Dit is het geval: van al je tovenaarsleerlingen en huiselven en schoolhoofden en Dooddoeners en muggles en centaurs, is er echt maar één persoon die de loop van de Harry Potter-serie bepaalt.
Het is Neville Longbottom.
Neville Longbottom heeft een behoorlijke aanhang in de Harry Potter-fandom, en niet voor niets: hij is nederig en nobel, dapper en aardig, hij is een geweldige vriend en een felle supporter. Neville is wat de meeste Gryffindors zouden zijn in de echte wereld, een persoon die in staat is tot heldendaden onder erbarmelijke omstandigheden, maar niet geneigd is om ze elk wakend moment te doen. Neville begrijpt dat het er niet om gaat elke dag luidruchtig en brutaal te zijn, het gaat erom je gevechten te kiezen en te weten wat dierbaar is en de moeite waard om voor te vechten.
Neville had ook de uitverkorene kunnen zijn, volgens de profetie van Trelawney. Als Voldemort gewoon had besloten dat hij de echte bedreiging was, dan had Harry zijn merkteken kunnen ontlopen en zijn leven… nou ja, een beetje normaler kunnen leven.
Maar zo simpel is het allemaal niet. Zie, Rowling werkt grotendeels Harry’s generatie in een duidelijk systeem van parallellen met de vorige generatie, Marauders en alles. Harry is zijn vader-Quidditch ster, een beetje eigenwijs soms, een uitstekende leider. Ron is Sirius Black, ondeugend en grappig, loyaal tot op het bot, verstrikt in zelftwijfels. Hermelien is Remus Lupin-boekenslim en nauwgezet, altijd nuchter, feilloos opmerkzaam. Ginny is Lily Evans, een knaller, slim en aardig, niet bereid om excuses te aanvaarden. Draco Malfoy is Severus Snape, een natuurlijke tegenpool van Harry, pretentieus, in het bezit van het zwakste ego en ook een dieper gevoel voor goed en kwaad als het erop aankomt. En raad eens?
Neville Longbottom is Peter Pettigrew.
Denk er eens over na: de meeliftende vriend die opkijkt naar het drietal, maar op wie door de rest wordt neergekeken omdat hij niet bijzonder getalenteerd of suave is. Iemand aan wie veel van Harry’s belangrijkste geheimen worden toevertrouwd, in een perfecte positie om iedereen te verraden. “Dwaze jongen,” zoals McGonagall zei over kleine Pettigrew. Nog een puurbloed die geen respect krijgt van de hogere notabele tovenaarsfamilies. Goedgelovig, de gemakkelijke prooi, iemand die door andere kinderen wordt uitgelachen als Harry, Hermelien en Ron hem niet kunnen verdedigen. Neville is Peter’s gloednieuwe analogon in het verhaal.
Of, tenminste, dat had hij kunnen zijn. Neville is een perfect voorbeeld van hoe één ingrediënt in het recept je stoofschotel (of stoofpot, of strooptaart, wat je maar lekker vindt) kan verpesten, of je hele gerecht volkomen kan perfectioneren. Neville is de kantelaar, het glanzende scharnier. En dat allemaal omdat hij toevallig in dezelfde positie verkeert als Wormstaart… maar alle moeilijke keuzes maakt die Pettigrew de eerste keer weigerde. Andere personages zitten in vergelijkbare posities, maar geen van hen gaat zo ver als Neville. Geen van hen bewijst dat de vormgeving van het lot bij het individu ligt, zoals hij doet.
Neville belichaamt natuurlijk veel eigenschappen die het waard zijn om in zijn eentje te worden nagevolgd, maar het belangrijkste deel van die vergelijking is hoe zijn sterke punten een gat in de groepsdynamiek vullen dat de Marauders misten. Harry en zijn vrienden hebben Neville nodig, net zoals James en Lily en de Orde van de Feniks Peter nodig hadden. Het verschil is dat Neville de taak meer dan aankan.
Het is een les in eigenwaarde onder sterkere persoonlijkheden die de meeste mensen op een bepaald moment wel zouden kunnen gebruiken. Omdat de maatschappij er op staat dat de enige mensen van waarde de leiders en hun naaste medewerkers zijn, worden mensen als Neville op het eerste gezicht afgewezen, ongeveer zoals hij wordt afgewezen door zijn klasgenoten in zijn eerste jaren op Zweinstein. Maar dat gebrek aan vertrouwen van zijn medeleerlingen leidt er niet toe dat hij de handdoek in de ring gooit; zijn zelfspot verandert uiteindelijk in een verbeten aandrang om zijn vaardigheden te vergroten, om zijn hulp aan te bieden of die nu wel of niet nodig is, om uit te zoeken hoe hij het best van nut kan zijn in de komende strijd.
Peter Pettigrew zat op precies dezelfde plek, maar liet zijn zwakheden door het leven gaan; hij aanbad James en Sirius als helden, en droeg die gevoeligheid vervolgens gewoon over op Voldemort. Hij is de ultieme volgeling, hij beweegt zich naar wat hij ziet als de sterkste enkele stem in de kamer. Dat is de reden waarom Peter niet veel slaap lijkt te verliezen over zijn beslissingen – hoewel hij zich ervan bewust is dat wat hij heeft gedaan verkeerd is, is zijn basis-excuus voor alles: “Maar je weet wie zoveel macht had! Er was geen andere keus die logisch was. Sirius zegt dat hij liever gestorven zou zijn dan Lily en James te verraden zoals Peter deed, maar het echte punt om mee te nemen is dat sterven nooit de enige optie was. Als Peter een beetje harder had gewerkt, minder op de bescherming van anderen had vertrouwd, in de kracht van zijn vriendschappen en familie had geloofd, had hij die keuzes nooit hoeven maken.
Daarom is Neville’s allereerste heldendaad een perfecte tegenstelling tot Peter’s tekortkomingen als hij het opneemt tegen Harry, Ron en Hermelien in de Steen der Wijzen. Perkamentus erkent het als zodanig, en beloont hem voor zijn lijfbinderij met de laatste punten die nodig zijn om Gryffindor de Huisbeker te winnen. Hij maakt er Neville’s persoonlijke overwinning van door hem als laatste aan te kondigen. (Je moet wel denken dat Perkamentus ziet hoe de geschiedenis zich zou kunnen herhalen en opgelucht is dat Neville een andere weg is ingeslagen). Waar Peter zijn leven doorbracht in de schaduw van zijn vrienden, zelfs door professoren herinnerd als niet veel meer dan een pluimstrijker – denk eraan dat professor McGonagall hem vooral ziet als die jongen die James en Sirius achterna liep – stapt Neville onmiddellijk van die positie af en laat iedereen zien dat hij weliswaar zachtmoedig is, maar niet iemand om mee te sollen.
Belangrijker dan Neville’s verdediging van wat juist is, is zijn rol als hoeder van hoop. Neville komt Harry te hulp als niemand gelooft wat hij zegt, vecht met hem mee als de meesten vluchten bij het vooruitzicht van echt gevaar, en houdt zijn peloton op de been vanuit Zweinstein als Harry afwezig is. Hij heeft de moeilijkste baan van allemaal, en het is een verantwoordelijkheid die hij op zich neemt zonder dat hem dat gevraagd of verwacht wordt. Hij herbergt schuilplaatsen in de Kamer van Eisen, laat iedereen weten dat Perkamentus’ Leger springlevend is. Epische verhalen vragen altijd dat iemand de zaak nooit opgeeft, hoe somber de zaken er ook voorstaan, en dat is Neville door en door. Zijn vrienden zijn ontvoerd, gemarteld en verdwenen, maar hij blijft op Zweinstein terwijl twee Dooddoeners lesgeven en houdt de kaars brandend voor de terugkeer van Harry, Ron en Hermelien. Als hij dat niet had gedaan, wie weet of de Slag om Zweinstein dan wel had kunnen plaatsvinden. Toch heeft Harry Neville’s rol niet bedacht in een briljant moment van strategisch inzicht – ze hebben gewoon geluk gehad dat Neville besloot dat hij de baan wilde.
Je zou kunnen stellen dat zijn afkomst veel te maken heeft met zijn reis. Frank en Alice Longbottom zijn tot waanzin gemarteld door de Lestranges, en dus heeft hij een diep persoonlijke reden om zich tegen Voldemort te verzetten. Maar Peter had ook een goede familie die de keuzes die hij maakte met afgrijzen zou hebben gadegeslagen. Dit heeft te maken met Pettigrew’s beslissing om zijn eigen dood in scène te zetten – zijn moeder kon geloven dat hij als held was gestorven. Neville’s situatie is precies tegenovergesteld en laat Peter opnieuw in alle opzichten zien; hij vecht voor een familie die er niet meer is, wil zijn ouders trots maken hoewel ze nooit bewust zullen weten wat hij in hun nagedachtenis doet.
In het laatste uur krijgt Neville de kans om dezelfde laffe keuze te maken als Peter, om zich bij Voldemorts strijdkrachten aan te sluiten en de makkelijke weg te kiezen. In plaats daarvan trekt hij het zwaard van Godric Gryffindor uit een brandende Sorteerhoed en vernietigt de laatste horcrux door Nagini’s hoofd eraf te hakken. Het kan niet duidelijker zijn dan het op dat moment is; Harry heeft Neville net zo hard nodig om deze oorlog te beëindigen als hij Ron en Hermelien nodig heeft, op dezelfde manier als zijn ouders Peter nodig hadden. En het is waar dat Harry een veel betere vriend is voor Neville dan zijn vader voor Peter geweest zou kunnen zijn, maar uiteindelijk ligt dat nog steeds aan Neville – aan een jongen die vanaf het begin respect eiste van zijn vrienden, hoe klein of onopvallend hij zich ook voelde. Die het lef had om te doen wat hij wist dat goed was, niet als het moeilijk was, maar omdat het moeilijk was.
Dit onderscheid maakt Neville Longbottom tot de trouwste van alle Gryffindors en tot een verrassend evenwichtspunt in het hele Harry Potter-verhaal. Wie Peter Pettigrew zou zijn geweest als hij had begrepen dat moed niet over blinde actie ging, maar over doen wat nodig is, zelfs als niemand er ooit om vraagt. In een wereld van leiders en volgelingen zijn er mensen die niet in een van beide modellen passen, en het zijn juist die enkelingen die de toekomst van ons allen bepalen. Dat is wat Neville Longbottom ons kan leren.
Emmet Asher-Perrin vond het altijd prachtig hoe de generaties Potter zo mooi parallel liepen. Je kunt haar afluisteren op Twitter en hier en elders meer van haar werk lezen.