Dodges maken al deel uit van het weefsel van het Amerikaanse leven sinds Lyon’s Whelp in 1629 vanuit Gravesend, Engeland (samen met zusterschip Mayflower) in Salem, Mass. aankwam. De meer dan 280 hectare van boer William Dodge in het huidige Beverly, Massachusetts, maakten hem tot de grootste planter van die tijd; en zijn vele bijdragen aan de samenleving stelden de familie in staat blijvend succes te boeken.
Ze verspreidden zich snel, en een van de vele Dodge buitenposten in de 19e eeuw was Niles, in het zuidwesten van Michigan, waar Ezekiel Dodge zich in 1830 vestigde en een winkel voor scheepsstoommachines begon. Verschillende van zijn 11 zonen, waaronder Daniel Rugg Dodge, namen later de leiding over. Daniel’s zoon John Francis werd geboren in oktober 1864, en John’s broer Horace Elgin in mei 1868.
Beiden waren zeer mechanisch aangelegd, maar oudere broer John was wat gereserveerder (hoewel net als Horace niet vies van het bewusteloos slaan van een man op straat als hij zich beledigd voelde) en een natuurlijke machinist; Horace had een opvliegend karakter en was goed met getallen. Samen werden de roodharige Dodge-jongens een niet te stoppen, onafscheidelijke kracht.
Tegen het midden van de jaren 1880 was het gezin naar Detroit verhuisd, waar de broers eerst in een scheepsketelfabriek werkten en daarna in de machinewerkplaats van de Dominion Typograph Company in Windsor, Ont, Canada. Thuis was John begonnen met uitvinden, en in 1896 deelden ze een patent voor een stofafgeschermd fietsnaaflager. Dit was de basis van hun carrière, en in 1897 begonnen ze met de productie van de E. & D. fiets (met Detroit fabrikant Fred Evans) in de Dominion fabriek. Horace werkte ook parttime voor Henry Leland, terwijl Leland de fundamenten legde voor Cadillac, aan het eind van de jaren 1890, en John ziek was met tuberculose.
De E. & D. bicycle was blijkbaar behoorlijk succesvol, want toen ze in 1900 stopten met de motorzaak, was hun aandeel $10.000 waard, genoeg om een eigen machinewerkplaats te beginnen in Detroit, waar een van hun eerste grote contracten het produceren van motoren voor Olds was, wat de relatie met Henry Leland, die zijn eigen Olds motorontwerp had laten afkeuren, verzuurd moet hebben.
Binnen twee jaar behoorden de Dodge Brothers tot de grootste toeleveranciers in Detroit; in 1910 hadden ze hun grote Hamtramck-fabriek van 24 hectare en 5.000 werknemers opgericht, die in staat was een kwart miljoen complete auto’s per jaar te bouwen. Allemaal voor Ford.
In het begin van de 20e eeuw was de reputatie van Henry Ford na een aantal faillissementen een modderfiguur, en de Dodges waren misschien zijn laatste kans om een leverancier voor zijn nieuwe Ford Motor Company te vinden. Ze begrepen het risico, en probeerden ervoor te zorgen dat ze betaald kregen: Ze zouden 10 procent van Ford bezitten, alle rechten op Ford in geval van een ander faillissement, $10.000 vooruit, en gaven hem vijf dagen om een factuur te betalen. In ruil daarvoor leenden ze 75.000 dollar voor nieuwe gereedschappen en andere uitgaven en bouwden ze een auto voor Henry Ford.
Dodge gaf al zijn andere zaken op om zich op Ford te concentreren en produceerde in het eerste jaar 650 auto’s die Ford in elkaar kon zetten. Dodge ontwierp en bouwde de volledige aandrijflijn van Model T en ook de rest van de auto – aan het eind van hun werk voor Ford in 1914 bouwden hun 5.000 werknemers een kwart miljoen transmissies, achtereinden, krukassen en voorassen.
Beide bedrijven waren niet blij met deze regeling. Henry Ford voelde zich niet op zijn gemak bij de afhankelijkheid van één leverancier en de Dodges wisten dat Ford op zoek was naar alternatieven. Ze waren ook niet gelukkig met hun rol in de schaduw, en toen ze in 1913 zagen dat Ford zijn (en ’s werelds) eerste bewegende assemblagelijn bouwde en 2.000 acres land langs de Rouge River in gebruik nam, zagen ze dat als een signaal om hun contract met een jaar op te zeggen.
Ze hadden nog één gevecht met Ford te gaan, namelijk door, toen Ford in 1915 stopte met het uitkeren van dividend op aandelen. De Dodges, met 10% van het bedrijf, leidden een succesvolle aandeelhoudersrechtszaak die ertoe leidde dat Ford hen voor 25 miljoen dollar uitkocht. Met zoveel kapitaal en de extra capaciteit van de fabriek in Hamtramck hadden ze in feite een compleet onafhankelijk bedrijf klaar staan.
De eerste Dodge werd in november 1914 voltooid. Hun reputatie en de aangekondigde plannen voor een auto van hoge kwaliteit leidde tot meer dan 21.000 dealership aanvragen vóór de eerste verkoop, en in 1915, hun eerste volledige jaar van productie, waren ze Amerika’s # 3 merk met meer dan 45.000 verkopen. Een reclamecampagne, georkestreerd door de archetypische adman Theodore McManus, met slogans als “Denk aan alle Ford-eigenaars die graag een auto zouden willen hebben”, had de vraag gedurende de zomer van ’14 doen toenemen. De rest van het decennium bouwden ze honderdduizenden auto’s en binnenkort ook vrachtwagens.
Kopers en dealers stonden dan wel letterlijk in de rij voor Dodge-auto’s, maar de acceptatie in de tony buitenwijken van Detroit was lastiger. Hun reputatie als vechtersbazen werd openbaar gemaakt in een artikel in de Detroit Times nadat John was betrokken bij een luguber cafégevecht. Hij reageerde door eerst zijn excuses aan te bieden aan de bareigenaar en te betalen, daarna dreigde hij de eigenaar van de krant te vermoorden. Horace was over het algemeen veel rustiger, maar sloeg ook eens een man bewusteloos op straat nadat hij Horace had uitgelachen omdat hij zijn Ford niet kon aanzwengelen. Ze gingen samen hard drinken, in identieke maatpakken, gingen speedbootracen, en stonden er uiteindelijk op dat alle post aan hen beiden werd geadresseerd. Anders weigerden ze het te lezen.
Het is geen verrassing dat ze werden uitgesloten van de beleefde Detroitse samenleving, dus kochten ze zich een weg naar binnen. John werd het lidmaatschap van de Detroit Club geweigerd, maar zijn fortuin gaf hem toegang tot de macht en hij eindigde als een Republikeinse partij-koningmaker. Toen de Grosse Pointe Country Club hem niet wilde toelaten, bouwde Horace een enorm herenhuis op het aangrenzende terrein, met een garage voor 12 auto’s tegenover de country club, om zoveel mogelijk lawaai te maken. Hij gaf ook veel geld aan de Detroit Symphony en leidde de bouw van hun Symphony Hall, waar de Symphony vandaag de dag nog steeds optreedt.
Net zoals de Dodge Brothers samen leefden, stierven ze ook samen. John kreeg griep op de New York Auto Show in 1920 (het staartje van de wereldwijde pandemie van 1918-1919 die miljoenen mensen het leven kostte) en stierf kort daarna. Horace, er kapot van, overleefde het jaar niet.
Er zijn een miljoen wat-moest-zijn verhalen in Detroit, maar in 1920 had Dodge 20.000 werknemers, kon 1.000 auto’s per dag produceren en was het nummer twee merk van Amerika. Ondanks het bekwame management onder leiding van Frederick J. Haynes, toonden de erfgenamen weinig interesse in het runnen van het bedrijf. Ze gaven er de voorkeur aan om van hun enorme rijkdom te leven en in 1925 verkochten ze het bedrijf aan een bankfirma voor $ 146 miljoen in contanten, op dat moment de grootste contante transactie in de Amerikaanse geschiedenis. Drie jaar later nam Walter Chrysler het bedrijf over.
Als een van de vooroorlogse onafhankelijke bedrijven de Depressie en de Tweede Wereldoorlog had kunnen doorstaan, dan was het Dodge wel. Ze hadden het product, de middelen, de capaciteit, de naam en de verkoop om het voor elkaar te krijgen, en dat er vandaag de dag nog steeds Dodges zijn is een enorme verdienste van hun succes. Maar zonder de visie en het staal van John en Horace zelf, was het gewoon een ander bedrijf.
Hagerty’s Essentials is een doorlopende serie die helpt om liefhebbers kennis te laten maken met mensen, plaatsen en dingen die elke goed afgeronde autoliefhebber zou moeten weten. Essentials gaat niet zozeer diep in op de materie, maar is een snelle kennismaking die u een gespreksonderwerp geeft en uiteindelijk een idee van hoe het geheel in elkaar steekt.