The Elusive Spotted Salamander

De gevlekte salamander, Ambystoma maculatum, is een geheimzinnige bewoner van oostelijke Amerikaanse en zuidelijke Canadese bosgebieden.

Hoewel zijn uiterlijk indrukwekkend is – twee rijen felgele vlekken op een donker lichaam zo lang als je hand – is hij het grootste deel van het jaar zo goed als onzichtbaar. Zoals alle zogenaamde “molsalamanders,” brengen gevlekte salamanders het grootste deel van hun tijd ondergronds door in holen die ze zelf vinden of graven.

Echter, voor een zeer korte periode in het voorjaar, komt dit teruggetrokken dier uit zijn schuilplaats. Kleine depressies in de grond, die het grootste deel van het jaar droog staan of bedekt zijn met sneeuw, vullen zich met de voorjaarsregens en vormen vernale poelen. Deze kortstondige wetlands kunnen geen hongerige vissen onderhouden, dus zijn het perfecte kweekvijvers voor soorten als molsalamanders, boskikkers en Fairy-garnalen.

Als reactie op een of ander signaal – misschien de temperatuur, of het vollopen van hun holen, of zelfs het geluid van regendruppels op het oppervlak – tijdens de eerste warme nachten van de lente, komen de gevlekte salamanders tevoorschijn en beginnen ze aan een gesynchroniseerde migratie in de richting van de bronbassins waar ze geboren zijn, waarbij ze soms onderweg prima voortplantingsvijvers passeren.

Hoe weten ze waar ze heen moeten? Wetenschappers weten het niet zeker, maar Kraig Adler, hoogleraar biologie aan Cornell, doet een gok: “Ze gebruiken waarschijnlijk geuren en het magnetische veld van de aarde om zich te oriënteren, net als watersalamanders.”

De salamanders blijven slechts lang genoeg in hun geboortepoelen om te paren en hun eieren te leggen voordat ze weer naar huis gaan. De larven blijven enkele maanden in de poelen en voeden zich met kleine ongewervelde dieren, totdat ze hun kieuwen inruilen voor longen en poten ontwikkelen waarmee ze hun ouders op het land kunnen volgen. Tegen die tijd zijn de vernal pools opgedroogd en zijn ze teruggekeerd tot onopvallende holtes in de bosbodem. Het kan meer dan vijf jaar duren voordat een juveniel geslachtsrijp is, maar gevlekte salamanders kunnen meer dan dertig jaar oud worden.

De populatie gevlekte salamanders in Tompkins County is gezond, dankzij goede beschermingspraktijken. In andere delen van de staat is hun status echter zo precair dat ze door het New York State Department of Environmental Conservation zijn aangemerkt als een “Special Concern Species”. Een van de bedreigingen waarmee deze dieren worden geconfronteerd, is de vernietiging van hun voortplantingspoelen. Omdat vernal pools ondiep zijn en het grootste deel van het jaar droog staan, worden ze vaak gedempt of overbouwd door huiseigenaren en projectontwikkelaars.

Een ander probleem is de watervervuiling, waar salamanders buitengewoon gevoelig voor zijn. Zware metalen en pesticiden zijn dodelijk, maar zure regen en sneeuw zijn grotere bedreigingen in het noordoosten. Salamandereieren en -larven sterven of ontwikkelen zich abnormaal als de pH van hun vijvers te laag is. Vooral de Adirondacks hebben zwaar te lijden onder de vervuiling: sommige meren en vijvers zijn daar zo zuur geworden dat ze geen normale aquatische ecosystemen meer kunnen onderhouden.

De meest voor de hand liggende, en in sommige opzichten eenvoudigst aan te pakken, bedreiging voor salamanders is misschien wel het autoverkeer. Een drukke weg die een migratieroute doorsnijdt kan een salamanderpopulatie decimeren, en de amfibieën zijn klein genoeg om te ontsnappen aan de aandacht van alle, behalve de meest arendsoogige automobilist. Omdat noch menselijke wegen, noch de migratie van salamanders gemakkelijk kan worden omgeleid, is een manier om een belangenconflict te voorkomen het bouwen van onderdoorgangen (ook wel “paddentunnels” genoemd) of het aanpassen van reeds bestaande duikers. De Cornell Plantations hebben voor de laatste aanpak gekozen en hebben een omheining gebouwd die migrerende amfibieën in een duiker onder Ringwood Road in Ithaca leidt. Nancy Ostman, programmadirecteur natuurgebieden van de Plantations, meldt dat, hoewel de paddentunnel behoorlijk succesvol is geweest, “er nog steeds een aantal sterfgevallen aan het eind van het hek zijn. Sommige dieren gaan de verkeerde kant op, zelfs als het uit de weg is.” The Plantations beheert ook vijvers in de buurt van de Cornell golfbaan die worden gebruikt door amfibieën die zich voortplanten. Omdat puin van weg- en golfbaanonderhoud de neiging heeft zich in deze vijvers op te hopen, baggert het personeel van de Plantations regelmatig de omtrek ervan, en zorgt er zo voor dat het water diep genoeg is voor de amfibieën om te broeden en de jongen om te overleven.

Deze lente, kijk – en rijd! –

Dit artikel van Jacqueline Stuhmiller verscheen oorspronkelijk in het voorjaar van 2006 van onze driemaandelijkse nieuwsbrief, The Land Steward.