Als John Pemberton nooit in de Amerikaanse Burgeroorlog had gezeten, zou hij nooit verslaafd zijn geraakt aan morfine en zouden we geen Coca-Cola hebben.
Wikimedia CommonsJohn Stith Pemberton, de man die Coca-Cola uitvond.
Coca-Cola is zo alomtegenwoordig en wereldberoemd dat je het boeiende verhaal over de oorsprong van het product gemakkelijk vergeet – of zelfs dat het überhaupt een verhaal heeft dat de moeite waard is om naar te kijken. Iedereen heeft de geruchten gehoord dat er ooit cocaïne in zat, maar slechts een klein deel van de bevolking weet iets over de uitvinder John Stith Pemberton.
Volgens The New Georgia Encyclopedia werd John Stith Pemberton op 8 januari 1831 geboren in Knoxville, Georgia. Hij maakte naam in het medische establishment van de staat, hoewel zijn kracht meer lag in de medische chemie dan in de traditionele geneeskunde.
Deels zakenman, deels apotheker en chemicus, heeft Pemberton zijn hele leven gewerkt aan de hervorming van de geneeskunde en de verbetering van de praktijken en oplossingen van de industrie. Het Georgia Department of Agriculture gebruikt zijn laboratoria tot op de dag van vandaag – meer dan 125 jaar na zijn dood.
Wikimedia CommonsEen portret van John Stith Pemberton van ergens vóór 1888.
Pemberton’s laboratoria werden omgebouwd tot de eerste testfaciliteiten van Georgia en werden bemand door medewerkers die hij persoonlijk uitkoos. Deze laboratoria waren verantwoordelijk voor het vrijwel uitbannen van de verkoop van illegale chemicaliën in de staat, en maakten vervolging van frauduleuze variëteiten eenvoudiger.
Als afgestudeerd student en veteraan van de Burgeroorlog zou Pemberton uiteindelijk een van de meest duurzame dranken aller tijden bedenken – voordat hij stierf als een berooide drugsverslaafde die de Coca-Cola rechten verkocht. Zijn leven is werkelijk een kronkelend verhaal van indrukwekkende prestaties, moeilijke uitdagingen, en jammerlijk ongelukkige gebeurtenissen.
John Pemberton’s vroege leven
Pemberton ging naar school in Rome, dat in een driehoek ligt tussen Birmingham, Alabama, en Chattanooga, TN. Hij en zijn familie woonden daar bijna 30 jaar en in die tijd bezocht hij het Reform Medical College of Georgia in Macon, waar hij zowel medicijnen als farmacie studeerde.
In 1850, toen hij 19 jaar oud was, kreeg Pemberton zijn vergunning om Thomsonian (of botanische) principes uit te oefenen. Dit vakgebied was geworteld in organische, plantaardige remedies en bedoeld om de patiënt te zuiveren van gifstoffen. Het was geen erg gerespecteerde niche en werd op zijn zachtst gezegd met argwaan behandeld door het publiek.
Na het beoefenen van de geneeskunde en chirurgie in Rome, opende hij in 1853 een groothandel-detailhandel in Columbus. Volgens de Encyclopedie trouwde hij datzelfde jaar met de Wesleyan College studente Ann Eliza Clifford Lewis, en het pasgetrouwde stel kreeg het jaar daarop een zoon met de naam Charles.
Pemberton’s nieuwe winkel was gespecialiseerd in materia medica (stoffen die gebruikt worden bij het maken van medische remedies). Pemberton behaalde zijn graad in de farmacie een paar jaar voor de Burgeroorlog in de jaren 1860.
“Wij zijn directe importeurs die alle farmaceutische en chemische preparaten vervaardigen die in de kunsten en wetenschappen worden gebruikt,” beweerde het bedrijf, J.S. Pemberton and Company of Columbus. Dit was in die tijd uniek in het Zuiden.
John Stith Pemberton en de Burgeroorlog
Pemberton’s bedrijf opende zijn deuren in 1860 en beschikte voor 35.000 dollar over de nieuwste, meest hightech apparatuur. Een deel ervan was zelfs ontworpen en gepatenteerd door het bedrijf zelf, dat door een verslaggever van de Atlanta Constitution in 1869 “een prachtig etablissement” werd genoemd.
Toen de laboratoria naar Atlanta werden overgeplaatst, noemde hij Pemberton’s bedrijf “een van de schitterendste Chemische Laboratoria die er in het land bestaan.” En hoewel hij ook “de meest bekende arts die Atlanta ooit heeft gehad” werd genoemd, weerhielden lofbetuigingen en respect hem er niet van zich in de strijd te mengen toen de tijd daar was.
Pemberton sloot zich in mei 1862 aan bij het leger van de Confederatie, en werd eerste luitenant. Als stichtend lid van het Derde Bataljon Cavalerie van Georgia verdedigde Pemberton de stad Columbus en werd daardoor luitenant-kolonel.
YouTubeEen standbeeld van Pemberton buiten het hoofdkwartier van Coca-Cola.
Toen de troepen van de Unie onder bevel van generaal James Wilson op een Paaszondag van 1865 Columbus bereikten, bevond Pemberton zich in de directe vuurlinie en sneuvelde bijna. De slag zou de rest van zijn leven direct beïnvloeden en uiteindelijk leiden tot zowel zijn grootste succes als zijn grootste zwakte door zijn latere verslaving aan morfine.
Als Pemberton niet gewond was geraakt door zowel een schot- als een zwaardwond, zou hij waarschijnlijk nooit zijn toevlucht hebben genomen tot morfine. Dat zou hem wellicht hebben belet Coca-Cola uit te vinden, maar het zou hem ook hebben bevrijd van de latere problemen van drugsmisbruik.
De gewonde soldaat raakte vrijwel onmiddellijk verslaafd en gebruikte het aanvankelijk om zijn pijn te verlichten. Helaas werd hij uiteindelijk het slachtoffer van de chemische stof als een levenslange kruk voor alle mentale kwalen en psychologische aandoeningen waaraan hij leed.
John Pemberton vindt Coca-Cola uit
Toen de rook van de Burgeroorlog was opgetrokken en Amerika zich weer met het leven ging bezighouden, ging Pemberton samenwerken met de arts Austin Walker uit Columbus en breidde hij zijn laboratorium uit. Het idee was om nieuwe producten te ontwikkelen en medische en fotografiebenodigdheden te verkopen, en zich ook toe te leggen op cosmetica.
Het Sweet Southern Bouquet parfum was een succes, en in 1869 vormde de veteraan de firma Pemberton, Wilson, Taylor and Company en verhuisde het jaar daarop naar Atlanta. Als trustee van het Atlanta Medical College (wat nu de hedendaagse Emory University Medical School is), vestigde hij de reputatie van zichzelf en van zijn laboratoria als gesofisticeerd en state-of-the-art.
De oorspronkelijke drank heette Pemberton’s French Wine Coca en kwam in 1885 op de markt. Met uit Zuid-Amerika geïmporteerde cocabladeren die een bijzondere draai gaven aan wat anders een gewone frisdrank zou zijn, verkocht Pemberton de frisdrank als zenuwtonicum, mentaal hulpmiddel, remedie tegen hoofdpijn – en een remedie tegen morfineverslaving.
Een vintage Coca-Cola bestelwagen, en een indringende herinnering aan hoe lang de drank al bestaat.
De schijnbaar allesverzorgende drank verkocht vrij goed, waarbij Pemberton later tegenover een journalist van een krant in Atlanta toegaf dat hij het had gebaseerd op een Italiaans-Frans drankje met de naam Vin Mariani, dat eerder was goedgekeurd door Paus Leo XIII. Ook dat drankje bevatte stimulerende cocabladeren.
Pemberton onderscheidde zijn drankje door extracten van andere tropische planten toe te voegen, zoals de cafeïnehoudende kolanoot van Afrikaanse bomen en het Centraal-Amerikaanse damianablad – waarvan het gerucht ging dat het afrodisiacum eigenschappen had.
Toen het stadsbestuur van Atlanta in 1886 in stilte begon te fluisteren over een alcoholverbod, vreesde Pemberton dat zijn nieuwe en populaire drankje spoedig verboden zou worden. Hoewel deze wetswijziging nog datzelfde jaar werd doorgevoerd, duurde het verbod in de stad slechts één jaar.
Niettemin had de nu beroemde verschuiving van Pemberton’s French Wine Coca naar Coca-Cola al wortel geschoten.
Wikimedia CommonsJohn Pemberton’s huis aan Marietta Street in Columbus, Georgia.
In zijn huis in Marietta Street begon de apotheker, die oorlogsveteraan was geworden, een reeks experimenten met de drank met behulp van een meng- en filtermachine van industriële afmetingen die van de tweede verdieping van het gebouw tot op de begane grond liep.
Pemberton stuurde monsters van zijn nieuwe alcoholvrije versie naar apotheken in Atlanta. Zijn neven registreerden en verzamelden de reacties van de klanten, wat leidde tot een van Pembertons belangrijkste doorbraken om tot het uiteindelijke brouwsel te komen: de toevoeging van citroenzuur om de intense zoetheid van de siroop tegen te gaan.
De uiteindelijke versie was in mei 1886 klaar en werd aanvankelijk alleen in siroopvorm verkocht in de Jacob Apotheek in de stad. De siroop, die voor vijf cent per portie werd verkocht, werd ter plekke met water gemengd voordat de klanten hem dronken. Toen een
Wikimedia CommonsDe drank werd aanvankelijk alleen bij apotheken verkocht, en in siroopvorm. Het werd ter plekke gemengd met water. Pas jaren later werd het daadwerkelijk gebotteld en ingeblikt voor de detailhandel.
Toch acht jaar later besloot Pemberton de drank te bottelen, de tussenhandel eruit te snijden en uit te breiden. Hij vormde Pemberton Chemical Company om het op de markt te brengen en gaf zijn zoon de leiding over de productie. Charles Pemberton bezweek uiteindelijk aan zijn eigen morfineverslaving en stierf.
En wat de naam Coca-Cola betreft, was het Pemberton’s boekhouder Frank Robinson die de naam bedacht, die miljarden dollars waard is. Hij ontwierp zelfs het logo, dat nu, meer dan een eeuw later, nog steeds wordt gebruikt.
Coca-Cola komt langzaam maar zeker van de grond
De verkoop van Coca-Cola bereikte in het eerste jaar een hoogtepunt van $50. Met een kostprijs van 70 dollar aan voorraden zag Pemberton dit als een volslagen mislukking, terwijl Robinson een genuanceerder standpunt innam. Voor hem was verlies niet het einde van de wereld, omdat het bedrijf nog maar net begonnen was zichzelf bekend te maken.
Robinson overtuigde zijn baas om een aanzienlijk deel van hun budget te gebruiken om door te gaan met de marketing van het drankje door middel van gratis drank coupons, spandoeken, tram borden en winkel luifels met de tekst “Drink Coca-Cola.” Het drankje maakte al snel naam in Atlanta, en Pemberton had het sterke gevoel dat het zich over het hele land zou verspreiden.
Helaas stierf hij voordat hij kon oogsten wat hij had gezaaid. Bij Pemberton werd maagkanker geconstateerd, en hij begon het bedrijf stukje bij beetje te verkopen tot hij nog maar een derde ervan bezat. Investeerder en Noord-apotheker Asa G. Candler was op dat moment een van de belangrijkste eigenaren, terwijl Pemberton zijn derde deel van de taart voor zijn zoon naliet.
Wikimedia CouponsPemberton’s boekhouder Frank Robinson stelde voor meer geld te investeren in promotie en marketing, zoals deze gratis-drank coupons.
De laatste dagen van zijn leven besteedde hij obsessief aan het bezoeken van zijn laboratorium om manieren te vinden om de drank te verfijnen. Na Pemberton’s dood op 16 augustus 1888 ontstonden er heftige gevechten tussen investeerders als Candler en Pemberton’s zoon Charles.
Het is nog steeds een raadsel hoe alleen Candler in de jaren 1890 de controle over het bedrijf kreeg. Met Pembertons weduwe die het financieel moeilijk had en zijn zoon Charles die aan morfine verslaafd was, was de toekomst van de familie, die ooit veelbelovend was geweest, helemaal somber geworden.
In 1905 ontstond de Coca-Cola die wij kennen en liefhebben. De verse cocabladeren werden uit de productie genomen, en tegen de jaren 1930 was Coca-Cola gewoon een onderdeel van het dagelijks leven in Amerika. De frisdrank bevat nog wel cocabladeren, maar van de gebruikte soort – de cocaïne is er al uitgehaald voordat ze in de drank worden gedaan.
Uiteindelijk creëerde de ambitieuze wetenschapper en ondernemer een van de meest succesvolle en duurzame consumentenproducten van onze tijd – een product dat nog steeds niet is geëvenaard door concurrerende alternatieven in zijn niche. Volgens The Coca-Cola Company worden haar producten meer dan 1,9 miljard keer per dag geconsumeerd.
Al met al een indrukwekkende stijging ten opzichte van de $50 waarde, rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw.
Vindt u deze blik op John Pemberton, de man die coca-cola heeft uitgevonden, leuk? Misschien wilt u meer lezen over de geheime geschiedenis van Coca-Cola. Leer daarna meer over deze gevaarlijke en illegale drugs die artsen ooit als wondermiddel voorschreven.