Hoe belangrijk is familie voor u? Onderzoekers zeggen dat sterke familiebanden bijdragen aan een langer, gezonder leven. Als dat waar is, kan het opbouwen van liefdevolle relaties u ten goede komen. Geloof het of niet, maar talen hebben ook families! Taalkundigen delen talen in in families, of groepen, met vergelijkbare achtergronden. Het Engels maakt deel uit van de Indo-Europese taalfamilie. Als je de stamboom van de Engelse taal volgt, begrijp je beter hoe het Engels in deze specifieke taalfamilie past.
Eerst, visualiseer uw stamboom. Hoe ver terug kunt u uw stamboom traceren? Uw ouders en broers en zussen zitten in de takken die het dichtst bij u liggen. Dan, de boomtakken breiden zich uit naar boven en omvatten grootouders, overgrootouders, enzovoort. Sommige mensen kunnen hun familie generaties lang volgen, maar iedereen bereikt uiteindelijk een punt waarop ze het spoor van de namen kwijtraken.
Honderden talen vormen de Indo-Europese familie, dus taalkundigen verdelen ze in nauw verwante subfamilies. De Germaanse tak is een van de ongeveer tien Indo-Europese subfamilies. De Germaanse talen zijn als het ware de verre neven van het Engels. De Germaanse familie zelf heeft subgroepen; het Engels behoort tot de West-Germaanse tak, samen met het Duits, Nederlands, Afrikaans en nog enkele andere. Wat maakt het Engels zo anders als de andere talen in deze subfamilie?
West-Germaanse talen gaan allemaal terug op één moedertaal. Niemand kent de naam of de precieze klank ervan. Taalkundigen theoretiseren de kenmerken van de moderne talen die ervan afstammen. Net als kinderen die kenmerken van hun ouders erven, hebben talen die West-Germaanse afstamming delen familiaire kenmerken. Natuurlijk heeft niet elke taal van de groep elke eigenschap. Bij mensen kunnen groene ogen en krullend haar in een familie voorkomen. De kenmerken van individuele kinderen kunnen echter variëren. Van drie kinderen heeft er misschien maar één groene ogen en krullend haar. Een ander kan groene ogen hebben, maar steil haar. Het derde kind kan krullend haar en bruine ogen hebben. Maar als ze bij elkaar staan, zullen toeschouwers zeggen dat ze zeker op elkaar lijken! Talen binnen dezelfde familie vertonen vergelijkbare variaties. Ter illustratie, vergelijk “Goedemorgen” of “Goedendag” in enkele Germaanse talen. Zo is er het Duitse Guten Morgen, het Nederlandse Goedemorgen, het Zweedse God morgon, en het Deense Godmorgen. Niet echt tweelingzinnen, maar ziet u geen duidelijke familiegelijkenis?
Er zijn aanwijzingen dat duizenden jaren geleden de mensen in Zuid-Scandinavië en Noord-Duitsland deze vooroudertaal van het Engels spraken. Sprekers van deze proto-taal migreerden. Terwijl ze hun eigen weg gingen, ontwikkelde de taal zich in elke groep anders. Uiteindelijk werden de talen duidelijk verschillende talen, maar zij behielden een aantal kenmerken die hen herkenbaar maken als deel uitmakend van dezelfde taalfamilie. Ter vergelijking, laten we eens kijken naar “Goedendag” in de Romaanse talen. Deze talen behoren tot een van de meest gesproken subgroepen van de Indo-Europese familie, maar ze behoren niet tot dezelfde tak als de Germaanse talen. Het Franse Bonjour lijkt sterk op het Italiaanse Buongiorno. Toch zijn de termen anders dan de Engelse, omdat de Romaanse talen niet zo nauw verwant zijn aan het Engels als de Germaanse talen.
Wacht eens even! Er zijn genoeg Engelse woorden die bijna precies hetzelfde zijn als hun Franse of Italiaanse equivalenten. En leent het Engels niet veel zinnen van de Latijnse Romaanse talen? Ja, duizenden Engelse woorden komen rechtstreeks uit het Latijn. De integratie van Latijnse woorden in het Engels is echter een vrij recente ontwikkeling in vergelijking met de hele evolutiegeschiedenis van het Engels. In plaats van zich alleen te ontwikkelen vanuit de Germaanse grondtaal, zijn sommige woorden ontstaan door vermenging.
Linguïsten gebruiken vele factoren, zoals grammatica, fonologie, en woordenschat, om de historische voorouders van moderne talen te bepalen. De algemene samenstelling van het Engels verraadt sterke Germaanse wortels. Het is officieel: Het Engels is een trots lid van de West-Germaanse taalfamilie! Hebt u naast het Engels nog andere talen leren spreken? Of is een andere taal uw moedertaal? Alle talen hebben familielijnen die fascinerend zijn om te traceren. Waarom doet u niet een beetje onderzoek? Als u de geschiedenis van talen leert kennen, zult u uw waardering voor de talen die u spreekt, versterken. 