Reactor nummer vier van de kerncentrale van Tsjernobyl werd op 26 april 1986 getroffen door een explosie tijdens een technische test. Als gevolg van het ongeval werd in de toenmalige Sovjet-Unie meer dan 400 keer meer straling uitgestoten dan de atoombom die in 1945 op Hiroshima (Japan) werd gegooid. Het blijft het grootste nucleaire ongeluk in de geschiedenis.
Ontsmettingswerkzaamheden begonnen onmiddellijk na het ongeluk. Er werd een verboden zone rond de centrale ingesteld en meer dan 350.000 mensen werden uit het gebied geëvacueerd. Zij zijn nooit teruggekeerd. En tot op de dag van vandaag gelden er strenge beperkingen voor permanente bewoning.
Het ongeluk had grote gevolgen voor de menselijke bevolking. Hoewel er geen duidelijke cijfers zijn, waren het fysieke verlies van mensenlevens en de fysiologische gevolgen enorm. Schattingen van het aantal menselijke dodelijke slachtoffers lopen sterk uiteen.
De eerste gevolgen voor het milieu waren ook belangrijk. Een van de gebieden die het zwaarst door de straling werd getroffen, was het dennenbos in de buurt van de centrale, dat sindsdien bekend staat als het “Rode Woud”. Dit gebied ontving de hoogste doses straling, de dennenbomen stierven onmiddellijk en alle bladeren kleurden rood. Slechts weinig dieren overleefden de hoogste stralingsniveaus.
Daarom werd na het ongeluk aangenomen dat het gebied een woestijn voor leven zou worden. Gezien de lange tijd die sommige radioactieve verbindingen nodig hebben om af te breken en uit het milieu te verdwijnen, was de prognose dat het gebied eeuwenlang verstoken zou blijven van wilde dieren.
Chernobyl wildlife today
Maar vandaag, 33 jaar na het ongeluk, wordt de Tsjernobyl-exclusiezone, die een gebied beslaat dat nu in Oekraïne en Wit-Rusland ligt, bewoond door onder meer bruine beren, bizons, wolven, lynxen, Przewalski-paarden en meer dan 200 vogelsoorten.
In maart 2019 kwamen de meeste van de belangrijkste onderzoeksgroepen die zich met Tsjernobyl wildlife bezighouden, bijeen in Portsmouth, Engeland. Ongeveer 30 onderzoekers uit het Verenigd Koninkrijk, Ierland, Frankrijk, België, Noorwegen, Spanje en Oekraïne presenteerden de laatste resultaten van ons werk. Deze studies hadden onder meer betrekking op grote zoogdieren, nestelende vogels, amfibieën, vissen, hommels, regenwormen, bacteriën en de afbraak van bladafval.
Deze studies toonden aan dat het gebied momenteel een grote biodiversiteit herbergt. Bovendien bevestigden zij dat de huidige stralingsniveaus over het algemeen geen grote negatieve effecten hebben op de in Tsjernobyl levende dieren- en plantenpopulaties. Alle bestudeerde groepen handhaven stabiele en levensvatbare populaties binnen de uitsluitingszone.
Een duidelijk voorbeeld van de diversiteit van de wilde dieren in het gebied is het TREE-project (TRansfer-Exposure-Effects, geleid door Nick Beresford van het Britse Centre for Ecology and Hydrology). In het kader van dit project zijn gedurende een aantal jaren in verschillende gebieden van het verboden gebied bewegingsdetectiecamera’s geïnstalleerd. De door deze camera’s geregistreerde foto’s laten de aanwezigheid zien van een overvloedige fauna op alle stralingsniveaus. Deze camera’s registreerden de eerste waarnemingen van bruine beren en Europese bizons binnen de Oekraïense kant van de zone, alsmede de toename van het aantal wolven en Przewalski-paarden.
Ons eigen werk met de amfibieën van Tsjernobyl heeft ook aangetoond dat er in de hele uitsluitingszone overvloedige populaties voorkomen, zelfs in de meer besmette gebieden. Bovendien hebben we ook tekenen gevonden die zouden kunnen wijzen op aanpassingsreacties aan het leven met straling. Zo zijn kikkers binnen de uitsluitingszone donkerder dan kikkers die erbuiten leven, wat een mogelijke verdediging tegen straling is.
Studies hebben ook enkele negatieve effecten van straling op individueel niveau ontdekt. Zo lijken sommige insecten in gebieden met veel straling een kortere levensduur te hebben en meer last te hebben van parasieten. Bij sommige vogels komt ook meer albinisme voor, evenals fysiologische en genetische veranderingen wanneer zij in sterk besmette gebieden leven. Maar deze effecten lijken geen invloed te hebben op de instandhouding van de wildstand in het gebied.
De algemene afwezigheid van negatieve effecten van straling op de Tsjernobyl-wildstand kan het gevolg zijn van verschillende factoren:
In de eerste plaats zouden de wilde dieren veel resistenter tegen straling kunnen zijn dan eerder werd gedacht. Een andere mogelijkheid is dat sommige organismen een aanpassingsvermogen beginnen te vertonen dat hen in staat stelt met straling om te gaan en zonder schade binnen de verboden zone te leven. Bovendien zou de afwezigheid van mensen binnen de uitsluitingszone veel soorten kunnen bevoordelen – grote zoogdieren in het bijzonder.
Die laatste optie zou suggereren dat de druk die wordt gegenereerd door menselijke activiteiten op middellange termijn negatiever zou zijn voor wilde dieren dan een nucleair ongeluk – een vrij onthullende visie op de menselijke impact op de natuurlijke omgeving.
De toekomst van Tsjernobyl
In 2016 werd het Oekraïense deel van de uitsluitingszone door de nationale regering uitgeroepen tot radiologisch en ecologisch biosfeerreservaat.
In de loop der jaren is Tsjernobyl ook een uitstekend natuurlijk laboratorium geworden voor het bestuderen van evolutionaire processen in extreme omgevingen, iets wat waardevol zou kunnen blijken gezien de snelle milieuveranderingen die wereldwijd worden ervaren.
Op dit moment proberen verschillende projecten de menselijke activiteiten in het gebied te hervatten. Toerisme is opgebloeid in Tsjernobyl, met meer dan 70.000 bezoekers in 2018. Er zijn ook plannen voor de ontwikkeling van zonne-energiecentrales in het gebied, en voor uitbreiding van de bosbouwwerkzaamheden. Vorig jaar was er zelfs een kunstinstallatie en een technofeest in de verlaten stad Prypiat.
In de afgelopen 33 jaar is Tsjernobyl van een potentiële woestijn voor leven veranderd in een gebied van groot belang voor het behoud van de biodiversiteit.
Het klinkt misschien vreemd, maar nu moeten we werken aan het behoud van de integriteit van de uitsluitingszone als natuurreservaat als we willen garanderen dat Tsjernobyl ook in de toekomst een toevluchtsoord voor wilde dieren blijft.