Als je je afvraagt of het drinken van sinaasappelsap of het nemen van vitamine C-supplementen kan voorkomen dat je deze winter verkouden of grieperig wordt, dan is het antwoord: absoluut niet. Dat deze valse mythe zo wijdverbreid is, is te danken aan de tweevoudige Nobelprijswinnaar voor scheikunde en vrede Linus Pauling, die in de jaren zeventig een boek publiceerde onder de titel Vitamin C and the Common Cold, waarin hij betoogde dat hoge doses van deze stof, met name 3.000 milligram per dag – 50 maal de huidige aanbevolen dagelijkse hoeveelheid (ADH) – voorkwam bronchitis, allergie, koorts, longontsteking en verkoudheid.
De 29 wetenschappelijke studies die sindsdien tot op de dag van vandaag zijn uitgevoerd om deze eigenschappen van vitamine C te bevestigen, zijn echter tot de conclusie gekomen dat deze molecule het verkoudheidsvirus of de griep niet eens kietelt. Met andere woorden, het verkort de duur van infecties van de bovenste luchtwegen niet en vermindert evenmin de symptomen ervan. Er is slechts één uitzondering gevonden: voor marathonlopers en skiërs, die gedurende een korte periode intensieve lichaamsbeweging ondergaan, vermindert het drinken van een glas sinaasappelsap (200 milliliter) het risico op constipatie met wel 50%, zo concludeerde een review van studies over vitamine C die onlangs in The Cochrane Library is gepubliceerd. Voor de rest van de bevolking heeft het nemen van vitamine C om verkoudheid tegen te gaan geen enkele zin.
Hoewel vitamine C, ondanks zijn ondoeltreffendheid als middel tegen verkoudheid, om andere redenen als gezond kan worden beschouwd. Samuel Campbell, bioloog aan de Universiteit van Alabama (VS), heeft vastgesteld dat de consumptie ervan een onbetwistbaar ontstressend effect heeft, aangezien het inwerkt op de reactie van de bijnier op stress, waardoor het cortisolgehalte in het bloed daalt, het hormoon dat wij in noodsituaties produceren en dat, chronisch geproduceerd, ons afweersysteem kan overstemmen en ons aan allerlei ziekten bloot kan stellen. In het licht van zijn bevindingen postuleert Campbell dat onze voorouders een tropisch dieet hadden dat rijk was aan vruchten die hen voorzagen van een zeer hoge dosis vitamine C. En hij stelt dat “de fysiologische constitutie die we hebben geërfd zou kunnen betekenen dat we, om gezond te blijven in een veranderende en stressvolle omgeving, veel hogere doses vitamine C nodig hebben dan die welke zijn opgenomen in de aanbevolen dagelijkse hoeveelheden (ADH’s)”, die door elk land bij wet worden vastgesteld op basis van algemene aanbevelingen van de FAO en de WHO. Voor vitamine C wordt in Spanje momenteel een dagelijkse dosis van 80 milligram aanbevolen.
Een andere misvatting die de ronde doet over vitamine C is dat de sinaasappel de vrucht is die het rijkst is aan deze micronutriënt. Maar de waarheid is dat een stuk van deze citrusvrucht 69 milligram vitamine C levert, een enkele schaal aardbeien 84,7 milligram, een stuk mango 122,3 milligram, een half kopje chilipepers 107,8 milligram en een rode peper ongeveer 190 milligram.
De 29 wetenschappelijke studies die de eigenschappen van vitamine C hebben proberen te bevestigen, zijn tot de conclusie gekomen dat dit molecuul zelfs verkoudheids- of griepvirussen niet kietelt
Als u hoge bloeddruk heeft, kan het consumeren van vitamine C ook gunstig voor u zijn. Wetenschappers van het Linus Pauling Instituut van de Oregon State University hebben aangetoond dat een dagelijks supplement van 500 milligram vitamine C de bloeddruk verlaagt bij patiënten met hoge bloeddruk. Meer bepaald verminderden de proeven de diastolische en systolische druk – minimum en maximum – met 9%. “Dit biedt een relatief eenvoudige manier om de bloeddruk van deze patiënten op een adequaat niveau te houden zonder de hoge kosten en mogelijke negatieve bijwerkingen van de meeste medicijnen,” legt onderzoeker Baiz Frei uit, die zijn bevindingen publiceerde in het American Journal of Nutrition.
Vitamine C blijkt ook een goede bondgenoot te zijn in de strijd tegen kanker. De oncoloog Chi Dang, van de Johns Hopkins Universiteit, toonde enkele jaren geleden aan dat deze molecule door zijn antioxiderende werking het HIF-1 eiwit blokkeert, dat bij gebrek aan zuurstof kankercellen in staat stelt door te gaan met het omzetten van suiker in energie. Met andere woorden, “de consumptie van deze molecule stopt tumoren, laat ze zonder kracht en voorkomt dat ze groeien,” zoals Chang uitlegde in het tijdschrift Cancer Cell.
Een enkele schaal aardbeien, een stuk mango of een rode paprika bevat meer vitamine C dan sinaasappel
Wat de wetenschap ook heeft bevestigd, is dat vitamine C goed is voor de huid. Uit een recente studie van de universiteit van Leicester is met name gebleken dat het helpt bij de genezing van huidwonden en DNA-schade aan huidcellen voorkomt, bijvoorbeeld wanneer deze worden blootgesteld aan te veel ultraviolette straling van de zon. “Vitamine C bevordert de genezing door fibroblasten te stimuleren zich te delen en naar de beschadigde plek te gaan, en door hun vermogen om mutaties in het genetisch materiaal te repareren te vergroten,” zegt Tiago Diarte, co-auteur van de studie.
Daarnaast is het innemen van een dagelijks vitamine C-supplement even gunstig voor het cardiovasculaire systeem als regelmatig sporten, zo blijkt uit een nieuwe studie van de Universiteit van Colorado (VS). Volgens de auteurs van het onderzoek hebben de bloedvaten van zwaarlijvige mensen een hoge activiteit van endotheline-1 (ET-1), een eiwit dat ervoor zorgt dat de aderen en slagaders meer samentrekken en minder goed reageren op de vraag naar bloed, waardoor het risico op hartaanvallen en beroertes toeneemt. Het is reeds lang bekend dat routine lichaamsbeweging de vasoconstrictor activiteit van ET-1 vermindert, maar zelfs indien patiënten niet geneigd zijn hun sedentaire levensstijl op te geven is er een even doeltreffend alternatief, namelijk de dagelijkse inname van 500 milligram vitamine C. Met andere woorden, een goede loopsessie beschermt het hart evenveel als het drinken van een liter sinaasappelsap per dag.