In augustus 2019 bouwde de Arizona Municipal Water Users Association een 16-voet piramide van kruiken in haar hoofdingang in Phoenix. Het doel was om inwoners van deze woestijnregio te laten zien hoeveel water ze elk per dag gebruiken-120 gallon-en om behoud aan te moedigen.
“We moeten elke dag ons deel blijven doen,” schreef uitvoerend directeur Warren Tenney in een blogpost. “Sommigen van ons zijn nog steeds grootverbruikers van water die op zoek kunnen gaan naar meer manieren om wat verstandiger met water om te gaan.”
Een paar weken eerder heeft Google in het nabijgelegen Mesa een plan voorgesteld voor een reusachtig datacentrum tussen de cactussen en tumbleweeds. De stad is een van de oprichters van de Arizona Municipal Water Users Association, maar waterbehoud kwam op de tweede plaats in de deal die werd gesloten met het grootste Amerikaanse internetbedrijf. Google krijgt gegarandeerd 1 miljoen gallon per dag om het datacenter te koelen, en tot 4 miljoen gallon per dag als het de projectmijlpalen haalt. Als dat een piramide van waterkruiken was, zou die duizenden meters hoog uittorenen in de wolkenloze hemel van Arizona.
Alphabet’s Google bouwt meer datacenters in de VS om online zoekopdrachten, webadvertenties en cloud-diensten aan te drijven. Het bedrijf schept er al jaren over op dat deze enorme, met computers gevulde opslagplaatsen energiezuinig en milieuvriendelijk zijn. Maar er is een prijs die het bedrijf geheim probeert te houden. Deze faciliteiten gebruiken miljarden liters water, soms in droge gebieden die moeite hebben om deze beperkte publieke hulpbron te behouden.
“Datacenters breiden zich uit, ze komen overal. Ze moeten zo worden gebouwd dat ze geen essentiële hulpbronnen weghalen bij gemeenschappen met waterschaarste,” zegt Gary Cook, directeur klimaatcampagnes bij Stand.earth, een milieuorganisatie.
Google beschouwt zijn waterverbruik als een bedrijfsgeheim en verbiedt zelfs overheidsfunctionarissen om het verbruik van het bedrijf bekend te maken. Maar er is informatie uitgelekt, soms door juridische gevechten met lokale nutsbedrijven en natuurbehoudsgroepen. Alleen al in 2019 vroeg of kreeg Google meer dan 2,3 miljard liter water voor datacenters in drie verschillende staten, volgens online gepubliceerde openbare documenten en juridische archieven.
Conflicten over het watergebruik van het bedrijf kunnen toenemen naarmate het Amazon.com Inc. en Microsoft Corp. achterna gaat in de bloeiende cloud-computing markt. Google heeft momenteel 21 datacenterlocaties. Na het pompen van 13 miljard dollar in kantoren en datacenters in 2019, is het van plan om dit jaar nog eens 10 miljard dollar uit te geven in de hele VS.
“De race voor datacenters om het allemaal bij te houden is behoorlijk hectisch,” zei Kevin Kent, chief executive officer van adviesbureau Critical Facilities Efficiency Solutions. “Ze kunnen niet altijd de milieuvriendelijkste keuzes maken.”
Google plaatst datacenters vaak in de buurt van grote bevolkingscentra, zodat zijn webdiensten snel kunnen reageren. Soms betekent dat bouwen in hete en droge gebieden. De verwerkingseenheden binnenin warmen snel op en er is water nodig om ze af te koelen.
“We streven ernaar om duurzaamheid in te bouwen in alles wat we doen,” zegt Gary Demasi, senior director of energy and location operations bij Google. “We zijn er trots op dat onze datacenters tot de meest efficiënte ter wereld behoren, en we hebben gewerkt aan het verminderen van hun milieu-impact, zelfs nu de vraag naar onze producten enorm is toegenomen.”
In Red Oak, Texas, een stad ongeveer 20 mijl ten zuiden van Dallas, wil Google maar liefst 1,46 miljard gallon water per jaar voor een nieuw datacenter tegen 2021, volgens een juridische indiening. Ellis County, dat Red Oak en ongeveer 20 andere steden omvat, zal dit jaar bijna 15 miljard liter nodig hebben voor alles van irrigatie tot residentieel gebruik, blijkt uit gegevens van de Texas Water Development Board.
In veel delen van Texas is de vraag naar water al groot, volgens Venki Uddameri, directeur van het Water Resources Center aan de Texas Tech University. “Met de klimaatverandering zullen we naar verwachting meer langdurige droogtes hebben,” zei hij. “Dit soort waterintensieve operaties dragen bij aan de lokale stress.”
Waterschaarse steden moeten een afweging maken tussen behoud en economische ontwikkeling, en het cashrijke Google is een grote trekpleister. “Het is een constante strijd in Texas omdat we beide willen,” zei Uddameri.
In augustus diende Google een petitie in bij de Public Utility Commission of Texas om een lokaal nutsbedrijf in Red Oak, Rockett Special Utility District, te ontdoen van zijn federale recht om de enige waterleverancier van het landgoed te zijn. Google zei dat het de petitie indiende nadat Rockett bevestigde dat het niet de capaciteit heeft om aan de vraag van het bedrijf te voldoen. Als het verzoekschrift wordt goedgekeurd, kan Google water krijgen van een andere leverancier.
Rockett betwist dit in een juridische reactie en zegt dat Google weinig informatie heeft verstrekt over hoe het water zal worden gebruikt, zowel in zijn aanvraag bij het nutsbedrijf als in “vage” gesprekken met vertegenwoordigers van het bedrijf. Desondanks deed Google “onophoudelijke” verzoeken aan het nutsbedrijf om te beoordelen of het aan de waterbehoeften van het bedrijf kan voldoen, aldus Rockett in de juridische stukken. Google betaalde Rockett om een rapport op te stellen over de vraag of het nutsbedrijf voldoende water kon leveren voor het project. Dat rapport is niet ingediend en het internetbedrijf heeft druk uitgeoefend op het nutsbedrijf om het te voltooien, aldus Google.
Rockett spande een zaak aan tegen de commissarissen van het Texaanse openbaar nutsbedrijf omdat zij weigerden het verzoekschrift van Google te verwerpen, ondanks het feit dat zij op de hoogte waren van de rechten van het nutsbedrijf. Een Google-entiteit, Alamo Mission LLC, wordt genoemd als een verweerder in de zaak. Advocaten van Rockett weigerden commentaar te geven op de lopende zaak. Google zegt dat het niet de enige is die op zoek is naar een alternatief voor Rockett. Een ander project in Red Oak is ook op zoek naar een alternatieve watervoorziening, aldus het bedrijf.
Het geplande datacentrum in Red Oak zou het tweede van Google in Texas zijn. Het sloot een deal met de stad in juli 2019. Red Oak ambtenaren vertelden bewoners over Google’s plannen op voorhand, volgens Todd Fuller, de stadsmanager. Er was niet veel bezorgdheid over de impact die het datacenter zou kunnen hebben op de lokale bronnen, waaronder water, aldus Fuller. “Ons watersysteem is behoorlijk robuust,” zei hij, en hij voegde eraan toe dat de stad niet haar volledige watercapaciteit gebruikt.
Red Oak is op haar website echter niet zo bescheiden over watergebruik. Op een pagina gewijd aan waterbesparing, zegt de stad dat het de helft van zijn watervoorziening uit Dallas krijgt en moedigt de bewoners aan om het waterverbruik te verminderen, omdat de zes reservoirs van Dallas voor 18% zijn uitgeput. Verplichte waterbeperkingen zullen ingaan als deze bronnen 35% uitgeput raken. Fuller heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de zaak.
Google zegt dat het niet al het gevraagde water gebruikt, maar dat het bedrijf ervoor moet zorgen dat er genoeg beschikbaar is voor perioden van grote vraag, of wanneer het bijzonder warm weer is. Dat is nodig om de internetdiensten betrouwbaar te houden, aldus het bedrijf.
Het waterverbruik van het datacenter van Google werd vorig jaar onderwerp van controverse in Berkeley County, South Carolina. Een milieugroepering verzette zich tegen het verzoek van het bedrijf om 1,5 miljoen gallons grondwater per dag uit wat volgens hen een “historisch bedreigde” bron was.
Het bedrijf heeft ook samengewerkt met Berkeley County Water & Sanitation om 5 miljoen gallons per dag te krijgen van het Charleston Water systeem. Google zei dat zijn aandeel in deze levering veel minder is dan 5 miljoen gallons per dag, met de rest beschikbaar voor de bredere gemeenschap.
Google probeert al sinds 2016 om de 1,5 miljoen gallons veilig te stellen – het drievoudige van de dagelijkse hoeveelheid die het momenteel is toegestaan in Berkeley County-. De Coastal Conservation League was het niet eens met de weigering van Google om informatie te delen over hoe het bedrijf het extra water zal gebruiken. Ondanks de oppositie heeft het South Carolina Department of Health and Environmental Control het verzoek van Google ingewilligd, wat een reactie van sommige inwoners teweeg heeft gebracht.
De Conservation League noemde het DHEC omdat het Google zoveel water geeft terwijl het een lokaal nutsbedrijf, Mount Pleasant Waterworks, vraagt om de onttrekking uit de aquifer de komende vier jaar met 57% te verminderen. Het nutsbedrijf overschreed zijn vorige piekgebruiksvraag met 25% in mei 2019, een van de droogste maanden vorig jaar in Berkeley County, volgens Clay Duffie, algemeen directeur van Mount Pleasant Waterworks.
“Het is oneerlijk dat de DHEC ons vraagt om onze wateronttrekking te verminderen, terwijl iemand als Google binnen kan komen en drie keer meer kan vragen dan hun oorspronkelijke vergunning en het kan krijgen,” zei Duffie.
Google trok uiteindelijk zijn grondwaterverzoek in en bereikte een overeenkomst met de bond om het alleen als laatste redmiddel te gebruiken. Volgens de overeenkomst mag het bedrijf nog steeds grondwater onttrekken als er een tekort is, als er onderhoud wordt gepleegd, of als de vraag groter is dan de beschikbare drinkwater- of stormwatervoorraden tijdens gebruikerspieken.
De Arizona stad Mesa, waar Google een datacenter van 750.000 vierkante meter wil bouwen, krijgt de helft van zijn water uit de door droogte bedreigde Colorado Rivier. Vorig jaar werd een noodplan ondertekend dat staten die afhankelijk zijn van de rivier verplicht vrijwillig besparingsmaatregelen te nemen. Toch zeggen de verantwoordelijken van Mesa dat ze vertrouwen hebben in de toekomstige bevoorrading, terwijl ze de inwoners eraan blijven herinneren dat ze hun waterverbruik moeten beperken. “We maken ons geen onmiddellijke zorgen,” zei Kathy Macdonald, een adviseur van de stad voor de planning van watervoorraden. In 2019 gebruikte Mesa 28 miljard gallon water, volgens Macdonald. Stadsambtenaren verwachten dat dit in 2040 zal oplopen tot 60 miljard gallon per jaar, een vraag waaraan Mesa kan voldoen, zei ze.
Grote bedrijven zoals Google zouden zich niet in de stad vestigen als het niet aan hun watervraag kon voldoen, zei Macdonald. Mesa heeft in 2019 een verordening aangenomen om duurzaam watergebruik door grote operaties te garanderen en hen te beboeten als ze hun toelage overschrijden.
Google heeft jarenlang geploeterd om de koolstofvoetafdruk van datacenters te verminderen. Tegenwoordig produceren de faciliteiten veel meer computerkracht voor elke watt gebruikte energie. In zijn milieurapport van 2019 stelt het bedrijf dat het verminderen van zijn energiegebruik het ook waterefficiënter maakt. “Voor het opwekken van elektriciteit is water nodig, dus hoe minder energie we gebruiken om onze datacenters van stroom te voorzien, hoe minder water we ook gebruiken”, aldus het bedrijf.
Datacenterexperts zeggen echter dat er meestal een wisselwerking is tussen water- en energiegebruik. “Als het waterverbruik daalt, stijgt het energieverbruik en vice versa”, zegt Otto Van Geet, hoofdingenieur bij het National Renewable Energy Laboratory.
Google maakt gebruik van “verdampingskoeling”, waarbij water wordt verdampt om de lucht rond de verwerkingseenheden in datacenters te koelen, aldus het milieurapport. De meest gebruikte systemen, bekend als computerruimte-airco’s, zijn energie-intensief. Verdampingskoeling verbruikt minder energie, maar het proces vereist meer water. Exploitanten zullen vaak de dorstigere aanpak omarmen omdat het minder duur is, zei Cook van Stand.earth.
“Water is goedkoop. Op veel plaatsen zijn de energiekosten veel hoger”, voegde hij eraan toe.
In een datacenteraanvraag die het bedrijf in 2018 indiende in Henderson, Nevada, omvatten de overwegingen van Google nuts- en vastgoedkosten, belastingprikkels en beschikbaarheid van gekwalificeerde werknemers.
Google heeft de afgelopen jaren meer aandacht besteed aan watergebruik. Het vertrouwt op gerecycled water of zeewater waar het kan om te voorkomen dat drinkwater wordt gebruikt of lokale voorraden worden afgetapt. Google zegt ook water te besparen door het meerdere malen door koelsystemen te laten recirculeren. In Mesa werkt het bedrijf samen met de autoriteiten aan een watercredits-programma, maar het is nog te vroeg voor meer details.
Van 2007 tot 2012 gebruikte Google gewoon drinkwater om zijn datacenter in Douglas County, net buiten Atlanta, te koelen. Nadat het bedrijf zich realiseerde dat het water “niet schoon genoeg hoefde te zijn om te drinken”, schakelde het over op gerecycled water om de nabijgelegen Chattahoochee-rivier te sparen. Het is moeilijk om een soortgelijke aanpak te gebruiken voor andere datacenterlocaties, omdat de vereiste technologie niet altijd beschikbaar is, aldus het bedrijf.
“De Chattahoochee biedt drinkwater, openbare groene ruimte en recreatieve activiteiten voor miljoenen mensen,” zei het bedrijf destijds in een blogpost. “We zijn blij dat we ons steentje kunnen bijdragen aan het creëren van een ecologisch duurzame economie langs de oevers van de Hooch.”
Met hulp van Mark Bergen.
The Leadership Brief. Gesprekken met de meest invloedrijke leiders in business en tech.
Dank u!
Voor uw veiligheid hebben we een bevestigingsmail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te beginnen ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.
Contacteer ons op [email protected].