Terwijl hij zes jaar lang zijn privé-leven achter zich liet, werkte Joseph Pistone zich als Donnie Brasco omhoog in de top van de Bonanno misdaadfamilie.
Wikimedia commonsUndercoveragent Joseph Pistone als Donnie Brasco, met de bescheiden wijsneus die hem onder zijn hoede nam, Benjamin “Lefty Guns” Ruggiero.
“Als ik vandaag kijk naar de verwoeste staat van New Yorks Five Families en zijn maffiacommissie, voel ik me meer dan tevreden dat mijn onafgemaakte zaken eindelijk zijn afgerond.” Bovenstaande uitspraak werd gedaan door voormalig undercover FBI-agent Joseph Pistone, beter bekend onder zijn alias Donnie Brasco.
De nu 78-jarige Pistone is waarschijnlijk de meest invloedrijke wetshandhaver in de Amerikaanse geschiedenis, en overtreft daarmee mensen als Wyatt Earp en Eliot Ness. Door pure vasthoudendheid infiltreerde Pistone zes jaar lang diep in de New Yorkse maffia en liet daarbij zijn privé-leven voor wat het was, zodat hij iemand anders werd. Zijn doel was de hiërarchie van de families binnen de New Yorkse maffia te identificeren en zijn infiltratie zou ook maffiafamilies in Florida en Milwaukee aan het licht brengen.
Toen de FBI Pistone medio 1981 uit zijn diepe dekmantel had gehaald, leidde zijn bewijsmateriaal tot de gevangenneming van meer dan honderd leidende maffiosi, wat leidde tot de implosie van de Amerikaanse maffia.
Het succes van de operatie hing af van Pistone’s fictieve alias van juwelendief Donnie Brasco, zodat ze het vertrouwen konden winnen van belangrijke leden van de New Yorkse maffia. “Ik wilde dat hij een jongen was met straatkennis die de wiseguys zouden accepteren en niet te veel zouden twijfelen aan zijn achtergrond of zijn capaciteiten om te doen wat hij zei dat hij kon doen,” zei Pistone.
De geboorte van Joe Pistone als Donnie Brasco
De FBI gaf Joseph Pistone een vals rijbewijs met Brasco’s naam en toegang tot cash en kredietkaarten. Het delen van de buit van gestolen juwelen met criminele contacten was van cruciaal belang om de maffia om de tuin te leiden en om de maffia zijn bruikbaarheid als geldschieter te laten doorlichten.
In eerste instantie was Pistone van plan zes maanden binnen de maffia door te brengen, maar het duurde meer dan zes maanden om alleen al aan maffiosi te worden voorgesteld. Zijn eerste contacten waren binnen de Colombo misdaad familie, maar zij waren strikt kleine criminelen die met parfum en leren jassen schermden en geen toegang hadden tot de hogere echelon gangsters die Pistone moest kennen.
Zijn volgende contact was Tony Mirra, die aanzienlijk belangrijker was in de Mafia hiërarchie. Zijn gewelddadige karakter was echter een bedreiging voor Pistone’s operatie. FBI-agenten konden niet bewust deelnemen aan een daad van geweld, dus nam Pistone langzaam afstand van Mirra.
Pistone vond uiteindelijk zijn ticket naar de New Yorkse maffia nadat Mirra hem voorstelde aan Benjamin “Lefty Guns” Ruggiero. “Lefty Ruggiero was in mijn ogen de ultieme wijsneus. Zijn hele leven stond in het teken van een wijsneus zijn, van lid zijn van de maffia.”
Pistone en Ruggiero waren bijna meteen onafscheidelijk. Ruggiero was een doorgedraaide man in de beruchte Bonanno-misdaadfamilie en hoewel van laag niveau, was hij bekend.
FBIUndercoveragent Joseph Pistone als Donnie Brasco.
“Toen ik Lefty eenmaal goed had leren kennen en hij me vertrouwde, met me praatte en me in vertrouwen nam wat betreft de maffia en wie wie was en wat er gaande was, kreeg hij de indruk dat ik veel geld voor hem kon verdienen.”
Ruggiero maakte Pistone begin 1977 tot een medewerker van de Bonanno-familie. Pistone’s list als een goede verdiener, die FBI geld in Mob handen sluisde, maakte van hem een vertrouwde en gerespecteerde medewerker. Pistone volgde een eenvoudige maffia loonstructuur. Hij hield vijftig procent van zijn verdiensten, terwijl Ruggiero de rest nam. Ruggiero deelde zijn winst dan 50-50 met zijn capo (kapitein) Mike Sabella, die tenslotte zijn 25-procent deelde met de Bonanno bazen.
Pistone had vaak de taak zijn FBI superieuren ervan te overtuigen hem geld te geven als er weinig informatie te melden was. In het begin droeg Pistone geen afluisterapparatuur omdat “ik dagelijks of ’s nachts bij die kerels was. Dus, weet je, ik had geen manier om van een microfoon af te komen.”
In 1978 stond New York City op het punt failliet te gaan. Zelfs voor de maffia waren het zware tijden, waar Pistone en de FBI gebruik van maakten. Pistone overtuigde Ruggiero om een zakelijke overeenkomst te sluiten met Frank Balistrieri, het hoofd van de maffia in Milwaukee. De FBI had een andere agent undercover onder de schuilnaam Tony Conte binnen de maffia van Milwaukee die hulp nodig had.
Zowel Pistone als Conte overtuigden Ruggiero om naar Milwaukee te gaan om met Balistrieri te onderhandelen over een deal voor een verkoopautomatenonderneming. Ruggiero had succes en de truc had effectief twee misdaad families bij elkaar gebracht. Er was echter één voorwaarde. Balistrieri wilde Ruggiero’s partner Joseph Pistone ontmoeten.
Maar Pistone kon niet naar Milwaukee gaan. In plaats daarvan was hij aan het bed van zijn vrouw nadat ze een bijna-fataal auto-ongeluk had gehad op de weg om hem van het vliegveld te halen. Het was 11 dagen lang kantje boord, maar ze overleefde het. Pistone reisde vervolgens naar Milwaukee om Balistrieri te ontmoeten.
Het klikte tussen beiden.
Maar toen sloeg het noodlot toe. Weken gingen voorbij en Ruggiero en Pistone hadden nog niets gehoord van de maffiabaas uit Milwaukee. Ze probeerden te bellen, maar Balistrieri beantwoordde nooit hun oproepen. Er was iets gebeurd.
Balistrieri had ontdekt dat Conte een FBI informant was, maar had niet de moeite genomen om de Bonanno bazen of Ruggiero in te lichten. Nu de deal was mislukt, zochten de Bonanno bazen iemand om de schuld te geven.
Dit was een grote fout voor Pistone, een waarop mogelijk de doodstraf stond. Zowel Ruggiero als Pistone werden opgeroepen voor een gesprek met de Bonanno bazen.
Omdat Pistone geen doorgedraaide man was, werd hij vrijgelaten, en Ruggiero werd op de vingers getikt.
Getty ImagesHet lichaam van de vermeende maffialeider Carmine Galante wordt hier op 12 juli door rechercheurs van de New Yorkse politie bedekt in een restaurant in Brooklyn, nadat Galante en zijn compagnon, Nino Cappolla, waren doodgeschoten toen ze aan het lunchen waren. Volgens politiefunctionarissen en getuigen trokken vier mannen in een auto op en openden het vuur met automatische wapens en jachtgeweren.
De volgende maanden ontliepen beide mannen de Bonanno bazen. Dus stuurde de FBI Pistone naar Florida, waar hij hielp bij een andere undercover operatie om Santo Trafficante, het hoofd van de Florida maffia, op te rollen. Ruggiero volgde maanden later.
Terwijl Pistone in Florida was, werd Bonanno baas Carmine Galante vermoord op de binnenplaats van een Brooklyn restaurant. Zijn lichaam werd gevonden met zijn sigaar nog tussen zijn tanden geklemd.
Zonder een leider, verviel de Bonanno familie bijna in anarchie. Lager in de gelederen, was er een verandering in leiderschap voor Ruggiero en Pistone. Hun kapitein was in de nasleep van het debacle in Milwaukee gedegradeerd en ze rapporteerden nu aan Dominick “Sonny Black” Napolitano.
De operaties in Florida
Wikimedia Commons/YouTubeTony Mirra en Sonny Black.
In Florida overtuigde Joseph Pistone Ruggiero (met goedkeuring van Black) om een nachtclub genaamd Knights Court te kopen. De FBI had het gebouw maanden eerder gekocht, en het werd nu de perfecte locatie om een ontmoeting tussen de Bonanno en Trafficante families te organiseren.
Nu in 1979, was Pistone zijn vierde jaar undercover ingegaan. Samen met mede-undercoveragent Edgar Robb lieten ze de club verbouwen, waarbij ze afluisterapparatuur en camera’s achter de muren installeerden.
De club werd het centrum voor loansharking, heling van gestolen goederen, sportweddenschappen en een geplande gokavond in Las Vegas. Black, die tevreden was over de zaken, bood Trafficante een deel van de operatie aan.
Trafficante accepteerde. Niet alleen was het een potentiële melkkoe, maar ook hoefden zijn mannen niet betrokken te zijn bij de dagelijkse gang van zaken.
Maar in januari 1981, op de avond van het Las Vegas-feest, viel de politie binnen in Knights Court. Ze namen duizenden contanten in beslag en beschuldigden Black en undercoveragent Robb van verzet bij arrestatie. Black was woedend en dreigde agent Robb te vermoorden. Het duurde even, maar uiteindelijk kalmeerde hij.
Beiden zouden voor de rechter verschijnen totdat de FBI tussenbeide kwam en de processen liet stilleggen omdat Black nog een grotere rol te spelen had in Pistone’s undercover operatie. Kings Court haalde nog steeds een gezonde omzet uit woekerleningen en bookmakerij, dus ondanks de inval vertelde Black de agenten Robb en Pistone dat hij hun lidmaatschap van de maffia aan zijn superieuren zou aanbevelen.
Nu in zijn zesde jaar undercover bij de maffia, was Pistone al dieper in de maffia doorgedrongen dan welke undercoveragent dan ook. Maar zijn succes kreeg een potentieel fatale klap. Zijn eerste maffia-mentor, Tony Mirra, was net vrijgelaten uit de gevangenis. Mirra ontdekte vrijwel onmiddellijk dat Pistone veel geld verdiende onder Black.
Mirra vertelde de Bonanno bazen dat hij een deel van Pistone’s verdiensten verdiende omdat hij hem had geïntroduceerd bij de maffia. Bovendien loog hij tegen de bazen toen hij zei dat Pistone $250.000 had verdiend met een heroïne deal en het geld niet had gedeeld met de familie.
Pistone’s leven was in gevaar. Als hij schuldig zou worden bevonden, zou hij worden vermoord. Pistone mocht zichzelf niet verdedigen omdat hij nog geen volwaardig maffialid was. In plaats daarvan, verdedigde Ruggiero Pistone. Over een periode van twee maanden werden een aantal vergaderingen belegd.
Terwijl broedde er onrust binnen de gelederen van de Bonanno familie. Black werd gepromoveerd tot onderbaas, waardoor hij alleen onderbaas werd van de Bonanno familiebaas, Rusty Restelli. Tegelijkertijd planden drie rebelse kapo’s om Restelli en Black te vermoorden en zo de Bonanno familie over te nemen.
Maar Black was er als eerste bij. In april 1981 werden alle drie rivaliserende capo’s neergeschoten en de burgeroorlog was snel voorbij. Dankzij Ruggiero, werd Pistone vrijgesproken en Mirra werd weggestuurd.
The End Of Donnie Brasco
Ondanks Pistone’s pleidooi om undercover te blijven tot hij een vrij man was, besloot de FBI dat het een te groot risico was en eind juni 1981 werd de operatie stopgezet. De laatste paar weken verzamelde Pistone alle laatste informatie over de maffia die hij kon krijgen van Ruggiero en Black.
Op zondag 24 juli 1981 verliet Pistone het Kings Court voor de laatste keer. Hij had de laatste paar dagen doorgebracht met Black en Ruggiero en het was de laatste keer dat hij hen zag. Vanuit Florida vloog hij naar Milwaukee waar hij getuigde tegen de misdaadbaas van Milwaukee, Balistrieri, en diens twee zoons.
De volgende dag bezocht de FBI Black in New York. Ze vertelden hem over de ware identiteit van Donnie Brasco en lieten hem foto’s zien van Pistone die poseerde met zijn badge en andere agenten. Black ontkende aanvankelijk.
Getty ImagesJoseph Pistone na het undercoveronderzoek.
De Bonannos verweten Black en Ruggiero dat ze een informant in hun gelederen hadden binnengelaten. In september 1981 verdween Black nadat hij was opgeroepen voor een bijeenkomst met maffiabazen. (Black’s lichaam zou bijna een jaar later worden gevonden op 12 aug. 1982). Ruggiero werd ook opgeroepen, maar onderweg pikten de Feds hem op en werd hij in beschermende hechtenis genomen.
Pistone had honderden uren aan afgeluisterde opnamen. Zijn getuigenis hielp een federale grand jury een aanklacht van 17 punten in te dienen tegen Ruggiero, Black en andere leden van de Amerikaanse maffia.
Dankzij zijn gesprekken met Ruggiero en Black verzamelde Pistone genoeg namen om 120 topmaffiosi achter de tralies te krijgen. Pistone ontmaskerde ook de drugsdistributieketen van de maffia die opereerde vanuit pizzeria’s en andere winkels in New York.
In 1992 werd Ruggiero wegens ziekte 11 jaar na zijn gevangenisstraf vrijgelaten. Op 24 november 1994 overleed hij aan teelbalkanker.
Joseph Pistone ging met pensioen bij de FBI nadat Operatie Donnie Brasco was stopgezet en ontving een cheque van 500 dollar voor zijn inspanningen. Pistone zou later een boek schrijven met de titel Donnie Brasco: My Undercover Life in the Mafia over zijn heldendaden, die vervolgens werd verfilmd tot Donnie Brasco met Johnny Depp als undercoveragent in de hoofdrol.
Heden ten dage is Joseph Pistone, ondanks het feit dat hij voor zijn eigen bescherming vermomd rondreist, boeken blijven schrijven en geeft hij ook adviezen aan rechtshandhavingsinstanties.
Vindt u dit een leuke kijk op Joseph Pistone en zijn undercoverwerk als Donnie Brasco die Amerika’s machtigste criminele organisatie ontmaskerde? Lees vervolgens hoe “Little Caesar” Salvatore Maranzano de Amerikaanse maffia oprichtte. Leer vervolgens over de executies, informanten en flamboyante gedragingen van de Amerikaanse maffia in de jaren tachtig.