Het verloop van tuberculose
De tuberkelbacil is een kleine, staafvormige bacterie die zeer winterhard is; hij kan maandenlang overleven in een droge omgeving en is ook bestand tegen de inwerking van milde ontsmettingsmiddelen. De infectie verspreidt zich hoofdzakelijk via de ademhalingswegen, rechtstreeks van een geïnfecteerde persoon die levende bacillen in de lucht verspreidt. Minuscule druppeltjes die worden uitgeworpen door niezen, hoesten en zelfs praten kunnen honderden tuberkelbacillen bevatten die door een gezond persoon kunnen worden ingeademd. Daar raken de bacillen ingesloten in de weefsels van het lichaam, worden ze omgeven door immuuncellen en sluiten ze zich uiteindelijk op in harde, knobbelige tuberkels. Een tuberkel bestaat meestal uit een centrum van dode cellen en weefsels, dat er kaasachtig (caseus) uitziet en waarin zich veel bacillen kunnen bevinden. Dit centrum wordt omgeven door radiaal gerangschikte fagocyterende (aasetende) cellen en een periferie met bindweefselcellen. De tuberkel ontstaat dus als gevolg van de afweerreactie van het lichaam tegen de bacillen. Afzonderlijke tuberkels zijn microscopisch klein, maar de meeste zichtbare manifestaties van tuberculose, van nauwelijks zichtbare knobbels tot grote tuberculosemassa’s, zijn conglomeraties van tuberkels.
Bij verder gezonde kinderen en volwassenen geneest de primaire infectie vaak zonder symptomen te veroorzaken. De bacillen worden snel in de weefsels opgeslagen en de besmette persoon verwerft een levenslange immuniteit tegen de ziekte. Een latere huidtest kan de eerdere infectie en de immuniteit aantonen, en een klein litteken in de long kan zichtbaar zijn op een röntgenfoto. In deze toestand, die soms latente tuberculose wordt genoemd, is de getroffen persoon niet besmettelijk. In sommige gevallen echter, soms na perioden die kunnen oplopen tot 40 jaar of meer, breken de oorspronkelijke tuberkels af, waarbij levensvatbare bacillen in de bloedbaan vrijkomen. Vanuit het bloed creëren de bacillen nieuwe weefselinfecties elders in het lichaam, meestal in het bovenste deel van een of beide longen. Dit veroorzaakt een aandoening die bekend staat als pulmonale tuberculose, een zeer besmettelijk stadium van de ziekte. In sommige gevallen kan de infectie doordringen tot in de borstvliesruimte tussen de long en de borstkaswand, waardoor een pleurale effusie, of vochtophoping buiten de long, ontstaat. Vooral bij zuigelingen, bejaarden en volwassenen met een verzwakt immuunsysteem (bijvoorbeeld ontvangers van orgaantransplantatie of AIDS-patiënten) kan de primaire infectie zich door het lichaam verspreiden en miliaire tuberculose veroorzaken, een zeer dodelijke vorm indien deze niet adequaat wordt behandeld. Als de bacillen eenmaal in de bloedbaan terecht zijn gekomen, kunnen zij zich naar bijna elk orgaan van het lichaam verplaatsen, waaronder de lymfeklieren, botten en gewrichten, huid, darmen, geslachtsorganen, nieren en blaas. Een infectie van de hersenvliezen die de hersenen bedekken, veroorzaakt tuberculeuze meningitis; vóór de komst van specifieke geneesmiddelen was deze ziekte altijd fataal, hoewel de meeste getroffen mensen nu herstellen.
Het begin van longtuberculose is meestal sluipend, met gebrek aan energie, gewichtsverlies en aanhoudende hoest. Deze symptomen nemen niet af, en de algemene gezondheid van de patiënt gaat achteruit. Uiteindelijk neemt de hoest toe, kan de patiënt pijn op de borst hebben door pleuritis, en kan er bloed in het sputum zitten, een alarmerend symptoom. Er ontstaat koorts, meestal met drenkend nachtelijk zweten. In de long bestaat de laesie uit een verzameling dode cellen waarin tuberkelbacillen kunnen worden gezien. Deze laesie kan een naburige bronchus of bloedvat eroderen, waardoor de patiënt bloed ophoest (hemoptoë). Tuberculaire laesies kunnen zich op grote schaal in de long verspreiden en grote gebieden van vernietiging, holten en littekenvorming veroorzaken. De hoeveelheid longweefsel die beschikbaar is voor de uitwisseling van gassen bij de ademhaling neemt af, en indien onbehandeld zal de patiënt sterven door gebrek aan ventilatie en algemene toxemie en uitputting.