Hoe ga je om met een verbroken relatie? Sommige mensen storten zich op werk of sport, in een poging om zichzelf af te leiden van het verdriet. Anderen proberen de pijn te verdoven met alcohol of drugs. Weer anderen springen meteen in een rebound-relatie, in een poging om verder te gaan. En dan zijn er nog mensen die sociale steun zoeken en meer tijd doorbrengen met familie en vrienden.
In een reeks studies onderzochten de Oostenrijkse psychologe Ursula Athenstaedt en haar collega’s het gebruik van deze en andere herstelstrategieën in een steekproef van 876 jonge volwassenen die onlangs een breuk met een romantische partner hadden meegemaakt. Hun algemene resultaten wijzen erop dat de strategieën die je gebruikt om te herstellen van een relatiebreuk kunnen afhangen van je geslacht.
Ten eerste ontdekten de onderzoekers dat de mannen veel vaker positief dachten over hun ex dan de vrouwen. In het bijzonder klampten de mannen zich nog steeds vast aan de hoop dat ze terug zouden kunnen keren bij hun voormalige geliefden. De vrouwen daarentegen braken met hun relatie door zich te concentreren op de negatieve eigenschappen van hun ex en de positieve aspecten te negeren.
Athenstaedt en collega’s stellen dat deze bevinding vanuit evolutionair oogpunt logisch is. Dat wil zeggen dat mannen hun reproductieve fitheid maximaliseren door meerdere kortetermijnrelaties aan te gaan, terwijl vrouwen dat doen door een langetermijnrelatie aan te gaan met een man die zal bijdragen aan de opvoeding van kinderen. Vanuit dit perspectief zouden mannen moeten vasthouden aan het idee dat hun vroegere vriendin nog steeds een potentiële partner is, zelfs wanneer zij op zoek zijn naar alternatieven op de paringsmarkt. Daarentegen zouden vrouwen weinig zin hebben om terug te keren naar een relatie die niet voldeed aan hun behoeften op de lange termijn.
Ten tweede vonden de onderzoekers sekseverschillen in de soorten coping-mechanismen die mensen gebruiken na een relatiebreuk. Meer specifiek, de mannen waren meer geneigd om “verlies jezelf” strategieën toe te passen, zoals lange werkdagen of het beoefenen van extreme sporten – of door de pijn te verdoven met alcohol of drugs. Bovendien waren mannen eerder dan vrouwen geneigd een nieuwe relatie aan te gaan, zelfs als de vooruitzichten op lange termijn niet goed waren.
Vrouwen daarentegen zochten eerder sociale en emotionele steun bij vrienden en familie. Zij gaven zichzelf ook de tijd om te genezen voordat ze zich openstelden voor een nieuwe relatie.
Op het gebied van sociale netwerken is deze bevinding heel logisch: Vrouwen hebben doorgaans meer vrienden en sterkere emotionele banden met hen dan mannen. Ook zijn vrouwen gewend hun emoties en zorgen met andere vrouwen te delen, zowel als praters als als luisteraars.
Mannen daarentegen leiden meestal een meer solitair leven en hebben meer competitieve relaties met andere mannen. Ze zijn ook afhankelijker van hun partner voor sociale en emotionele steun. Dus als een relatie stukloopt, verliezen ze de enige persoon bij wie ze zich op hun gemak voelden
Ten derde blijkt uit deze studies dat mannen en vrouwen verschillen in de manier waarop ze de oorzaak van relatiebreuken zien. Voor vrouwen is de oorzaak meestal duidelijk: het is de schuld van de man. Deze duidelijke verklaring voor de teloorgang van de relatie helpt vrouwen een schone breuk te maken, zodat ze verder kunnen met hun leven.
Van de andere kant beweren mannen vaak dat ze geen idee hebben waarom een relatie is stukgelopen. Ze kunnen hun ex niet de schuld geven, omdat ze nog steeds hoop hebben op een hereniging met haar. En natuurlijk willen ze zichzelf niet de schuld geven – zelfs de vrouwen doen dat niet. Zonder een duidelijk beeld van de oorzaak van de breuk, hebben mannen het moeilijker om verder te gaan.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat mannen het slechter doen dan vrouwen na een breuk. Deze bevinding geldt niet alleen voor verkering, maar ook bij echtscheiding of overlijden van de partner. De huidige studie werpt licht op de reden hiervoor. Vrouwen maken gebruik van hun uitgebreide sociale netwerken om de emotionele steun te krijgen die ze nodig hebben. Bij mannen daarentegen wordt de meest ondersteunende schakel in hun sociale netwerk verbroken wanneer zij hun partner verliezen, zodat zij hun toevlucht nemen tot “geestdodende” strategieën die op de lange termijn niet effectief zijn.
Voor het grootste deel gaan mannen en vrouwen wel verder met hun leven na een romantische breuk. Maar de tussenperiode tussen het einde van de vorige relatie en het veilig settelen in de volgende kan voor veel mensen moeilijk zijn. Als ze eenmaal een nieuwe relatie zijn aangegaan, hebben zowel mannen als vrouwen een negatieve houding ten opzichte van hun ex – met andere woorden, ze hebben zichzelf ervan overtuigd dat wat ze nu hebben veel beter is dan wat ze daarvoor hadden. Dit is zeker een gezonde gemoedstoestand voor het koesteren van een nieuwe relatie.
Op het einde lijkt het erop dat positief denken over een ex een teken is dat je nog steeds niet over de breuk heen bent. Tegelijkertijd kan het herkauwen van je romantische verleden je ervan weerhouden om verder te gaan. In plaats daarvan zijn een schone breuk met je ex en emotionele steun zoeken bij je sociale netwerk twee belangrijke stappen die je kunt nemen om jezelf te helen na het einde van een relatie.
Facebookafbeelding: Monkey Business Images/