Wijd geprezen als Van Gogh’s magnum opus, verbeeldt dit Vincent van Gogh nachtelijke sterren schilderij het uitzicht buiten het raam van zijn sanatoriumkamer bij nacht, hoewel het overdag uit het hoofd werd geschilderd.
Sterry Night toont een dromerige interpretatie van het weidse uitzicht op Saint-Rémy-de-Provence in de sanatoriumkamer van de kunstenaar. Hoewel Van Gogh dit tafereel verschillende malen in zijn werk terug liet komen, is “Sterrennacht” de enige nachtelijke studie van het uitzicht. Naast de beschrijvingen in de talloze brieven die hij aan zijn broer Theo schreef, biedt het een zeldzame nachtelijke blik op wat de kunstenaar in zijn isolement zag. “Door het raam met ijzeren tralies kan ik een korenveld in een omheining zien,” schreef hij in mei 1889, “waarboven ik ’s morgens de zon in haar glorie zie opkomen.”
Een einde-van-de-wereld cataclysme overvalt Van Gogh’s Sterrennacht, een apocalyps gevuld met smeltende aëolieten en kometen op drift. Men heeft de indruk dat de kunstenaar zijn innerlijke conflict op een doek heeft uitgestort. Alles is hier gebrouwen in een enorme kosmische fusie. De enige uitzondering is het dorp op de voorgrond met zijn architectonische elementen. Enkele maanden na het schilderen van Starry Night, schreef Van Gogh:
Waarom, zeg ik tegen mezelf, zouden de lichtvlekken aan het firmament minder toegankelijk voor ons zijn dan de zwarte vlekken op de kaart van Frankrijk?… Net zoals wij de trein nemen om naar Tarascon of Rouen te gaan, nemen wij de dood om naar een ster te gaan.”
De kunstenaar kijkt vanuit een denkbeeldig gezichtspunt neer op een dorp. Het wordt omlijst door zijn nieuw ontdekte motieven: links torent een cipres hoog boven de wolken uit, rechts een groep olijfbomen, en tegen de horizon lopen de golven van de Alpilles. Van Gogh’s behandeling van zijn motieven roept associaties op met vuur, mist en de zee, en de elementaire kracht van het natuurlijke tafereel gaat samen met het ongrijpbare kosmische drama van de sterren. Het eeuwige natuurlijke universum wiegt de menselijke nederzetting idyllisch, maar omringt het ook dreigend. Het dorp zelf zou overal kunnen zijn, Saint-Remy of Nuenen opgeroepen in een nachtelijke stemming. De torenspits van de kerk lijkt zich uit te strekken tot in de elementen, tegelijkertijd een antenne en een bliksemafleider, als een soort provinciale Eiffeltoren (waarvan de fascinatie nooit ver weg was in Van Gogh’s nocturnes). Van Gogh’s bergen en bomen (vooral de cipressen) waren nauwelijks ontdekt maar zij leken te knetteren van een elektrische lading. Vertrouwend dat hij hun natuurlijke verschijning had begrepen, stelde Van Gogh zich ten doel hun beeld te herscheppen in dienst van het symbolische. Samen met het firmament zingen deze landschapskenmerken in dit schilderij de lof van de Schepping.
Van Gogh beschreef dit nachtelijke sterrenschilderij in zijn brief aan zijn broer Theo:
Ik heb nog een landschap met olijfbomen gemaakt, en een nieuwe studie van de ‘sterrenhemel’. Hoewel ik de nieuwe schilderijen van Gauguin en Bernard nog niet heb gezien, ben ik er vrij zeker van dat deze twee studies op dezelfde manier zijn opgezet. Als u ze te zijner tijd te zien krijgt, zal ik u een beter beeld kunnen geven van de dingen waar Gauguin, Bernard en ik vaak over spraken en ons mee bezighielden dan ik met woorden kan doen; het is geen terugkeer naar de Romantiek of naar religieuze ideeën, nee. Maar via Delacroixone kan ik door middel van kleur en een eigen tekenstijl meer van de natuur en het land uitdrukken dan misschien lijkt.”
Van Gogh maakt hier verschillende punten duidelijk. Ten eerste was zijn synthese van motieven zijn eerste echo van het werk met Gauguin sinds zijn inzinking. De nachtelijke sterrenscène (iets wat voor Van Gogh nog maar net belangrijk was geworden) biedt de visuele verbeelding haar meest kenmerkende, unieke werkterrein, omdat het gebrek aan licht het compenserende gebruik van het visuele geheugen vereist. Van Gogh gebruikte de geheugen methode in zijn nachtelijk tafereel; zijn ontdekking van de lichtgevende kracht van de duisternis was een persoonlijke esthetische ontdekking en had geen Gauguin als katalysator nodig. Ten tweede deed Van Gogh weer een beroep op zijn lang verloren gewaande model Eugène Delacroix en het principe van het contrast; toen hij even stilstond bij wat hij in de afgelopen weken had bereikt, werd zijn aandacht weer getrokken naar de coloristische technieken die hij zelf tot dan toe had ontwikkeld. Ten derde was hij op zoek naar de essentie van het landschap, het wezen ervan – een manier om de symbolische kracht, de vitaliteit, de veranderlijkheid en de bestendigheid ervan in één beeld vast te leggen.
Interpretaties van dit Van Gogh nachtelijke sterrenschilderij zijn legio. Sommigen beweren dat het een volkomen realistische weergave is van de stand van de sterren in juni 1889. Dit is, overbodig te zeggen, heel goed mogelijk. Maar de kronkelende, spiraalvormige lijnen hebben niets te maken met het noorderlicht of de Melkweg of een of andere spiraalnevel. Anderen zeggen dat Van Gogh een persoonlijke Gethsemane uitdrukte; zij ondersteunen dit door te verwijzen naar de discussie over Christus op de Olijfberg die hij op dat moment voerde in zijn correspondentie met Gauguin en Bernard. Ook dit kan zo zijn; het is mogelijk dat voorgevoelens van komend lijden in het schilderij zijn verwoord. Maar de bijbelse allegorie is in het hele oeuvre van Van Gogh aanwezig en hij had geen behoefte aan een speciaal motief, zeker niet een sterrenhemel, met al zijn associaties van Arles en utopische visioenen. Van Gogh probeerde eerder een samenvatting te geven; en in zijn samenvatting werden natuurlijke, wetenschappelijke, filosofische en persoonlijke elementen naast elkaar gezet. Starry Night is een poging om een shocktoestand uit te drukken en de cipressen, olijfbomen en bergen hadden gewerkt als Van Gogh’s katalysator. Van Gogh was, misschien intenser dan ooit tevoren, evenzeer geïnteresseerd in de materiële actualiteit van zijn motieven als in hun symbolische dimensies. atuurlijk waren er in Arles ook heuvels geweest. Maar zij kwamen in zijn panoramische scènes als idyllische accenten. Zijn landschappen omvatten de oogst, passerende treinen, afgelegen boerderijen en verre steden; en de heuvels waren slechts een extra detail. In Arles droomde Van Gogh van de harmonie der dingen en van de ruimtelijke dimensies waarin die harmonie kon worden gevoeld. Niets van dat alles bleef over. De heuvels rezen nu steil en abrupt op, dreigend, de eenzame ziel mee te sleuren naar duizelingwekkende diepten.
De Sterrennacht is opgeklommen tot het toppunt van artistieke prestaties. Hoewel Van Gogh in zijn hele leven slechts één schilderij verkocht, is “De Sterrennacht” een icoon van de moderne kunst, de Mona Lisa voor onze tijd. Zoals Leonardo da Vinci een renaissance-ideaal van sereniteit en zelfbeheersing opriep, zo definieerde Van Gogh hoe wij onze eigen tijd zien – geteisterd door eenzaamheid en onzekerheid. Sinds 1941 maakt Sterrennacht deel uit van de permanente collectie van het Museum of Modern Art in New York City.
1) Vincent Van Gogh schilderde “Sterrennacht” in 1889 vanuit een kamer in de psychiatrische inrichting van Saint-Remy waar hij herstellende was van een geestesziekte en van zijn ooramputatie.
2) Van Gogh schilderde het uitzicht vanuit zijn op het oosten gerichte raam in de inrichting 21 keer. Hoewel de serie verschillende tijdstippen van dag en nacht en verschillende weersomstandigheden laat zien, bevatten alle werken de lijn van glooiende heuvels in de verte. In geen van de werken zijn de tralies van het raam van zijn kamer te zien.
3) De kunstenaar beschouwde “De Sterrennacht”, dat ooit tot zijn beroemdste werken zou gaan behoren, als een mislukking, volgens wat hij aan zijn broer schreef.
4) De natuurkundige Jose Luis Aragon vergeleek het turbulente spel van licht en donker in werken als “Starry Night” met de wiskundige uitdrukking van turbulentie in natuurlijke verschijnselen als draaikolken en luchtstromen. Hij vond dat ze zeer goed met elkaar overeenkwamen. Twee andere schilderijen van Van Gogh uit 1890, Korenveld met kraaien en Weg met cypres en ster, vertonen ook deze mathematische parallel. Aragon suggereert dat, omdat de kunstenaar deze kunstwerken maakte tijdens perioden van extreme geestelijke opwinding, Van Gogh bij uitstek in staat was om deze opwinding nauwkeurig weer te geven met behulp van precieze gradaties van luminescentie.
5) Analisten van “Starry Night” benadrukken de symboliek van de gestileerde cipresboom op de voorgrond, die in verband wordt gebracht met de dood en Van Gogh’s uiteindelijke zelfmoord. De cypres staat echter ook voor onsterfelijkheid. Op het schilderij reikt de boom tot in de hemel en dient als een directe verbinding tussen de aarde en de hemel. De kunstenaar heeft wellicht een hoopvoller statement gemaakt dan velen hem toeschrijven. Deze positieve interpretatie van de cypres-symboliek grijpt terug op een brief aan zijn broer waarin de kunstenaar de dood vergeleek met een trein die naar de sterren reist.
6) In zijn boek uit 2015, “Cosmographics,” stelt Michael Benson dat de inspiratie achter de kenmerkende wervelingen aan de hemel van Van Gogh’s “Sterrennacht” een tekening uit 1845 is van astronoom William Parsons, Earl of Rosse, van het Draaikolkstelsel.
7) Onderzoek heeft bevestigd dat de dominante ochtendster op het schilderij in werkelijkheid Venus is, die zich in een vergelijkbare positie bevond in de tijd dat Van Gogh aan “Starry Night” werkte, en die helder zou hebben geschenen, precies zoals Van Gogh het schilderde.
8) De maan op het schilderij zou zich niet in de maansikkel fase hebben bevonden zoals te zien was in de tijd dat Van Gogh “Starry Night” schilderde. In werkelijkheid zou zij gibbous zijn geweest, of ongeveer driekwart vol.
9) Patholoog Paul Wolf stelde in 2001 dat de voorliefde van de kunstenaar voor geel in schilderijen als “Starry Night” het gevolg was van het innemen van te veel digitalis, een behandeling in zijn tijd voor epilepsie.
10) Waar is het schilderij Sterrennacht van Vincent van Gogh? Het schilderij Sterrennacht van Vincent van Gogh bevindt zich sinds 1941 in de permanente collectie van het Museum of Modern Art in New York City.