel kopen, ook al is dat een beetje duur. Als gevolg daarvan zou zijn nageslacht gezonder en groter worden.

Natuurlijke selectie in het spel

Veel deskundigen vinden het ‘verbeterde levensstandaard’-veronderstelling onvolledig. Zij beweren dat andere Europese landen een vergelijkbare verbetering van de levensstandaard hebben gekend, maar dat hun burgers niet zo’n sterke stijging van hun gemiddelde lengte hebben laten zien.

Een onderzoeksgroep van de London School of Hygiene and Tropical Medicine onder leiding van Gert Stulp – een specialist op het gebied van de volksgezondheid – heeft een nieuwe observatie gedaan. Hun onderzoek concludeerde dat ‘natuurlijke selectie’ een cruciale rol moet hebben gespeeld toen steeds meer Nederlanders ‘lange’ genen kregen. Natuurlijke selectie is een evolutionair fenomeen waarbij organismen die beter zijn aangepast aan hun omgeving, de neiging hebben te overleven en zich overvloedig voort te planten.

Dit onderzoek bestudeerde het leven en de gezondheid van meer dan 94.000 mensen die tussen 1935 en 1967 in het noorden van Nederland woonden. In deze momentopname van drie decennia stelden de onderzoekers vast dat de gezinnen met de meeste kinderen bleken te bestaan uit lange mannen en lange vrouwen (gemiddelde lengte). Zo was de vruchtbaarste groep mannen ongeveer 7 cm langer dan de gemiddelde lengte van hun tijdgenoten. Statistisch gezien kregen zij gemiddeld 0,24 kinderen meer. De groep minst vruchtbare mannen daarentegen was maar liefst 14 cm kleiner dan de gemiddelde lengte.

Hoogte is een erfelijke eigenschap – langere ouders hebben meestal langere nakomelingen dan ouders die klein of normaal van lengte zijn. Omdat langere individuen vruchtbaarder zijn, zouden ze meer nakomelingen krijgen. De volgende generatie zou dus langer zijn dan de voorgangers.

Hoewel het onderzoek geen rigoureuze genetische tests omvatte, concludeerde het uit de waarnemingen dat natuurlijke selectie naast goede milieuomstandigheden de Nederlanders hebben geholpen de nieuwe reuzen op aarde te worden.