De senatoren van West Virginia hebben woensdag een wetsvoorstel verworpen om de overheidsfinanciering voor de windhondenrennen te schrappen, drie jaar nadat gouverneur Jim Justice zijn veto over soortgelijke wetgeving had uitgesproken.
Het wetsvoorstel werd verworpen met 23-11 stemmen. Het zou een einde hebben gemaakt aan 17 miljoen dollar aan subsidies die ten goede komen aan fokkers en begeleiders van hondenraces op de twee renbanen van de staat, het Mardi Gras Casino and Resort in Nitro en het Wheeling Island Hotel Casino and Racetrack.
De renbaan van Wheeling Island, gelegen in de noordelijke Panhandle tussen Ohio en Pennsylvania, heeft ook te lijden gehad van de concurrentie van nieuwe casino’s in Pennsylvania.
Senate President Mitch Carmichael, de belangrijkste sponsor van het wetsvoorstel, zei dat de industrie verouderd is en onmenselijk voor windhonden. Hij wil dat de subsidies naar belangrijkere prioriteiten gaan, zoals gezondheidszorg of onderwijs.
“Of we het nu dit jaar doen of volgend jaar of het jaar daarna, het gaat gebeuren,” zei Carmichael, een Republikein, in een toespraak. “Greyhound racing is ending across all of America.”
Het wetsvoorstel zou greyhound racing in de staat niet hebben verboden, maar tegenstanders hebben gezegd dat het wetsvoorstel de industrie, die tot 1.700 banen biedt, te gronde zou richten.
Sen. William Ihlenfeld, D-Ohio, merkte op dat een ziekenhuis in Wheeling afgelopen herfst sloot, en de stad “kan het zich niet veroorloven om nu nog zo’n klap te incasseren.”
Het wetsvoorstel zou 3 miljoen dollar opzij hebben gezet om ontslagen werknemers om te scholen en 1 miljoen dollar om de adoptie van windhonden te bevorderen. Inwoners die windhonden adopteren zouden een eenmalige belastingvermindering van 500 dollar krijgen.
Tijdens de hoogtijdagen van de hondenrennen waren er ongeveer 60 windhondenrenbanen in de V.S. Maar de opkomst van speelautomaten en tafelspelen heeft geleid tot het verval van de races. In het afgelopen decennium werden hondenraces geëlimineerd in Arizona, Colorado, Massachusetts, New Hampshire en Rhode Island.
Florida-stemmers in 2018 keurden een maatregel goed om weddenschappen op windhondenraces vanaf 2021 te verbieden. In oktober stemde de enige windhondenbaan in Arkansas ermee in om windhondenraces tegen het einde van 2022 geleidelijk af te bouwen. Naast West Virginia zijn er nog andere actieve hondenracebanen in Alabama, Iowa en Texas.
Ihlenfeld zei dat West Virginia zou moeten profiteren van de dollars voor hondenweddenschappen die in Florida verloren zullen gaan.
“In plaats van dit naar de stoeprand te schoppen, zouden we het moeten omarmen,” zei Ihlenfeld.
Net als andere staten, begon West Virginia met de subsidies voor de race-industrie toen gokautomaten en tafelspelen kwamen. Het geld voor het Greyhound Breeding Development Fund van de West Virginia Racing Commission komt van een deel van deze spellen op de windhondenrenbanen. Het fonds zorgt op zijn beurt weer voor een groot deel van het geld dat kenneluitbaters verdienen als ze winnen of goed eindigen in de races.
“We zouden ons zorgen moeten maken over het zomaar wegsnijden van de poten uit een industrie,” zei een andere tegenstander van het wetsvoorstel, Sen. Mike Romano, D-Harrison.