door Gemma Angel
In voorbereiding op onze komende tentoonstelling, Foreign Bodies, bezochten verschillende leden van het engagement team de UCL Pathology Collections, om een collectie vreemde objecten te bekijken die uit het menselijk lichaam waren verwijderd. Al snel kwamen we een aantal andere specimens tegen die op verschillende manieren aansloten bij het thema van de tentoonstelling: Van een met syfilis besmette lever, tot een gescheurde slokdarm en het zwaard van de zwaardslikker dat de fatale verwonding veroorzaakte; tot een feotus die per ongeluk werd ontdekt tijdens een hysterectomie, die werd uitgevoerd om een grote tumor op de baarmoeder te verwijderen.
De pathologiecollecties van de UCL omvatten meer dan 6.000 specimens die teruggaan tot ongeveer 1850, waarvan vele de afgelopen 25 jaar uit andere Londense medische instellingen zijn overgenomen, en deze worden momenteel opnieuw gecatalogiseerd en geconserveerd. Het is een fascinerende, om niet te zeggen onderwijskundig onschatbare collectie – niet in de laatste plaats omdat zij vele specimens bevat die bruto klinische manifestaties laten zien van ziekten die thans in de westerse wereld zeer zeldzaam zijn. Sommige van deze ziekten, zoals syfilis, maken helaas een comeback, zodat het belangrijker is dan ooit dat studenten geneeskunde in staat zijn de klinische symptomen van deze infecties te herkennen. Pathologiecollecties zijn een zeer waardevolle bron van medisch onderwijs; vooral omdat dit soort collecties nu waarschijnlijk niet zal worden uitgebreid in het kielzog van de Human Tissue Act van 2004.
Zoals veel historische pathologiecollecties bezit ook de UCL zijn deel aan medische anomalieën of curiositeiten. Fragmenten van de bewaarde huid van een getatoeëerde man lijken zeker in de categorie van de anatomisch curieuze te vallen – er is zeker niets pathologisch aan dit specimen. Een van de grootste verrassingen die ik tijdens mijn bezoek aan de collecties tegenkwam, was de onthulling dat de vrouwelijke voortplantingsorganatomie tanden kan laten groeien, en dat soms ook doet.
Dermoïdcyste (cystisch teratoom) met volledig ontwikkelde
tand en haar. UCL Pathology Collections.
Het hier (rechts) afgebeelde specimen is een dermoïdcyste, of cystisch teratoom, dat zich in een eierstok heeft gevormd. Toen ik het voor het eerst zag, kreeg ik een sterke inwendige reactie: Ik hoefde geen medisch student te zijn om te zien dat deze tand, verstrengeld in lange haren die in de met vloeistof gevulde vitrine dreven, niet op zijn plaats was – zozeer zelfs, dat de aanblik ervan een onmiddellijk en gelijktijdig gevoel van afschuw en fascinatie opwekte. De term teratoom is afgeleid van het Griekse tera, dat monster betekent, en letterlijk “monsterlijke groei” betekent; het was voor mij gemakkelijk te begrijpen hoe dergelijke biologische anomalieën het onderwerp van nachtmerries konden worden. Ondanks de onheilspellende naam zijn eierstokteratomen meestal goedaardig en ontstaan uit totipotente stamcellen die zich kunnen ontwikkelen tot elk type lichaamscel. Een pathologietekst uit 1941 beschrijft deze tumoren als volgt:
Dermoid cysten zijn gewoonlijk bolvormig en dofwit van kleur. Ze bevatten structuren die geassocieerd worden met epidermale weefsels, zoals haar, tanden, bot, talgachtig materiaal dat lijkt op vet … Het volgende is een gedeeltelijke lijst van weefsels die in dermoïden zijn aangetroffen: Huid en zijn derivaten, talgklieren, haar, zweetklieren, en bot, vooral de maxillae met tanden. In één cyste zijn tot 300 tanden gevonden … Er zijn lange beenderen, vingers, vingernagels en schedel gevonden. Hersenweefsel en afgeleiden daarvan, darmlussen, schildklierweefsel, ogen, speekselklieren, kunnen soms worden gevonden. Er zijn zelfs rudimentaire foetussen beschreven, zoals een bekken met behaarde schaambenen en een vulva en clitoris. Hersenen met ventrikels, ruggenmerg en enkele complete ledematen, zijn waargenomen.
Hoewel teratomen zich in bijna elk deel van het lichaam kunnen ontwikkelen – inclusief de hersenen, de hals, de blaas en de testikels bij mannen – bracht de confrontatie met een tandachtige tumor in de vrouwelijke voortplantingsorganen mij mythische archetypes van de seksverslindende en dodelijke vrouw voor de geest. Ik werd onmiddellijk getroffen door de parallellen tussen dit specimen en het beeld van de vagina dentata. Ik ben niet de eerste die een dergelijke opmerking maakt, en hoewel ik niet suggereer dat er een verklarend verband kan worden gevonden tussen de biologische verschijnselen en de mythen, is het zeker een intrigerende associatie. De getande vagina komt voor in de scheppingsmythen en volksverhalen van vele culturen, van inheems Amerika, Rusland en Japan (bij de Ainu), tot India, Samoa en Nieuw-Zeeland. Funk and Wagnalls Standard Dictionary of Folklore, Mythology and Legend vermeldt deze passage over de vagina dentata:
Het motief van de getande vagina, dat zo prominent aanwezig is in de mythologie van de Noord-Amerikaanse Indianen, wordt ook aangetroffen in de Chaco en de Guianas. De eerste mannen ter wereld konden geen seksuele relatie hebben met hun vrouwen totdat de cultuurheld de tanden van de vagina’s van de vrouwen brak (Chaco). Volgens de Waspishiana- en Taruma-indianen had de eerste vrouw een vleesetende vis in haar vagina.
Vele 19e en 20e eeuwse Europese interpretaties brachten het motief in verband met Freudiaanse concepten van castratieangst, waarbij jonge mannen een onbewuste angst voor castratie zouden ervaren bij het zien van vrouwelijke geslachtsdelen. Een Freudiaanse analyse is ongetwijfeld cultureel en historisch bepaald, maar veel vagina dentata legenden verwoorden expliciet de angst van mannen voor castratie bij normale geslachtsgemeenschap, en waarschuwen voor de noodzaak de tanden uit de vagina van de vrouw te verwijderen om haar te veranderen in een niet-bedreigende en huwbare seksuele partner. Een bijzonder veelzeggende verzameling verhalen komt uit India, waarin de woeste seksuele lusten van mooie jonge vrouwen worden getemd en “veilig gemaakt” voor mannen door het gewelddadig breken van de tanden die in hun vagina verborgen zitten.
Māori houtsnijwerk van de godin Hine-nui-te-pō en Māui.
Foto door Charles Augustus Lloyd, ca. 1880s-1912.
Alexander Turnbull Library, Wellington, Nieuw-Zeeland.
Het getande vagina-motief wordt echter niet uitsluitend in verband gebracht met mannelijke angsten voor de ‘castrerende vrouw’. In sommige tradities ligt de verschrikkelijke kracht van de vagina dentata niet zozeer in de angst voor de seksuele daad, maar in haar associaties met de dood. De Māori-legende van Māui en Hine-nui-te-pō is in dit verband bijzonder interessant. Hine-nui-te-pō was de godin van de dood en poortwachter van de onderwereld, die de bedrieglijke halfgod Māui trachtte te doden om de mensheid onsterfelijk te maken. Wanneer Māui zijn vader vraagt hoe zijn voorouder Hine-nui-te-pō eruit ziet, antwoordt deze door te wijzen naar de ijzige bergen onder de vurige wolken van de zonsondergang. Hij legt uit:
Wat je daar ziet is Hine-nui, flitsend waar de hemel de aarde ontmoet. Haar lichaam is als dat van een vrouw, maar de pupillen van haar ogen zijn van groensteen en haar haar is van kelp. Haar mond is die van een barracuda, en op de plaats waar mannen haar binnendringen heeft ze scherpe tanden van obsidiaan en groensteen.
Ondanks de ernstige waarschuwingen van zijn vader gaat Māui op pad met een groepje vogelgezellen. Hij stelt voor Hine-nui-te-pō te doden door in haar vagina binnen te dringen en er via haar mond weer uit te komen terwijl ze slaapt, en zo de natuurlijke overgang naar het leven via de geboorte om te keren. Māui vindt de grote godin slapend “met haar benen uit elkaar” zodat ze duidelijk “de vuurstenen die tussen haar dijen waren gezet” kunnen zien, en hij verandert zichzelf in een rups om door haar lichaam te kruipen. Maar zijn vogelgezellen zijn zo getroffen door de absurditeit van zijn daden, dat ze hardop lachen en Hine-nui-te-pō uit haar sluimering wekken. Woedend over Māui’s onbeschaamdheid verplettert zij hem met de obsidiaan-tanden in haar vagina; zo wordt Māui de eerste mens die sterft en bezegelt het lot van de gehele mensheid, die daarna voorbestemd was om te sterven en door Hine-nui-te-pō in de onderwereld te worden verwelkomd. In deze versie van de mythe verschijnt de vagina dentata als een omgekeerde manifestatie van de voortbrengende, leven schenkende krachten van de vrouw, die Māui tracht te ondermijnen – hij tracht de krachten van leven en dood te overwinnen, en daarom “via de weg van de wedergeboorte kwam hij aan zijn einde”.
Röntgenfoto van een dermoïdcyste, waarop een cluster van tanden in de bekkenholte te zien is.
Het mythische thema van de vagina-met-tanden kan in de meeste gevallen worden gelezen als een poging om de potentieel gevaarlijke seksualiteit van vrouwen onbedreigend te maken voor de patriarchale macht, door middel van heldhaftige daden van “tanden trekken”. Sommige auteurs hebben zelfs een verband gesuggereerd tussen deze mythische constructie en praktijken van clitoridectomie en “vrouwenbesnijdenis” in sommige culturen. Hoewel er weinig verband kan bestaan tussen oude verhalen en de waarneming van biologische fenomenen zoals dermoïdale cysten, herinnert de verwijdering van deze eigenaardige tumoren en hun bewaring in pathologische collecties ons niettemin aan de opmerkelijke complexiteit en diversiteit van de menselijke opvattingen over het lichaam, en aan hun ruimere culturele betekenis. Voor lezers die geïnteresseerd zijn in de praktische verwijdering van teratomen zoals hier besproken, kan een demonstratie van de chirurgische procedure worden bekeken in deze educatieve film (bevat scènes van grafische live chirurgie).
Harry Sturgeon Cross and Robert James Crossen: Diseases of Women, St. Louis (1941), p.685.
Zie, bijvoorbeeld, Bruce Jackson: ‘Vagina Dentata and Cystic Teratoma’, in The Journal of American Folklore, Vol. 84 No. 333 (juli-sept 1971), pp.341-342. Beschikbaar op JSTOR: http://www.jstor.org/stable/539812
Verrier Elwin: ‘The Vagina Dentata Legend’, in British Journal of Medical Psychology, (1943) Vol. 19, pp. 439-453.
Maria Leach (ed): Funk and Wagnalls Standard Dictionary of Folklore Mythology and Legend, Volume 2 J-Z (1950), p.1152.
Verrier Elwin: ‘The Vagina Dentata Legend’, in British Journal of Medical Psychology, (1943), Vol. 19, pp.439-453. Een bijzonder illustratief voorbeeld van een van deze verhalen wordt door Elwin verteld op pp.439-440:
Er was een Baiga meisje dat er zo woest en boos uitzag, alsof er magie in haar was, dat ondanks al haar schoonheid, niemand met haar durfde te trouwen. Maar zij was vol hartstocht en verlangde naar mannen. Ze had vele minnaars, maar – hoewel ze het niet wist – ze had drie tanden in haar vagina, en telkens als ze naar een man ging, sneed ze zijn penis in drie stukken. Na verloop van tijd werd zij zo mooi dat de landheer van het dorp besloot met haar te trouwen op voorwaarde dat zij vier van zijn bedienden zou toestaan om eerst met haar te vrijen. Hier stemde zij mee in en de landheer stuurde eerst een Brahmaan op haar af – en die verloor zijn penis. Toen stuurde hij een Gond, maar de Gond zei: “Ik ben maar een arme man en ik ben te verlegen om dit te doen terwijl je naar me kijkt.” Hij bedekte het gezicht van het meisje met een doek. De twee andere bedienden, een Baiga en een Agaria, kropen stilletjes de kamer in. De Gond hield het meisje vast, en de Baiga stak zijn vuursteen in haar vagina en sloeg een van de tanden uit. De Agaria stak zijn tang erin en trok de andere twee eruit. Het meisje huilde van de pijn, maar ze werd getroost toen de landheer binnenkwam en zei dat hij nu onmiddellijk met haar zou trouwen.
Antony Alpers: Maori Myths and Tribal Legends, Pearson Education, New Zealand (1964), p.67.
Ibid, p.70.
Zie bijvoorbeeld, Jill Raitt: ‘The “Vagina Dentata” and the “Immaculatus Uterus Divini Fontis”‘, in Journal of the American Academy of Religion, Vol. 48 No. 3 (Sept. 1980), pp.415-431. Beschikbaar op JSTOR: http://www.jstor.org/stable/1462869
Filed under Foreign Bodies Exhibition, Gemma Angel, Museum Collections, Museum Trail, UCL Collections, UCL Exhibitions
Tags: castratieangst, Hine-nui-te-pō en Māui, Māori mythen, mythologie, eierstok dermoïde cysten, pathologie, voortplantingsanatomie, Sigmund Freud, chirurgie, teratomen, tumoren, UCL Pathology Collections, vagina dentata