Zwitserland, een piepklein land in de Alpen, houdt zich al eeuwenlang aan een beleid van gewapende neutraliteit in mondiale aangelegenheden. Zwitserland is niet het enige neutrale land ter wereld – Ierland, Oostenrijk en Costa Rica nemen allemaal een soortgelijke non-interventie houding aan – maar het is wel het oudste en meest gerespecteerde. Hoe heeft Zwitserland zijn unieke plaats in de wereldpolitiek verdiend?
De eerste aanzetten tot Zwitserse neutraliteit dateren van 1515, toen de Zwitserse Confederatie een verwoestende nederlaag leed tegen de Fransen in de Slag bij Marignano. Na deze nederlaag liet de Confederatie haar expansionistische politiek varen en probeerde uit zelfbehoud toekomstige conflicten te vermijden. Het waren echter de Napoleontische oorlogen die de plaats van Zwitserland als neutrale natie echt bezegelden. Zwitserland werd in 1798 door Frankrijk binnengevallen en werd later een satelliet van Napoleon Bonaparte’s keizerrijk, waardoor het gedwongen werd zijn neutraliteit te compromitteren. Maar na Napoleons nederlaag bij Waterloo kwamen de grote Europese mogendheden tot de conclusie dat een neutraal Zwitserland als waardevolle bufferzone tussen Frankrijk en Oostenrijk zou fungeren en zou bijdragen tot de stabiliteit in de regio. Tijdens het Congres van Wenen in 1815 ondertekenden zij een verklaring waarin de “eeuwigdurende neutraliteit” van Zwitserland binnen de internationale gemeenschap werd bevestigd.
Zwitserland behield zijn onpartijdige houding tijdens de Eerste Wereldoorlog, toen het zijn leger mobiliseerde en vluchtelingen opnam, maar ook weigerde militair partij te kiezen. In 1920 erkende de pas opgerichte Volkenbond officieel de Zwitserse neutraliteit en vestigde zijn hoofdkwartier in Genève. De Zwitserse neutraliteit kwam meer op de proef te staan tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen het land werd omsingeld door de As-mogendheden. Hoewel Zwitserland zijn onafhankelijkheid behield door vergelding te beloven in het geval van een invasie, bleef het handel drijven met nazi-Duitsland, een beslissing die later controversieel bleek na afloop van de oorlog.
Sinds de Tweede Wereldoorlog is Zwitserland een actievere rol gaan spelen in internationale aangelegenheden door humanitaire initiatieven te steunen, maar het blijft felle neutraliteit met betrekking tot militaire aangelegenheden. Het is nooit lid geweest van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) of de Europese Unie, en is pas in 2002 lid geworden van de Verenigde Naties. Ondanks zijn langdurige neutraliteit heeft het land nog steeds een leger voor defensiedoeleinden en eist het deeltijdse militaire dienst van alle mannen tussen 18 en 34 jaar.