De uit Texas afkomstige Paul vormde Pantera samen met zijn broer, gitaarvirtuoos “Dimebag” Darrell Abbott, en bassist Rex Brown in 1981. De band bracht ruwweg hun eerste decennium door als fervente hard-rock discipelen, vermengd met elementen van thrash en hair-metal naarmate het decennium vorderde. Na drie albums te hebben opgenomen in het begin van de jaren tachtig met de zangers Donnie Hart en Terry Glaze, nam de band in 1987 zanger Phil Anselmo in dienst om Pantera’s klassieke line-up van Anselmo, Abbott, Paul en Brown te vormen.
Met Cowboys From Hell uit 1990, hun major-label debuut, nam de band een enorme sprong voorwaarts en werd al snel de leiders van een nieuwe school van metal. De groep richtte zich op slijpende, hypnotiserende diepe ritmes, aangedreven door Pauls verbluffende behendige double-kick werk. Hun volgende album, Vulgar Display of Power (nummer 10 op Rolling Stone’s Greatest Metal Albums lijst), was een bijna perfect voorbeeld van wat bekend zou worden als groove metal en een blauwdruk voor hoe heavy muziek zou klinken in de jaren negentig en daarna.
Populair bij Rolling Stone
Enigszins wonderbaarlijk debuteerde hun nog extremer vervolg, Far Beyond Driven uit 1994, op nummer 1 en stond op nummer 39 in Rolling Stone’s Greatest Metal Albums lijst, met The Great Southern Trendkill twee jaar later. Drie jaar na 2000’s Reinventing the Steel, ging Pantera uit elkaar als gevolg van een breuk tussen de Abbott broers en Anselmo.
Na Pantera, vormden de Abbott Brothers Damageplan en brachten in 2004’s New Found Power uit, maar de periode van die band werd tragisch ingekort toen Dimebag op het podium werd neergeschoten en gedood door een gestoorde fan in december 2004.
“Nog een metal held te vroeg weggenomen,” schreef Megadeth’s Dave Mustaine. “Doe de groeten aan Daryl van mij. Rest In Peace, my dear friend.”
Twee jaar na de dood van zijn broer keerde Paul terug in de muziek met de metal supergroep Hellyeah, waarin Mudvayne zanger Chad Gray en gitarist Greg Tribbett en Nothingface gitarist Tom Maxwell en bassist Jerry Montano zaten; Paul’s Damageplan bandgenoot Bob Zilla verving uiteindelijk Montano op bas. De supergroep bracht de afgelopen tien jaar vijf albums samen uit, meest recentelijk Unden!able uit 2016.
“Just so broken hearted and in shock,” schreef Hellyeah’s Maxwell zaterdagochtend op de Facebook van de band. “Ik heb moeite om dit te schrijven, maar we willen jullie allemaal bedanken voor jullie lieve woorden en steun in deze tragische tijd. We hebben niet veel informatie om jullie te geven, behalve dat Vinnie nu bij Dime is en dat ze samen op een betere plek zijn. Verdriet, shock, verwarring, woede, wanhoop. We voelen het allemaal samen. Knuffel je geliefden en houd ze dicht bij je. Nogmaals bedankt voor al jullie liefde. Vinnie zal zeer geliefd zijn en gemist worden, maar zijn muziek zal eeuwig leven. Zet hem hard vandaag en schreeuw naar de hemel zodat hij jullie kan horen.”
“Vinnie Paul Abbott was niet zomaar een drummer, hij was een icoon in de metal en hardrock gemeenschap, een pionier, en een absolute legende. Hij was een autodidact die gedurende zijn carrière vele prijzen won voor zijn onberispelijke vaardigheden,” aldus Eleven Seven Music, die de laatste drie albums van Hellyeah uitbracht, in een verklaring.
“Als stichtend lid van Pantera, DamagePlan en zijn huidige band Hellyeah, was Vinnie een vitale kracht voor bands en miljoenen fans wereldwijd. Of fans nu hun volume op 11 zetten of headbangen tijdens live shows, Vinnie was een inspiratie… Vandaag heeft de wereld niet alleen een legende verloren, maar ook een oprecht mens die leefde om een glimlach te toveren op de gezichten van iedereen die hij ontmoette. Moge hij herenigd worden met zijn broer terwijl wij allen ernaar streven zijn nalatenschap voort te zetten.”
Maar het zal Paul’s invloed en nalatenschap met Pantera zijn die de meest onuitwisbare sporen zal nalaten. In de daaropvolgende jaren zouden Pantera’s soulvolle, maar ook straffe grooves en het strakke, op de grens van industrieel lijkende geluid van hun albums – het resultaat van een langdurige samenwerking met producer Terry Date – weerklinken in het werk van enkele van de grootste metalbands van de jaren 2000, waaronder Lamb of God, Slipknot en Five Finger Death Punch. “De seconde dat ik het opnam, veranderde mijn hele leven”, zei FFDP-zanger Ivan Moody in 2013 over de eerste keer dat hij Cowboys From Hell hoorde. “Mijn ziel lichtte op. Mijn ogen werden rood. Dat was het voor mij. Ze waren voor mij de grootste band op aarde geworden.”
“Tragisch nieuws over Vinnie Paul vandaag. Hij was een van de warmste mensen die ik kende. Een echt goede & leuke vriend. We gaan je meer missen dan je ooit had kunnen weten. RIP buddy,” tweette Guns N’ Roses’ Slash, terwijl Duff McKagan toevoegde: “RIP Vinnie Paul. Vriend. Humorist. Geweldige drummer. All-around goede man. Condoleances aan de familie. Je zal gemist worden bro…”