Toen Turkije zijn christenen vernietigde

De christenen hebben gelijk. Ons onderzoek bevestigt hun beweringen: De Armeense, Griekse en Assyrische (of Syrische) gemeenschappen in Turkije zijn verdwenen als gevolg van een gespreide genocidecampagne die in 1894 begon en door hun moslimburen tegen hen werd uitgevoerd. In 1924 waren de christelijke gemeenschappen in Turkije en de aangrenzende gebieden vernietigd.

In het afgelopen decennium hebben wij de Turkse, Amerikaanse, Britse en Franse archieven doorgespit, alsmede enkele Griekse stukken en de documenten van de Duitse en Oostenrijks-Hongaarse ministeries van Buitenlandse Zaken. Dit onderzoek heeft het mogelijk gemaakt een opvallend consistent patroon te documenteren van etnisch-religieuze wreedheden gedurende drie decennia, begaan door de Turkse regering, het leger, de politie en de bevolking.

De geconcentreerde slachting van Armeniërs in Turkije in 1915-16, algemeen bekend als de Armeense genocide, is goed gedocumenteerd en erkend (buiten Turkije, dat zich nog steeds bitter verzet tegen de beschuldiging). Maar de Armeense genocide was slechts een deel, zij het het het middelpunt, van een groter geheel van eliminatie dat zo’n 30 jaar heeft geduurd. Ons werk biedt de eerste gedetailleerde beschrijving en analyse van de moordpartijen van 1894-96 en de vernietiging van de Griekse en overgebleven Armeense gemeenschappen in de regio in 1919-24 door Mustafa Kemal Atatürk, de stichter van de Turkse republiek.

Het bloedvergieten werd in belangrijke mate aangewakkerd door religieuze animositeit. Moslim Turken – geholpen door mede-moslims, waaronder Koerden, Circassiërs, Tsjetsjenen en Arabieren – vermoordden ongeveer twee miljoen christenen in slachtpartijen vlak voor, tijdens en na de Eerste Wereldoorlog. Deze slachtpartijen werden georganiseerd door drie opeenvolgende regeringen: die van de Ottomaanse sultan Abdulhamid II, de Jong Turken en, tenslotte, Atatürk. Deze regeringen verdreven ook tussen de 1,5 en 2 miljoen christenen, meestal naar Griekenland.

In het VN-verdrag inzake genocide wordt genocide gedefinieerd als een reeks handelingen die worden gepleegd “met de bedoeling een nationale, etnische, raciale of religieuze groep geheel of gedeeltelijk te vernietigen.” Dergelijke daden omvatten het doden, het veroorzaken van lichamelijk of geestelijk letsel, het opleggen van omstandigheden die berekend zijn om fysieke vernietiging teweeg te brengen, het opleggen van maatregelen die bedoeld zijn om geboorten te voorkomen en “het met geweld overbrengen van kinderen van de groep naar een andere groep”. De gebeurtenissen van 1894-1924 voldoen aan deze test.

Het officiële Turkse standpunt ontkent elke intentie of beleid van systematische eliminatie. Vorige maand nog schreef president Recep Tayyip Erdogan aan de Armeense patriarch van Turkije om “mijn oprechte condoleances aan te bieden” aan de kleinkinderen van “de Ottomaanse Armeniërs die hun leven verloren onder de barre omstandigheden van de Eerste Wereldoorlog” en om er bij hem op aan te dringen “geen hulp te verlenen aan hen die haat, wrok en vijandigheid willen creëren door onze gemeenschappelijke geschiedenis te verdraaien.”

De slachting die wij beschrijven en analyseren voldoet aan geen enkel verhaal dat de doden toeschrijft aan de “oorlogsuitdagingen”. Een bijzonder gruwelijk aspect naast elk bloedbad was de massale verkrachting van tienduizenden christelijke vrouwen en hun gedwongen bekering – samen met hun kinderen en duizenden kinderen van wie de ouders waren vermoord – tot de islam. Het seksuele geweld en de ontvoeringen waren zo alomtegenwoordig dat veel van de huidige Turken, of ze het nu weten of niet, op zijn minst een deel van hun voorouders kunnen herleiden tot deze ontvoerde christenen.

De tragedie begon in 1894-96, toen sultan Abdulhamid II een reeks bloedbaden aanrichtte tegen de Armeense minderheid van het Ottomaanse Rijk, uit angst dat zij de integriteit van zijn rijk bedreigden. Ongeveer 200.000 mensen, bijna allemaal Armeniërs, werden gedood; vele duizenden Turkse dorpelingen, stadsbewoners, ambtenaren, politieagenten en soldaten namen eraan deel, evenals Koerdische stamleden. Op elke plaats werden, naast plundering en moord, vele duizenden Armeense vrouwen verkracht of ontvoerd. Sommigen werden uiteindelijk gedood; velen werden gedwongen in moslimgezinnen opgenomen en bekeerd, om de rest van hun leven dienst te doen als echtgenote, concubine of bediende.

In januari 1896 berichtte een Amerikaanse missionaris in de Zuid-Turkse stad Palu dat de Turken “doorgaan met het wegvoeren van meisjes en vrouwen, die ze een paar dagen houden en dan terugsturen met hun leven verwoest”. Zijn bedoeling werd duidelijk in een verslag van augustus 1896 van een andere zendeling in Mardin: “We zagen niet weinig meisjes die terugkeerden uit de handen van hun ontvoerders, bitter huilend, krijsend en roepend: ‘We zijn onteerd! Niemand zal ons ten huwelijk nemen.”

Turkije en Duitsland waren bondgenoten in de Eerste Wereldoorlog, maar op 7 juli 1915 berichtte de Duitse ambassadeur in Constantinopel, baron Hans von Wangenheim, dat deportatiekolonnes Armeniërs uit de oostelijke stad Erzurum door Koerdische bendes in een hinderlaag werden gelokt, waarbij “de mannen en kinderen…werden afgeslacht en de vrouwen weggevoerd.” Op 27 juli meldde een Duitse ingenieur aan de spoorlijn in Bagdad dat een Turkse sergeant “18 vrouwen en meisjes had ontvoerd en verkocht aan Arabieren en Koerden voor 2-3 Mejidiehs,” een muntstuk dat een vijfde van een Turks pond was.

Tijdens de oorlog ontstonden in Aleppo, Damascus en verschillende Anatolische steden slavenmarkten waar Armeense meisjes die door Turkse troepen waren gejaagd, voor een schijntje werden verkocht. Ambtenaren van het Osmaanse ministerie van Binnenlandse Zaken schijnen ontvoering en bekering te hebben aangemoedigd. In december 1915 verordonneerde een telegram van het ministerie dat het “noodzakelijk was dat jonge Armeense meisjes met moslims werden uitgehuwelijkt.”

Tijdens de oorlog tegen de binnenvallende Griekse troepen in West-Anatolië, in de jaren 1919-22, voerden Turkse nationalistische strijdkrachten onder leiding van Atatürk een campagne van etnische zuivering tegen Turks-Griekse gemeenschappen, geconcentreerd langs de Zwarte Zee en de Egeïsche kust. De Turken beweerden dat de Osmaanse Grieken het binnenvallende Griekse leger steunden en maakten van de gelegenheid gebruik om honderdduizenden van hen te vermoorden en meer dan een miljoen Osmaanse Grieken naar Griekenland te verdrijven.

Na de nederlaag van het Griekse leger werden vele duizenden (en mogelijk tienduizenden) van de Griekse en Armeense inwoners van Smyrna (nu bekend als Izmir) vermoord. De Amerikaanse consul-generaal in de stad, George Horton, rapporteerde dat een van de “opvallende kenmerken van de Smyrna-horror” de “grootschalige verkrachting van vrouwen en meisjes” was. In 1924 oordeelde het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken dat “niet minder dan 80.000 christenen, waarvan de helft Armeniërs, en waarschijnlijk meer” nog steeds werden vastgehouden in Turkse huizen, “velen van hen in slavernij.”

In totaal hebben we vastgesteld dat tienduizenden christelijke vrouwen in deze periode te lijden hadden onder verkrachting, ontvoering en gedwongen bekering, samen met de massamoord op en verdrijving van hun echtgenoten, zonen en vaders.

Het Duitse volk en de Duitse regering hebben de genocidale gruwelen van het Derde Rijk allang erkend, financiële genoegdoening gegeven, diep berouw getoond en zich ingespannen om het racisme af te zweren. Maar elke Turkse regering is sinds 1924 – samen met het grootste deel van het Turkse volk – de pijnlijke geschiedenis die wij aan het licht hebben gebracht, blijven ontkennen.

-Dr. Morris is emeritus hoogleraar Midden-Oostenstudies aan de Ben Gurion Universiteit van de Negev in Israël, waar Dr. Ze’evi hoogleraar Midden-Oostenstudies is. Dit essay is een bewerking van hun nieuwe boek, “The Thirty-Year Genocide: Turkije’s Destruction of Its Christian Minorities, 1894-1924,” gepubliceerd door Harvard University Press.