Als de temperaturen afkoelen en de bladeren beginnen te verkleuren, grijpen Amerikaanse bierdrinkers naar misschien wel het meest seizoensgebonden brouwsel van allemaal: Oktoberfest. Macro- en ambachtelijke brouwerijen brengen versies van de traditionele Beierse stijl op de markt. Als gevolg hiervan gaan degenen onder ons die in de VS feestvieren ervan uit dat we de Oktoberfest-bieren kennen als de ruggen van onze stein-houdende handen.
Maar degenen die een paar lederhosen aantrekken en op het vliegtuig naar München stappen, kunnen bevestigen dat Amerikaanse Oktoberfest-brouwsels in 99 procent van de tijd in niets lijken op wat er in die rauwe Duitse tenten wordt geserveerd. De redenen waarom de Amerikaanse versies zo veel verschillen van hun Duitse equivalenten zijn tweeledig.
Märzen is de handtekening bier van het Oktoberfest sinds de lancering van het festival in 1810. Märzen is een amberkleurig lagerbier dat traditioneel in maart (of März in het Duits) wordt gebrouwen en de hele zomer lang rijpt. Dit rijke, moutige bier, dat doorgaans een vol procent hoger ABV heeft dan andere pilsbieren, bereikt zijn hoogtepunt in september en oktober, net op tijd voor de jaarlijkse viering van het Oktoberfest. In de meeste kringen zijn de woorden Oktoberfest en Märzen volledig synoniem.
En Duitse Märzen is een ongecompliceerde aangelegenheid. De wet op de zuiverheid van bier, het Reinheitsgebot, beperkt de ingrediënten tot gerst, hop, gist en water. De traditie schrijft voor dat deze stijl wordt gemaakt met mout uit München, bekend om zijn rijkere, zoetere moutsmaak, plus edele hop en Beierse lager-gist. Het resultaat is een donkerder bier dat in het begin moutig is, maar in de afdronk schoon, knapperig en licht bitter.
Hier is het verhaal: het Oktoberfestbier dat vandaag onder de iconische Münchener tenten wordt geserveerd, is niet langer een Märzen-stijl bier. Gaandeweg zijn de zes brouwerijen in München die tijdens het festival bier mogen verkopen – Augustiner, Spaten, Hacker-Pschorr, Hofbräu, Paulaner en Lowenbräu – gestopt met het aanbieden van Märzen. In plaats daarvan verkopen deze brouwerijen een lichter, lichter smakend pilsbier als hun Oktoberfestbier, of Festbier.
Paulaner begon met de omschakeling in de jaren 1970. De brouwerij besloot dat de traditionele, zware Märzen niet de ideale keuze was om lange dagen en avonden te drinken. Tegen de jaren negentig volgden alle vijf andere Oktoberfest-brouwerijen dit voorbeeld. Duitse brouwerijen produceren nog steeds een aantal traditionele Oktoberfest Märzen bieren, vooral voor de export, maar wat er onder de tenten wordt geserveerd is over het algemeen heel anders dan wat er 200 jaar geleden werd gedronken.
Betekent dat dat Amerikaanse Oktoberfest bieren toch dichter bij het traditionele brouwsel staan? Niet helemaal. Hoewel veel Amerikaanse Oktoberfest-bieren worden gebrouwen in een Märzen-stijl, verschilt het smaakprofiel van het Duitse origineel.
Amerikaanse Oktoberfest-bieren zijn meestal zoeter en missen de mout-hop balans. Dit kan komen doordat veel brouwers meer karamelmout gebruiken in plaats van of naast de traditionele Münchener mout, die het bier een zoete, karamelachtige smaak kan geven. Het kan ook komen doordat de meeste brouwers hun Oktoberfestbieren niet laten lageren, of rijpen, gedurende de maandenlange periode die een traditionele Duitse pils nodig heeft om een zuiver, knapperig smaakprofiel te ontwikkelen. Of het kan gewoon zijn dat Oktoberfest brouwsels de laatste jaren populair zijn geworden als seizoensgebonden selectie in Amerika, zodat macro brouwerijen ervoor kiezen om een zoetere, vriendelijkere stijl te maken die theoretisch een bredere variëteit van gehemelten zou aanspreken.
Dag proberen sommige Amerikaanse brouwerijen de wortels van de Oktoberfest stijl te herontdekken, door Duitse labels te raadplegen en oude recepten uit te spitten. Sierra Nevada, bijvoorbeeld, werkt elk jaar samen met een andere Duitse brouwerij voor zijn Oktoberfest brouwsel. Anderen omarmen volledig de Amerikanisering van de Oktoberfest stijl, maken ze sterker en boozier, of het gebruik van dry-hopping methoden voor een meer agressieve smaak profiel. Surly Brewing, bijvoorbeeld, brouwt bewust niet in een traditionele stijl, maar maakt een dry-hopped rye lager.
Voor degenen die een echt, traditioneel Oktoberfest Märzen bier willen ervaren, ga dan op zoek naar een geïmporteerd brouwsel van een van de OG Münchener brouwerijen, zoals Paulaner of Spaten. Of ga op zoek naar een Amerikaanse brouwerij die zich toelegt op de productie van een klassieke, Beierse Märzen, zoals Bell’s Brewery in Michigan. Ondanks karamelmout heeft Sam Adams ook een behoorlijk goede uitvoering van zijn Oktoberfest brouwsel.