In de onmiddellijke nasleep van Zwarte Dinsdag probeerde Hoover de Amerikanen gerust te stellen dat alles in orde was. Als men zijn woorden na de feiten leest, is het gemakkelijk fouten te vinden. In 1929 zei hij: “Elk gebrek aan vertrouwen in de economische toekomst of de kracht van het bedrijfsleven in de Verenigde Staten is dwaas.” In 1930 verklaarde hij: “Het ergste is achter de rug.” In 1931 beloofde hij federale hulp voor het geval hij ooit getuige zou zijn van hongersnood in het land; maar op die datum had hij die nood in Amerika nog niet gezien, ondanks het zeer reële bewijs dat kinderen en bejaarden stierven van de honger. Toch was Hoover niet opzettelijk blind of onsympathiek. Hij hield gewoon vast aan een geloofssysteem dat niet veranderde toen de realiteit van de Grote Depressie zich aandiende.
Hoover geloofde sterk in het ethos van het Amerikaanse individualisme: dat hard werken zijn eigen beloningen bracht. Zijn levensverhaal getuigde van dat geloof. Hoover werd in armoede geboren, doorliep zijn studie aan de Stanford University en verdiende uiteindelijk zijn fortuin als ingenieur. Deze ervaring, evenals zijn uitgebreide reizen in China en door Europa, vormden zijn fundamentele overtuiging dat het bestaan van de Amerikaanse beschaving afhing van het morele karakter van haar burgers, zoals dat blijkt uit hun vermogen om alle ontberingen te boven te komen door individuele inspanning en vastberadenheid. Het idee van overheidsuitkeringen aan Amerikanen stuitte hem tegen de borst. Terwijl Europeanen misschien hulp nodig hadden, zoals zijn hongersnoodhulp in België tijdens en na de Eerste Wereldoorlog, geloofde hij dat het Amerikaanse karakter anders was. In een radiotoespraak in 1931 zei hij: “De verspreiding van de overheid vernietigt het initiatief en daarmee het karakter.”
Ook Hoover was zich niet geheel onbewust van de potentiële schade die wilde aandelenspeculatie kon aanrichten als die niet in de hand werd gehouden. Als minister van handel waarschuwde Hoover President Coolidge vaak voor de gevaren die dergelijke speculaties met zich meebrachten. In de weken voor zijn inauguratie gaf hij vele interviews aan kranten en tijdschriften, waarin hij er bij de Amerikanen op aandrong hun ongebreidelde beleggingen in aandelen te beperken, en hij moedigde de Federal Reserve zelfs aan de discontovoet te verhogen om het voor plaatselijke banken duurder te maken geld uit te lenen aan potentiële speculanten. Uit angst voor paniek heeft Hoover echter nooit een strenge waarschuwing laten uitgaan om Amerikanen te ontmoedigen dergelijke investeringen te doen. Noch Hoover, noch enige andere politicus van die tijd, heeft ooit serieus nagedacht over regelrechte overheidsregulering van de aandelenmarkt. Dit gold zelfs voor zijn persoonlijke keuzes, want Hoover klaagde vaak over het slechte aandelenadvies dat hij ooit aan een vriend had gegeven. Toen de aandelen in een neerwaartse spiraal terechtkwamen, kocht Hoover de aandelen van zijn vriend om zijn schuldgevoel te sussen, waarbij hij zwoer nooit meer iemand te zullen adviseren op het gebied van beleggingen.
In overeenstemming met deze principes richtte Hoovers reactie op de crash zich op twee zeer gebruikelijke Amerikaanse tradities: Hij vroeg individuen om de broekriem aan te halen en harder te werken, en hij vroeg het bedrijfsleven om vrijwillig te helpen de economie in stand te houden door werknemers in dienst te houden en de productie voort te zetten. Hij riep onmiddellijk een conferentie van vooraanstaande industriëlen bijeen in Washington DC en drong er bij hen op aan hun huidige lonen te handhaven terwijl Amerika deze korte economische paniek overleefde. De crash, zo verzekerde hij de bedrijfsleiders, was geen onderdeel van een grotere neergang; zij hoefden zich nergens zorgen over te maken. Soortgelijke ontmoetingen met leidinggevenden van nutsbedrijven en spoorwegen leverden beloften op voor miljarden dollars aan nieuwe bouwprojecten, terwijl de vakbondsleiders ermee instemden geen loonsverhogingen te eisen en de arbeiders bleven werken. Hoover haalde het Congres er ook toe over een belastingverlaging van 160 miljoen dollar goed te keuren om de Amerikaanse inkomens te ondersteunen, waardoor velen concludeerden dat de president alles deed wat hij kon om het tij van de paniek te keren. In april 1930 concludeerde de redactie van de New York Times dat “niemand in zijn plaats meer had kunnen doen.”
Deze bescheiden stappen waren echter niet genoeg. Eind 1931, toen duidelijk werd dat de economie niet vanzelf zou verbeteren, zag Hoover de noodzaak in van overheidsingrijpen. Hij richtte het President’s Emergency Committee for Employment (PECE) op, later omgedoopt tot de President’s Organization of Unemployment Relief (POUR). In overeenstemming met Hoovers afkeer van wat hij als aalmoezen beschouwde, bood deze organisatie geen directe federale hulp aan mensen in nood. In plaats daarvan hielp zij staats- en particuliere hulporganisaties, zoals het Rode Kruis, het Leger des Heils, de YMCA en de Algemeen Fonds. Hoover drong er ook sterk bij mensen met middelen op aan om geld te doneren om de armen te helpen, en hijzelf gaf aanzienlijke particuliere donaties aan goede doelen. Maar deze particuliere inspanningen konden de wijdverbreide gevolgen van de armoede niet verlichten.
Het Congres drong aan op een directer overheidsantwoord op de ontberingen. In 1930-1931 probeerde men een wetsvoorstel van 60 miljoen dollar goed te keuren om de slachtoffers van de droogte te helpen door hen toegang te geven tot voedsel, kunstmest en veevoer. Hoover hield vast aan zijn weigering voedsel te verstrekken en verzette zich tegen elk element van directe hulp. De uiteindelijke rekening van 47 miljoen dollar voorzag in alles behalve voedsel, maar kwam niet in de buurt van een adequate aanpak van de crisis. In 1931 stelde het Congres opnieuw de Federal Emergency Relief Bill voor, die 375 miljoen dollar aan de staten zou hebben verstrekt om de daklozen te helpen voorzien van voedsel, kleding en onderdak. Maar Hoover verzette zich tegen het wetsvoorstel, omdat het het machtsevenwicht tussen de staten en de federale regering zou verstoren, en in februari 1932 werd het met veertien stemmen verschil verworpen.
Het onvermurwbare verzet van de president tegen directe noodhulpprogramma’s van de federale overheid mag echter niet worden gezien als onverschilligheid of onverschilligheid ten opzichte van het lijdende Amerikaanse volk. Zijn persoonlijke sympathie voor hen die in nood verkeerden was grenzeloos. Hoover was een van de slechts twee presidenten die zijn salaris voor het ambt dat hij bekleedde afwees. Gedurende de Grote Depressie doneerde hij jaarlijks gemiddeld 25.000 dollar aan verschillende hulporganisaties om hen te helpen bij hun inspanningen. Bovendien hielp hij bij het bijeenbrengen van 500.000 dollar aan particuliere fondsen ter ondersteuning van de Conferentie van het Witte Huis over de gezondheid en het welzijn van kinderen in 1930. In plaats van onverschilligheid of harteloosheid, verklaarde Hoovers standvastige aanhankelijkheid aan een filosofie van individualisme als de weg naar Amerikaans herstel op lange termijn, veel van zijn beleidsbeslissingen. “Een vrijwillige daad,” merkte hij herhaaldelijk op, “is oneindig veel waardevoller voor ons nationale ideaal en onze nationale geest dan een duizendvoudige gift uit de schatkist.”
Toen de omstandigheden echter verslechterden, verslapte Hoover uiteindelijk zijn verzet tegen federale hulp en vormde hij in 1932 de Reconstruction Finance Corporation (RFC), deels omdat het een verkiezingsjaar was en Hoover hoopte zijn ambt te kunnen behouden. Hoewel de RFC geen vorm van directe hulp was aan de Amerikaanse bevolking in de grootste nood, was de reikwijdte ervan veel groter dan die van alle voorgaande pogingen: er werd 2 miljard dollar aan belastinggeld opzij gezet om banken, kredietverenigingen en verzekeringsmaatschappijen te redden. Het doel was het vertrouwen in de financiële instellingen van het land te versterken door ervoor te zorgen dat zij op solide voet stonden. Dit model was op een aantal punten gebrekkig. Ten eerste leende het programma alleen geld aan banken met voldoende onderpand, wat betekende dat het grootste deel van de steun naar grote banken ging. Van de eerste 61 miljoen dollar die werd geleend, ging 41 miljoen dollar naar slechts drie banken. Banken in kleine steden en op het platteland kregen bijna niets. Bovendien was in die tijd het vertrouwen in financiële instellingen niet de eerste zorg van de meeste Amerikanen. Zij hadden voedsel en banen nodig. Velen hadden geen geld om in de banken te steken, hoe zeker ze er ook van waren dat de banken veilig waren.
Hoovers andere poging tot federale steun vond ook plaats in 1932, toen hij een wetsvoorstel van senator Robert Wagner van New York steunde. Dit was de Emergency Relief and Construction Act. Deze wet gaf de RFC toestemming om meer te lenen dan alleen financiële instellingen en kende de staten 1,5 miljard dollar toe voor de financiering van plaatselijke openbare werken. Dit programma leverde echter niet de hulp op die nodig was, omdat Hoover het soort projecten dat kon worden gefinancierd sterk beperkte tot projecten die uiteindelijk zelf moesten worden betaald (zoals tolbruggen en volkshuisvesting) en projecten waarvoor geschoolde arbeiders nodig waren. Hoewel goed bedoeld, hielden deze programma’s de status quo in stand, en er was nog steeds geen directe federale hulp voor de mensen die dat zo hard nodig hadden.