Epidemiologie
Wereldwijd sterven jaarlijks 300 000 mensen aan brandgerelateerde brandwonden. Elk jaar zijn er in de Verenigde Staten 1 miljoen bezoeken aan de spoedeisende hulp in verband met brandwonden, 50 000 ziekenhuisopnames en een sterftecijfer van 5%. De Verenigde Staten hebben het hoogste sterftecijfer door brandwonden in de geïndustrialiseerde wereld. Brandwonden zijn een kostbare aandoening. Geschat wordt dat de levenslange kosten van een ernstige brandwond 4 tot 6 maal hoger zijn dan die van kanker. Algemeen voorkomende risicofactoren voor brandwonden zijn sociaal-economische status (SES), geslacht, leeftijd en psychologische status; de risicopatronen verschillen echter per regio en niveau van economische ontwikkeling. Opzettelijke brandwonden, zelfverbranding, mishandeling en kindermishandeling komen tragisch vaak voor – vooral in specifieke ontwikkelingslanden.
Hoewel brandwonden vaak willekeurig zijn en iedereen kunnen overkomen, is een lage SES waarschijnlijk de meest alomtegenwoordige risicofactor voor brandwonden over de hele wereld. Vijfennegentig procent van de brandwonden als gevolg van brand komt voor in ontwikkelingslanden. In de geïndustrialiseerde landen verhogen het feit dat de armen en de arbeidersklasse in overbevolkte, ondermaats onderhouden woningen wonen en gevaarlijker werk doen, hun risico op brandwonden. Bovendien dragen regionaal specifieke factoren bij tot het verband tussen armoede en brandwonden in ontwikkelingslanden. Zo draagt in veel landen de schaarse toegang tot veilige en betaalbare brandstofbronnen voor koken, verwarming en verlichting in grote mate bij tot het risico op brandwonden. Onderzoek in zowel Azië als Afrika heeft uitgewezen dat het gebruik van kerosinekooktoestellen en lantaarns door de armen een ernstige risicofactor is. In Oost-Azië koken arme vrouwen vaak boven open vuur terwijl ze loszittende en zeer brandbare kleding dragen. In Turkije is tot 20% van de brandwonden te wijten aan elektrocutie. Deze elektrische brandwonden ontstaan vaak wanneer mannen proberen illegaal elektriciteit voor hun huishouden te verkrijgen of onder onveilige omstandigheden werken. In Brazilië gebeuren veel brandwonden in biobrandstoffabrieken waar suikerriet tot brandstof wordt verwerkt.
Leeftijd, industrialisatie en cultuur beïnvloeden de verdeling van brandwonden over mannen en vrouwen. Over de hele wereld lopen jongens bij kinderen meer kans om brandwonden op te lopen dan meisjes. Dit wordt toegeschreven aan het relatief hogere activiteitenniveau van jongens en hun geringere impulscontrole. Bij volwassenen wordt de verdeling van brandwonden over mannen en vrouwen beïnvloed door de veiligheidsomstandigheden op het werk en thuis, die vaak worden bepaald door het industrialisatieniveau van een land. In geïndustrialiseerde landen hebben mannen een hoger risico op brandwonden dan vrouwen. Mannen lopen de meeste kans om zich te branden op het werk in een fabriek of bij riskant gedrag. Het risico van brandwonden in de industrie is bijzonder hoog in pas geïndustrialiseerde landen als gevolg van ontoereikende veiligheidsnormen. In niet-geïndustrialiseerde landen waar boven open vuur wordt gekookt, lopen vrouwen een groter risico dan mannen om zich te verbranden. In Indiase steden is 25% van alle sterfgevallen onder vrouwen tussen 15 en 34 jaar te wijten aan brandwonden. Ook cultureel gesanctioneerd seksueel geweld draagt in sommige landen bij tot het hoge percentage vrouwen dat brandwonden oploopt. In Zuid-Azië, het Midden-Oosten en Afrika lopen vrouwen het risico te worden verbrand bij een aanval in de context van een echtelijk of familiaal conflict, een bruidsschatgeschil of een afgewezen huwelijkskandidaat.
Leeftijd is een belangrijke risicofactor voor brandwonden, waarbij vooral jongeren en ouderen kwetsbaar zijn. Over de hele wereld nemen kinderen 25-50% van de brandwondenopnames in ziekenhuizen voor hun rekening. Een meerderheid van de verbrande kinderen is jonger dan 5 jaar. Kinderen lopen meestal brandwonden of contactverbrandingen op wanneer zij een vat met hete vloeistof omstoten of een heet voorwerp aanraken. Het agens is vaak cultureel bepaald. Zo zijn bijvoorbeeld hete thee en noedelsoep veel voorkomende brandwonden in respectievelijk Engeland en de Verenigde Staten. Brandwonden in de context van kindermishandeling zijn niet ongewoon; er zijn aanwijzingen voor brandwonden in ongeveer 10% van de gevallen van kindermishandeling in de Verenigde Staten. Risicofactoren voor aan brandwonden gerelateerde kindermishandeling zijn onder andere dat het kind tussen de 2 en 4 jaar oud is, twee of meer kinderen in het gezin, en een ouder met een persoonlijke geschiedenis van kindermishandeling. Tenslotte vormen ouderen in geïndustrialiseerde landen met een snel vergrijzende bevolking een groeiend segment van de brandwondenpopulatie.
Een aantal studies heeft aangetoond dat de incidentie van cognitieve stoornissen en psychiatrische stoornissen onder overlevenden van brandwonden hoger is dan die onder de algemene bevolking. Er zijn aanwijzingen voor een verband tussen specifieke stoornissen en brandwonden. Uit één onderzoek bleek dat kinderen met aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit een hoger risico liepen om te worden verbrand dan de bevolking in het algemeen. Ook middelenmisbruik wordt als een risicofactor gezien. Roken is een specifieke risicofactor voor woningbranden. Roken in de context van ander drugsmisbruik is waarschijnlijk een belangrijke risicofactor. Het is niet ongewoon dat branden ontstaan wanneer mensen in slaap vallen terwijl ze roken en alcohol drinken. Brandwonden die ontstaan bij het vervaardigen of gebruiken van de stimulerende drug methamfetamine zijn een betrekkelijk nieuw en toenemend verschijnsel in de Verenigde Staten.
In het verleden is vuur soms als wapen gebruikt, en opzettelijke brandwonden of brandwonden door mishandeling komen op veel plaatsen in de wereld nog steeds voor. In de geïndustrialiseerde landen is zelfverbranding betrekkelijk zeldzaam – het gaat om 1 tot 9% van de brandwondengerelateerde opnames. In Zuid-Azië, Afrika en het Midden-Oosten komt zelfverbranding echter vaak voor. Er zijn prevalentiecijfers tot 28% gemeld. Veel voorkomende risicofactoren voor zelfverbranding zijn een psychiatrische stoornis in het verleden, conflicten binnen het huwelijk en het gezin, en werkloosheid. In industriële landen is het geslacht geen risicofactor; in niet-industriële landen lopen vrouwen echter een groter risico voor zelfverbranding. Zelfverbranding is een relatief veel voorkomende vorm van zelfmoord onder jonge vrouwen die proberen te ontsnappen aan slavernij en gewelddadige relaties. In deze gevallen is het vaak onduidelijk of de jonge vrouw zichzelf in brand heeft gestoken of dat zij gewelddadig is mishandeld. Brandwonden door mishandeling zijn betrekkelijk ongewoon in geïndustrialiseerde landen. Aanrandingen met bijtende chemicaliën, zoals salpeter- en zwavelzuur, komen in veel niet-industriële landen voor. In een studie in Oeganda bijvoorbeeld was 17% van de volwassenen die in een ziekenhuis in Kampala waren opgenomen, aangevallen met zuur. In China en Bangladesh is het niet ongewoon dat vrouwen worden aangevallen met zuur in de context van een relatiegeschil, vaak door een afgewezen minnaar.