Een voorwoord (/ˈprɛfəs/) of proem (/ˈproʊɛm/) is een inleiding tot een boek of ander literair werk, geschreven door de auteur van het werk. Een inleidend essay geschreven door een andere persoon is een voorwoord en gaat vooraf aan het voorwoord van een auteur. Het voorwoord sluit vaak af met erkenningen van degenen die aan het literaire werk hebben meegewerkt.
Het behandelt vaak het verhaal van hoe het boek is ontstaan, of hoe het idee voor het boek is ontwikkeld; dit kan worden gevolgd door dankbetuigingen en erkenningen aan mensen die de auteur behulpzaam waren tijdens de tijd van het schrijven.
Een voorwoord is vaak gesigneerd (en de datum en plaats van schrijven volgen vaak op de getypte handtekening); een voorwoord door een andere persoon is altijd gesigneerd. Informatie die essentieel is voor de hoofdtekst wordt over het algemeen in een reeks verklarende aantekeningen geplaatst, of misschien in een “Inleiding” die gepagineerd kan zijn met Arabische cijfers, in plaats van in het voorwoord. De term voorwoord kan ook elke voorafgaande of inleidende verklaring betekenen. Het wordt soms afgekort tot pref.
Preface komt uit het Latijn en betekent ofwel “voor gesproken” (prae en fatia) of “voor gemaakt” (prae + factum). Terwijl de eerste bron van het woord zou kunnen betekenen dat voorwoord hetzelfde betekent als proloog, impliceert het laatste sterk een inleiding geschreven vóór het lichaam van het boek. Met deze betekenis van verklaarde bedoeling, maakte de Britse uitgeverij tot tenminste het midden van de twintigste eeuw onderscheid tussen voorwoord en inleiding.