“Als je “Alice’s Adventures in Wonderland” van Lewis Carroll hebt gelezen of een van de verfilmingen hebt gezien, zal de gekke hoedenmaker zeker indruk hebben gemaakt. Hij is op zijn zachtst gezegd excentriek, want hij leidt het vrolijke theekransje dat Alice bijwoont.
Maar het idee om “mad as a hatter” (in de Britse betekenis, “gek” betekent “gek”) te zijn, komt niet van Carroll. En als je, net als Alice, de neiging hebt om in konijnenholen te vallen, is deze uitdrukking een echte traktatie.
Advertentie
“We’re All Mad Here”
Carroll’s boek werd gepubliceerd in 1865, maar de Oxford English Dictionary plaatst het vroegst bekende gebruik van “mad as a hatter” in 1829. Dat is drie en een halve decennia voordat een maartse haas of slaapmuis thee dronk, of de Cheshire kat zijn beroemde bewering van algemene gekte deed. De eigenlijke oorsprong van de uitdrukking is onbekend, maar men denkt dat hij verband houdt met kwikvergiftiging bij hoedenmakers.
Enkele jaren nadat Alice voor het eerst verscheen, in 1883, werd de uitdrukking “hatter’s shakes” gebruikt om de aandoening te beschrijven die werd veroorzaakt door kwikvergiftiging. De symptomen omvatten spiertrillingen, plus mentale en gedragsmatige veranderingen. De Hoedenmaker gedraagt zich vreemd in de roman (net als veel andere personages), maar zijn vrienden accepteren zijn eigenaardigheden als normaal.
Heden ten dage staat kwikvergiftiging bij de medische en wetenschappelijke gemeenschap bekend als erethisme. De moderne lijst van symptomen omvat prikkelbaarheid en manie, die de Hoedenmaker beide heeft. Maar er zijn ook slaapstoornissen, depressies, visuele stoornissen, gehoorverlies en die veelbetekenende trillingen, die de Hoedenmaker niet lijkt te hebben.
Je zult blij zijn te horen dat kortdurende blootstelling aan kwik erethisme kan veroorzaken, maar dat gaat meestal over als je kwik niet kunt aanraken of inademen. Bij langdurige blootstelling, zoals tandartsen en werknemers in de chemische industrie ervaren, kunnen de symptomen aanhouden. In ieder geval is erethisme een zeldzame ziekte.
Advertentie
“Dan moet je zeggen wat je bedoelt”
Tijdens zijn proces legt de hoedenmaker aan de koning uit dat hij zelf geen hoeden heeft omdat hij alle hoeden die hij heeft, verkoopt. Dat brengt ons bij de laatste halte in ons konijnenhol: Wat heeft kwik met hoeden te maken?
Het is onderdeel van een proces dat “carroten” heet. Om vilt te maken, waarvan veel hoeden worden gemaakt, moet je de vacht van een bever of konijn aan elkaar laten kleven tot een mat van dikke, stijve stof. Om de vacht schoon van de huid te krijgen, werd kwiknitraat gebruikt. Dit werd carroten genoemd omdat de oplossing de randen van de vacht oranje kleurde tijdens het drogen.
Moderne fournituren gebruiken waterstofperoxide om de vacht van de huid te verwijderen, wat een langzamer maar veel veiliger proces is.
Advertentie