Op het WK zijn de VS en Engeland niet traditioneel rivalen. Maar buiten het veld heerst al meer dan een eeuw een ander soort rivaliteit: hoe moet de populairste sport ter wereld worden genoemd.
Voor Amerikanen is dat voetbal. Voor het grootste deel van de rest van de wereld (inclusief Engeland, de bakermat van de moderne sport) is het voetbal. Maar wat de meeste mensen niet weten is dat het woord “voetbal” in feite geen Amerikaanse uitvinding is. Integendeel, het was een import uit Engeland, en een die daar tot relatief kort geleden algemeen werd gebruikt.
Tenminste, dat is het argument van Stefan Szymanski, een professor in sporteconomie aan de Universiteit van Michigan. In een paper uit 2014 schrijft Szymanski dat “voetbal” is ontstaan aan het eind van de 19e eeuw in Engeland, als een manier om onderscheid te maken tussen varianten van het spel die op dat moment geen gemeenschappelijk overeengekomen set regels hadden.
In de vroege jaren 1800 in Engeland bestonden voetbal en rugby als verschillende variaties van hetzelfde spel. Maar in 1863 werd de Football Association opgericht om de regels van het voetbal te codificeren, zodat adellijke jongens van verschillende scholen tegen elkaar konden spelen. In 1871 volgde de Rugby Football Union dit voorbeeld. De twee sporten werden officieel bekend als Rugby Football en Association Football. (Deze nieuwe regels verspreidden zich langzaam naar Amerika, waar zich een andere versie van het spel ontwikkelde – een die de rest van de wereld nu kent als “American football,” en wordt gespeeld in de NFL.)
In Engeland, schrijft Szymanski, bedachten aristocratische jongens de verkorte termen “rugger” en “soccer” om onderscheid te maken tussen Rugby Football en Association Football. Ter ondersteuning van dit argument citeert hij een brief aan The New York Times, gepubliceerd in 1905: “Het was een rage in Oxford en Cambridge om ‘er’ te gebruiken aan het eind van veel woorden, zoals foot-er, sport-er, en omdat Association niet gemakkelijk een ‘er’ neemt, werd, en wordt, het soms Soccer genoemd.”
En de term, zegt Szymanski, was algemeen bekend in Engeland gedurende de eerste helft van de twintigste eeuw, volgens gegevens die hij kraakte uit boeken en kranten. Na de Tweede Wereldoorlog kwam de term nog meer in zwang – volgens hem door het aantal Amerikaanse soldaten in het land en de verliefdheid op de Amerikaanse cultuur die na de oorlog ontstond.
Maar tegen de jaren tachtig begonnen de Britten zich tegen het woord te keren. “De penetratie van het spel in de Amerikaanse cultuur,” schrijft Szymanski, “heeft geleid tot verzet tegen het gebruik van het woord in Groot-Brittannië, waar het ooit werd beschouwd als een onschuldig alternatief voor het woord ‘football’.”
In maart schreef Szymanski een boek samen met Silke Weineck, een literatuurprofessor en taalkundige aan de Universiteit van Michigan. In de woorden van Weineck gaat het boek – getiteld It’s Football, not Soccer (and Vice Versa) – “in op internetcultuur, de geschiedenis van sport en de geschiedenis van woorden, het vreemde van taalkundig ostracisme, de relatie tussen sport en nationalisme, enzovoort.”
Nu Engeland voor het eerst sinds 1990 in de halve finales van het WK staat, vieren fans het succes van hun land in de sport die in hun land is geboren, maar lang door buitenlanders werd beheerst. Op Twitter uit die trots zich deels in de eeuwenoude (althans sinds de jaren tachtig van de vorige eeuw) traditie om het woord voetbal af te kraken.
“It’s football not soccer,” twitterde iemand op de avond van de succesvolle overwinning van Engeland op Zweden, die het team naar de halve finales stuwde. “De Engelsen creëerden het spel = voetbal.”
Het WK loopt dit weekend ten einde, maar de discussie over de naam van de sport die het viert zeker niet.
Schrijf naar Billy Perrigo op [email protected].