Een cartoonkat, heeft genoeg van de vervelende muis die in zijn huis woont en bedenkt een plan om hem uit te schakelen met een val vol kaas. De muis, die zijn plan doorheeft, verwijdert veilig de snack en slentert weg met een volle buik.
Je kunt waarschijnlijk wel raden wat er daarna gebeurt. Het verhaal eindigt zoals bijna altijd: de kat schreeuwt het uit van de pijn omdat het zoveelste plan mislukt.
Het plot mag bekend zijn, maar het verhaal erachter misschien niet. Van Academy Award-overwinningen tot geheime productie achter het IJzeren Gordijn van de Koude Oorlog – dit is hoe Tom en Jerry, die deze week 80 worden, een van ’s werelds bekendste dubbelacts werden.
Het duo werd gedroomd vanuit een plek van wanhoop. De animatieafdeling van MGM, waar de makers Bill Hanna en Joe Barbera werkten, had moeite om het succes te evenaren van andere studio’s die hitfiguren hadden als Porky Pig en Mickey Mouse.
Uit verveling begonnen de animatoren, die allebei nog geen 30 waren, hun eigen ideeën te bedenken. Barbera zei dat hij hield van het eenvoudige concept van een kat en muis tekenfilm, met conflict en achtervolging, ook al was het al ontelbare keren eerder gedaan.
Puss gets the Boot was de eerste die ze uitbrachten, in 1940. Het debuut was een hit en leverde de studio een Oscarnominatie op voor beste korte animatiefilm. Ondanks hun werk kregen de animatoren geen credits.
Managers vertelden hen aanvankelijk om niet al hun eieren in één mand te doen. Ze veranderden pas van mening toen ze een brief kregen van een invloedrijk persoon uit de industrie in Texas met de vraag wanneer ze weer een van die “prachtige kat en muis tekenfilms” te zien zou krijgen.
Jasper en Jinx, zoals ze eerst bekend stonden, werden Tom en Jerry.
Volgens Barbera was er geen echte discussie over het feit dat de personages niet spraken, maar omdat ze waren opgegroeid met stomme films met Charlie Chaplin in de hoofdrol, wisten de makers dat ze ook grappig konden zijn zonder dialoog. De muziek, gecomponeerd door Scott Bradley, onderstreepte de actie en Tom’s handelsmerk, de menselijke schreeuw, werd ingesproken door Hanna zelf.
Hanna en Barbera hielden gedurende het grootste deel van de volgende twee decennia toezicht op de productie van meer dan 100 van deze korte films. Het duurde weken om ze te maken en de kosten liepen op tot 50.000 dollar, dus konden er maar een paar per jaar worden gemaakt.
Deze Tom and Jerrys worden bijna universeel als de beste beschouwd, met rijke handgetekende animatie en gedetailleerde achtergronden die hen hielpen zeven Academy Awards en cameo’s in Hollywood speelfilms te winnen.
- De koeienstal waar klassieke tekenfilms werden gemaakt
- Hoe een DreamWorks-film een regionale ruzie ontketende
- Spirited Away domineert de Chinese box office
“Ik durf te wedden dat als je ze als kind hebt bekeken, of zelfs als je ze nu bekijkt, zou het je moeite kosten om te weten wanneer ze zijn gemaakt,” zegt Jerry Beck, een tekenfilmhistoricus die in verschillende functies in de industrie heeft gewerkt.
“Er is iets met animatie. Het is evergreen, het vervaagt niet,” zegt hij. “Een tekening is een tekening, het is net als wanneer je naar schilderijen gaat kijken. Ja, we weten dat ze uit de jaren 1800 of 1700 zijn – het maakt niet uit en het spreekt je vandaag de dag nog steeds aan.”
“Dat is het ding met deze cartoons. Wat we in de loop der tijd hebben geleerd is dat ze echt grote kunst zijn. Het is geen wegwerpvermaak.”
Toen producent Fred Quimby in het midden van de jaren vijftig met pensioen ging1950s, namen Hanna en Barbera de tekenfilmafdeling van MGM over, net toen er bezuinigd moest worden. De studiobazen, bedreigd door de groeiende populariteit van de televisie, realiseerden zich dat ze bijna net zoveel geld konden verdienen met het opnieuw uitbrengen van de oude korte films als met het maken van nieuwe.
Toen hun afdeling in 1957 werd gesloten, richtten Hanna en Barbera hun eigen productiemaatschappij op.
Maar slechts een paar jaar later besloot MGM Tom and Jerry nieuw leven in te blazen zonder de oorspronkelijke makers. In 1961 besteedden ze het uit aan een studio in Praag om kosten te besparen. De in Chicago geboren animator Gene Deitch werd belast met de leiding van de remake, maar worstelde met een krap budget en personeel dat geen kennis had van het origineel.
Deitch’s studio maakte in het geheim ook afleveringen van andere tekenfilms, waaronder Popeye. Tsjechische namen werden op de aftiteling veramerikaniseerd om te voorkomen dat kijkers de shows met het communisme zouden associëren.
“Vanwege het IJzeren Gordijn, hadden de animatoren in de studio hier in Praag zelfs nog nooit een Tom and Jerry-tekenfilm gezien,” vertelde Deitch later aan Radio.cz.
Hij wist dat hij, als eerste opvolger van de klassiekers, “in de vuurlinie” van de fans zou komen te liggen, en zijn 13 tekenfilms worden regelmatig als de slechtste bestempeld. In interviews was Deitch eerlijk over hun slechte reputatie en onthulde hij zelfs een doodsbedreiging over hen te hebben ontvangen.
Na hem kwam de taak toe aan Chuck Jones, vooral bekend van zijn werk aan Looney Tunes bij Warner Brothers. Onder zijn leiding werden Toms wenkbrauwen dikker en zijn gezicht meer gedraaid, en ging hij meer lijken op het Dr. Seuss-personage de Grinch dat Jones ook animeerde.
Mark Kausler, 72, is een van de vele mensen die warme herinneringen hebben aan Tom en Jerry toen ze opgroeiden. Hij sleepte zijn vader mee naar de bioscoop in St. Louis, waar hij de korte films steeds opnieuw zag. Louis. Hij begon zijn eigen tekenfilms te maken, deels geïnspireerd door de personages, en bouwde zelf een uitgebreide animatiecarrière op.
“Zoveel ervan is gebaseerd op de manier waarop ze eruit zien en de timing en de manier waarop de muziek werkt en alles,” zegt hij. “Het was zo’n prachtige formule, de manier waarop alles met elkaar in verband stond.”
“En toen ze probeerden het uit elkaar te halen en weer in elkaar te zetten met een andere crew en met een ander type ontwerper en andere komedie – het klinkt mij gewoon niet authentiek in de oren, als je begrijpt wat ik bedoel.”
Hij kwam iets te laat in de industrie om aan Tom and Jerry zelf te werken, maar herinnert zich de opwinding van het “monumentale” moment dat Hanna en Barbera naar zijn animatieschool kwamen.
Televisie werd bij MGM gezien als een “slecht woord”, maar nadat Hanna en Barbera het alleen hadden gedaan, gingen ze over op het platform. Met langere afleveringen en kleinere budgetten, pasten ze hun animatiestijl aan en gebruikten trucs om tijd en geld te besparen.
Hun tekenfilms domineerden decennia lang de kindertelevisie. Begin jaren zestig hadden ze succes met personages als Huckleberry Hound en Yogi Bear en al snel volgden hits als The Flintstones, Top Cat en Scooby Doo.
In de jaren zeventig keerde het duo terug naar Tom and Jerry. Tegen die tijd werden veel van de vroege afleveringen als “te gewelddadig” beschouwd onder nieuwe richtlijnen van de omroepen. Nieuwe afleveringen, met het duo als vrienden, konden het succes van de originelen nooit evenaren.
Net als andere tekenfilms uit die tijd, is de erfenis van de serie ook gecompliceerd door langdurige kritiek op de manier waarop het ras wordt afgebeeld. Met name het personage van “Mammy Two Shoes” – een zwart dienstmeisje met een overdreven zuidelijk accent dat meestal vanaf de taille te zien is – is bestempeld als een beledigende raciale karikatuur. Delen van de serie bevatten ook grappen waarin gebruik wordt gemaakt van blackface en denigrerende voorstellingen van Aziaten en inheemse Amerikanen.
Toen de originelen in de jaren zestig op de Amerikaanse televisie werden uitgezonden, werden sommige scènes eruit geknipt, waarbij “Mammy” werd vervangen door nieuwe personages die door Jones’ team waren toegevoegd. Tegenwoordig worden de ergste afleveringen meestal uit heruitgavecollecties en streamingplatforms geknipt. De aandacht werd hierop gevestigd in 2014 toen Amazon Prime Instant Video een waarschuwing voor “raciale vooroordelen” toevoegde aan de serie.
Tom and Jerry, met zijn slapstickgeweld en donkere komedie, blijft ook vandaag de dag wereldwijd razend populair. Het is overal op kindertelevisie te vinden, van Japan tot Pakistan, en een nieuw mobiel telefoonspel heeft meer dan 100 miljoen gebruikers in China.
De show heeft zichzelf ook, verrassend genoeg, in het nieuws gevonden. In 2016 probeerde een Egyptische topambtenaar de cartoon de schuld te geven van het toenemende geweld in het Midden-Oosten en de Opperste Leider van Iran heeft hun betrekkingen met de VS minstens twee keer vergeleken met Tom en Jerry.
De tekenfilm was decennialang een vast onderdeel van het BBC-programma en werd bijzonder populair in het Verenigd Koninkrijk. In een enquête uit 2015 werd Tom en Jerry uitgeroepen tot de populairste tekenfilm onder volwassenen in Groot-Brittannië.
In de 80 jaar sinds hun creatie zijn de kat en de muis in van alles opgedoken, van een “kinder”-versie tot een musicalfilm uit 1992 waarin ze zongen en spraken.
Bill Hanna stierf in 2001 en Joe Barbera overleed in 2006. Een jaar voor zijn dood werd Barbera voor het laatst gecrediteerd voor een Tom and Jerry kortfilm – die ook zijn eerste was zonder zijn voormalige partner.
“We begrepen elkaar perfect, en ieder van ons had diep respect voor het werk van de ander,” zei hij over hun werkrelatie.
Warner Brothers, die nu de rechten van Tom en Jerry bezit, zal vlak voor kerst dit jaar een nieuwe live-action film uitbrengen. Er is nog niet veel bekend over het project, behalve dat acteurs als Chloë Grace Moretz en Ken Jeong hebben getekend.
Voor Jerry Beck komt de blijvende aantrekkingskracht van Tom and Jerry deels voort uit de universele herkenbaarheid van het personage.
“Ik denk dat de meeste mensen zich kunnen identificeren met kleine Jerry omdat er altijd een onderdrukker in ons leven is,” zegt hij.
“We hebben altijd iemand, onze baas, onze huisbaas, de politiek – wat het ook is. En we proberen gewoon ons leven te leiden en iemand wil dat verstoren.”