De oorsprong van de moderne 12-snarige gitaar is niet zeker, maar de meest waarschijnlijke voorouders die gebruik maakten van banen met dubbele snaren zijn enkele Mexicaanse instrumenten zoals de bandolón, de guitarra séptima, de guitarra quinta huapanguera, en de bajo sexto. Foto’s zoals het Mexicaans Typisch Orkest op de Pan-Amerikaanse Expositie van 1901 tonen een gitaar met 12 snaren. Aan het eind van de 19e eeuw was de archtop mandoline een van de eerste instrumenten met banen van dubbele snaren die in de Verenigde Staten werden ontworpen.
In de 19e en het begin van de 20e eeuw werden 12-snarige instrumenten beschouwd als “novelty” instrumenten. De 12-snarige gitaar werd pas in de jaren twintig en dertig een belangrijk onderdeel van de blues- en folkmuziek, toen ze door hun “larger than life” geluid ideaal werden als solobegeleiding van vocalisten, vooral Lead Belly en Blind Willie McTell. De 12-snarige gitaar heeft sindsdien een rol gespeeld in bepaalde varianten van de folk, rock, jazz en populaire muziek. De protégé van Lead Belly, Fred Gerlach, bracht het instrument in de wereld van de folkmuziek. Aanvankelijk werd het instrument vooral gebruikt als begeleiding, omdat het moeilijker was om de snaren te plukken of te buigen op de banen met dubbele snaren. In de tweede helft van de 20e eeuw wijdden een aantal spelers zich aan solo-uitvoeringen op de 12-snarige gitaar. De Delta Blues gitaarvirtuoos Robert Lockwood Jr kreeg aan het eind van de jaren zestig een handgebouwde akoestische 12-snarige gitaar, gemaakt door een uitstekende Japanse gitaarbouwer, en dit werd daarna het favoriete instrument van de heer Lockwood.
Elektrische 12-snarige gitarenEdit
Elektrische 12-snarige gitaren werden een hoofdrolspeler in de pop- en rockmuziek van de jaren zestig. Het instrument werd al vroeg gebruikt door de gitaristen van The Wrecking Crew; in 1963 gebruikte Carol Kaye een omgebouwde Guild zessnarige gitaar voor The Crystals’ hit “Then He Kissed Me,” en in Jackie DeShannons song “When You Walk in the Room,” speelde Glen Campbell een bekend gitaarfiguur, gecomponeerd door DeShannon, op een elektrische 12-snarige.
Een van de eerste in massa geproduceerde elektrische 12-snarige gitaren was de Bellzouki. Geïntroduceerd door Danelectro in 1961, naar een ontwerp van sessiegitarist Vinnie Bell, werd het in eerste instantie beschouwd als een kruising tussen een elektrische gitaar en een bouzouki in plaats van een elektrische versie van de traditionele 12-snarige gitaar. In 1963 produceerde JMI in het Verenigd Koninkrijk korte tijd de Vox Bouzouki, later in Italië geproduceerd als de Vox Tempest XII, die werd gebruikt door Vic Flick op de Peter en Gordon hitsingle “A World Without Love” in 1964. Eind 1963 ontwikkelde Burns de Double Six en leverde een prototype aan Hank Marvin van The Shadows, die het gebruikte op een aantal nummers voor de soundtrack van de Cliff Richard-film Wonderful Life uit 1964; de Double Six werd ook gebruikt op The Searchers’ coverversie van De Shannon’s “When You Walk in the Room.”
De elektrische 12-snarige kreeg bekendheid met de introductie in 1964 van de Rickenbacker 360, Deze werd beroemd door het gebruik ervan door George Harrison op het album A Hard Day’s Night van The Beatles en vele latere opnamen. In 1965 maakte Roger McGuinn, geïnspireerd door Harrison, de Rickenbacker 12-snarige centraal in het folkrockgeluid van The Byrds, waardoor het instrument nog populairder werd. Tegen het midden van de jaren zestig produceerden de meeste grote gitaarfabrikanten concurrerende instrumenten, waaronder de Fender Electric XII (gebruikt door Roy Wood van The Move) en de Vox Phantom XII (gebruikt door Tony Hicks van The Hollies). Gretsch, Guild, en Gibson produceerden ook elektrische 12-snarige modellen vanaf het midden van de jaren zestig en de daaropvolgende decennia, waarbij Gretsch hun eigen modellen promootte door een aantal op maat gemaakte 12-snarige instrumenten te leveren aan The Monkees gitarist Michael Nesmith, voor gebruik in The Monkees TV series.
Standaard elektrische 12-snarige gitaren werden minder populair met het einde van de Amerikaanse folk rock scene aan het eind van de jaren zestig; Fender en Gibson staakten de productie van respectievelijk de Electric XII en de ES-335 12-snarige variant in 1969. Vanaf de jaren zeventig gebruikten sommige progressieve rock-, hardrock- en jazzfusiongitaristen, met name Jimmy Page van Led Zeppelin, Don Felder van de Eagles, John McLaughlin van The Mahavishnu Orchestra en Alex Lifeson van Rush, echter gitaren met dubbele hals, zoals de Gibson EDS-1275, met zessnarige en 12-snarige halzen, voor live-optredens, waardoor gemakkelijk tussen verschillende klanken kon worden overgeschakeld halverwege het nummer.
Het post punk tijdperk van de late 70er en vroege 80er jaren zag een opleving van het gebruik van elektrische 12-snarige gitaren onder de door de sixties beïnvloede alternatieve rock, pop, en indie gitaristen. Spelers als Johnny Marr van The Smiths, Dave Gregory van XTC, Susanna Hoffs van The Bangles, Marty Willson-Piper van The Church, Peter Buck van R.E.M., en Tom Petty en Mike Campbell van de Tom Petty and the Heartbreakers kozen vaak voor 12-snarige gitaren (vooral Rickenbackers) voor veel nummers.