Het volgende artikel komt uit het nieuwste boek van het Bathroom Reader Institute: Uncle John’s Fully Loaded 25th Anniversary Bathroom Reader.
Een van de kenmerken van het werk van de 19e-eeuwse schrijver Charles Dickens is zijn vreemde personages en hun fantasievolle namen: Uriah Heep, Martin Chuzzlewit, Lady Honorie Dedlock, Pip Pirrip, Abel Magwich, Miss LaCreevy, en Bardle the Beedle, om er maar een paar te noemen. Dickens’ bekendste personage is misschien wel Ebenezer Scrooge, uit A Christmas Carol – die, zo blijkt, op een echte persoon was geïnspireerd.
THE MISER
John Elwes (1714-1789) werd geboren als John Meggot. Hij werd op jonge leeftijd wees. Zijn vader, een rijke Londense brouwer genaamd Robert Meggot, stierf toen de jongen nog maar vier jaar oud was. Zijn moeder, Amy Elwes, volgde niet lang daarna. Toen zij stierf, ging het familiefortuin, naar schatting 100.000 pond (tegenwoordig ongeveer 29 miljoen dollar), over op haar zoon.
John kreeg zijn opleiding aan de Westminster School, een exclusieve kostschool in de Westminster Abbey in Londen. Hij bracht daar meer dan tien jaar door, woonde daarna een paar jaar in Zwitserland en keerde daarna terug naar Engeland. Toen hij in de twintig en dertig was, gaf Meggot weinig blijk van de man die hij zou worden. Hij kleedde zich goed, gaf veel geld uit en bewoog zich in de meest modieuze kringen van Londen. Hij ontwikkelde een smaak voor Franse wijnen en verfijnde diners. Hij was een bedreven ruiter en vossenjager, en hij had een passie voor gokken – hij verwedde, en verloor vaak, duizenden ponden bij kaartspellen.
De FAMILIEWEG
Helaas voor Meggot schijnt het oppotten van geld in de familie te zitten, althans aan moeders kant. Als we de verhalen uit die tijd mogen geloven, is Amy Elwes vroeg gestorven omdat ze weigerde het familiefortuin aan te spreken om eten te kopen, en letterlijk is uitgehongerd. Haar broer, Harvey, was een vrek op zichzelf. Hij woonde op een landgoed dat hij van zijn vaders kant van de familie had geërfd, en hoewel hij zijn erfenis liet uitgroeien tot meer dan 250.000 pond (72 miljoen dollar), liet hij het landgoed zelf tot een ruïne vervallen. Het dak van het landhuis lekte en regenwater bevlekte de afbrokkelende, beschimmelde muren. Gebroken ramen werden “gerepareerd” met papier, en het meubilair zat vol wormen. n plaats van zijn eigen kleren te kopen, droeg oom Harvey de oude kleren van het dode familielid dat hem zijn fortuin had nagelaten. En net als zijn zus had hij een hekel aan eten kopen; hij bracht zijn dagen door met het zwerven over het landgoed op jacht naar patrijzen en klein wild dat hij gratis kon eten. Op koude avonden hield hij zich warm door heen en weer te ijsberen in de grote hal van zijn tochtige herenhuis, in plaats van hout te verspillen aan een open haard. Hij was te gierig om te trouwen en leefde meer dan 50 jaar als een kluizenaar “om de kosten van gezelschap te vermijden”. Het is geen verrassing dat hij geen erfgenamen heeft voortgebracht.
DINNERS MET UNCLE HARVEY
Omdat Harvey geen kinderen had, hoopte John het fortuin van zijn oom te erven. Daarom veranderde hij in 1751 zijn achternaam van Meggot in Elwes – om zijn oom ervan te verzekeren dat de familienaam hem zou overleven. Dat is ook de reden waarom Elwes zijn oom regelmatig bezocht en deed alsof hij zijn gierige manieren deelde. Voordat hij bij zijn oom aankwam – waar de maaltijden zeker karig waren – ging hij bij vrienden langs om zich met hun eten te vullen. Dan stopte hij bij een herberg langs de weg om zijn modieuze kleren uit te trekken en de haveloze kleren aan te trekken die hij voor dat doel bewaarde, en ging verder naar zijn oom.
Voor het avondeten aten Elwes en oom Harvey de vis, patrijzen of ander klein wild dat Harvey die dag had weten te doden. Terwijl ze aten, spraken ze over geld en hoe anderen dat verspilden. “Daar zaten ze dan, reddende zielen… – met een enkel stokje op het vuur en een glas wijn waard, af en toe, tussen hen in, pratend over de extravagantie van die tijd,” schreef Elwes vriend en biograaf Edward Topham. “Als de avond viel, trokken ze zich terug om te rusten, alsof ze bij kaarslicht naar bed gingen: Toen Harvey in september 1763 overleed, liet hij zijn neef, die nu achter in de veertig was, zijn hele fortuin na. John Elwes was nu meer dan £350,000 waard, het equivalent van meer dan $100 miljoen vandaag. Tegen die tijd had Elwes de meeste gewoonten van zijn oom overgenomen, maar niet alle. Hij had nog steeds een dure smaak en zolang iemand anders de rekening betaalde, gaf hij daar graag aan toe. Hij schranste aan andermans tafel en verwarmde zich gratis aan hun haardvuur. Hij hield ervan grote sommen geld te vergokken bij kaartspelletjes, hij leende graag grote sommen geld aan vrienden en kennissen als ze erom vroegen, hoe frivool het doel ook was. Als een lener in gebreke bleef, eiste Elwes nooit terugbetaling, omdat hij verklaarde dat “het onmogelijk was een heer om geld te vragen.”
Het maakt me niet uit als ik het niet doe
Maar als het om zijn eigen comfort en materiële welzijn ging, gaf Elwes geen cent uit. Waar hij zich vroeger alleen in vodden kleedde om indruk te maken op zijn oom, droeg hij ze nu de hele tijd, en poetste zijn schoenen nooit – dat zou ze sneller doen verslijten. Vrienden zeiden dat hij eruit zag “als een gevangene opgesloten voor schulden.”
Net als zijn oom liet Elwes zijn landgoederen in puin vallen. Hij weigerde een koets te kopen en vroeg zich af hoe iemand kon denken dat hij zich er een kon veroorloven. Paardrijden was goedkoper, vooral op de manier waarop hij het deed: voordat hij op reis ging, vulde hij zijn zakken met hardgekookte eieren, zodat hij niet hoefde te betalen voor maaltijden in taveernes. Hij reed op de zachte modder langs de weg in plaats van op de weg zelf, zodat hij geen hoefijzers voor zijn paarden hoefde te kopen. Hij reisde uren uit de richting om tolwegen te vermijden. Als hij moest stoppen voor de nacht, zocht hij een plek langs de weg met veel gras (zodat zijn paard gratis kon eten) en sliep hij onder een boom om de prijs van een kamer in een herberg uit te sparen.
Elwes’ manie voor soberheid strekte zich uit tot zijn eigen gezin. Hij kreeg twee buitenechtelijke zonen (omdat een huwelijk geld kostte) en weigerde te betalen voor hun opvoeding. “Mensen dingen in het hoofd stoppen,” legde hij uit, “was de beste manier om geld uit hun zakken te kloppen.”
LID VAN HET PARLEMENT
In 1774 kreeg Elwes een kans aangeboden om een aftredend parlementslid in het Britse Lagerhuis op te volgen, en hij accepteerde die kans…op voorwaarde dat hij geen geld aan zijn campagne hoefde uit te geven. Hij gaf slechts 18 pence uit -aan een maaltijd voor hemzelf- en won de verkiezing. De politiek veranderde hem echter niet. Tijdens zijn 12 jaar in functie, kleedde Elwes zich zo sjofel als hij ooit gedaan had. Hij liep overal heen, zelfs in de regen, om de kosten te drukken van het delen van een bus met andere parlementsleden. Hij zag er zo armoedig uit dat mensen hem vaak op straat aanhielden om hem centen in de hand te duwen. Als hij doorweekt van de regen thuiskwam, bleef hij, net als zijn oom Harvey, liever in zijn natte kleren zitten dan een vuurtje te maken.
Hoewel Elwes zo sober leefde, bleef hij gul lenen aan vrienden en investeren in hun speculatieve ondernemingen. In totaal verloor hij naar schatting zo’n 150.000 pond aan slechte leningen en investeringen. Maakt niet uit: Zijn fortuin bleef groeien. Halverwege de jaren 1780 was hij bijna £1.000.000 (ongeveer $290 miljoen) waard.
Een BEWEGBAAR FEEST
In 1784 trok Elwes zich terug uit het parlement in plaats van ook maar een schijntje uit te geven aan wat een zekere herverkiezing zou zijn geweest. Nu de afleiding van een openbaar ambt uit zijn leven was verdwenen, werd zijn gierigheid groter. Zijn dieet leed het meest van al. Een keer at hij een dode vogel die een rat uit een rivier had gesleept; een andere keer ving hij een vis met een gedeeltelijk opgegeten kleinere vis in zijn maag. “Aye! Dit was twee vliegen in één klap!” zei hij, en at ze vervolgens allebei op.
Bij de zeldzame gelegenheden dat Elwes lamsvlees of ander vlees bij de slager kocht, kocht hij het hele dier om de beste prijs te krijgen, en at dan elk stukje op. In een tijd vóór de koeling betekende dit dat hij vaak vlees at dat “het laatste stadium van bederf” had bereikt, schreef een vriend. “Vlees dat op zijn bord rondliep, zou hij liever blijven eten, dan nieuwe dingen te laten doden voordat de oude voorraad op was.”
OPEN HUIS
Elwes had verschillende panden in Londen geërfd, en hij breidde hun aantal uit tot hij er meer dan 100 bezat. Om ze verhuurd te houden was veel werk nodig, en ondanks alle tijd die Elwes in Londen doorbracht, heeft hij nooit een huishouden voor zichzelf opgezet. Hij en de oude vrouw die als kok en dienstmeid fungeerde, verbleven in de vrijgekomen panden, maar slechts zolang het duurde om een huurder te vinden. Hun huishoudelijke bezittingen waren beperkt tot een bed voor hemzelf en een voor de dienstmeid, een tafel en een paar stoelen. Wanneer een huurder was gevonden, soms nadat Elwes en zijn dienstmeisje slechts een nacht of twee in het huis hadden doorgebracht, pakten ze hun spullen en verhuisden naar een ander leegstaand pand.
De voortdurende verhuizingen kostten Elwes bijna het leven. Toen hij en zijn dienstmeisje op een keer allebei tegelijk doodziek werden, wist niemand waar ze waren. Gelukkig voor Elwes ging zijn neef naar hem op zoek en vond een jongen die “een arme man” een van Elwes’ panden in Great Marlborough Street had zien binnengaan. De neef haastte zich daarheen en vond Elwes bijna dood. Hij was te laat om het dienstmeisje te redden: haar lichaam werd in een andere kamer gevonden; ze was al twee of drie dagen dood.
Geld bij de hand
Elwes herstelde lichamelijk van de beproeving, maar zijn geestelijke toestand, die al achteruit ging door zijn armoedige levensstijl en gevorderde leeftijd, werd nog slechter. Zijn obsessie met geld nam af tot hij gefixeerd raakte op het kleingeld dat hij in zijn zak had. Hij wikkelde elk muntstuk in een stukje papier en verstopte het ergens in zijn kamers, om vervolgens de halve nacht wakker te blijven en door het huis te dwalen in een opgewonden toestand, terwijl hij zich probeerde te herinneren waar hij de munten had verstopt. Na verloop van tijd begon hij te geloven dat het wisselgeld al het geld was dat hij in de wereld had. Doodsbang om zonder geld te sterven, werd hij vaak midden in de nacht wakker en schreeuwde tegen denkbeeldige dieven: “Ik zal mijn geld houden, dat zal ik! Niemand zal mij van mijn eigendom beroven.”
In november 1789 werd Elwes ziek en ging naar bed. Hij stierf acht dagen later. “Ik hoop dat ik je heb nagelaten wat je wenste,” zei hij voor zijn dood tegen een van zijn zoons. Waarschijnlijk heeft hij dat gedaan: Elk van hen erfde bijna £500,000 ($145 miljoen).
Voor zover bekend is geen van beiden ooit een vrek geworden.
Een LITERARISCHE INSPIRATIE
Edward Topham was gefascineerd door de vreemde levensstijl van zijn vriend, en in 1790 schreef hij The Life of the Late John Elwes, Esquire. Het boek was een bestseller, met 12 drukken in 1805. Het succes inspireerde andere boeken en artikelen, en Elwes’ naam werd al snel een begrip, een synoniem voor penny-pinching. harles Dickens kende het verhaal en noemde Elwes zowel in brieven als in zijn roman Our Mutual Friend uit 1865. Hoewel hij het blijkbaar nooit expliciet heeft gezegd, wordt algemeen aangenomen dat Dickens Ebenezer Scrooge, de vrek in A Christmas Carol, naar Elwes heeft gemodelleerd. Het illustratiemateriaal in de eerste editie van het verhaal, gepubliceerd in 1843, bewijst dit: Dickens werkte nauw samen met zijn illustratoren om afbeeldingen van zijn personages te maken die precies waren zoals hij ze voor ogen had – en de illustraties van Ebenezer Scrooge vertonen een opvallende gelijkenis met John Elwes.
Wil je een exemplaar winnen van de nieuwe bundel Uncle John’s Fully Loaded 25th Anniversary Bathroom Reader? We hebben er vijf om weg te geven! Laat gewoon een reactie achter en vertel ons waarom jij een badkamerlezer nodig hebt. We zullen willekeurig vijf winnaars kiezen om het nieuwe boek te winnen.
Update: Gefeliciteerd aan de winnaars van het boek, JoJofries, rccola20, Hannah Creque, James Race, en Kevin Beeson!
Ook kunt u profiteren van Uncle John’s vakantie uitverkoop, met 30% korting op de hele winkel, en gratis verzending op bestellingen van $35 of meer voor degenen die de vakantie code weten (hint: het is daar op de winkel site).
___________________
Het bovenstaande artikel is met toestemming overgenomen uit het nieuwste boek van het Badkamerinstituut, Uncle John’s Fully Loaded 25th Anniversary Bathroom Reader.
Sinds 1988 heeft het Bathroom Reader Institute een serie populaire boeken gepubliceerd met onweerstaanbare trivia en obscure maar fascinerende feiten.
Als je Neatorama leuk vindt, vind je de boeken van het Bathroom Reader Institute ook geweldig – ga ze maar eens uitproberen!