Het is een passende ironie dat twee kunstwerken die sterk geassocieerd worden met 11 september 2001 – Bruce Springsteens “My City Of Ruins” en Spike Lee’s 25th Hour – in 2000 zijn ontstaan en vervolgens zijn verweven met de nasleep ervan. Springsteen veranderde de tekst van zijn liedje – dat oorspronkelijk verwees naar Asbury Park, New Jersey – maar wijzigde de formulering voor een optreden tijdens het benefiet America: A Tribute To Heroes, waar de tekst “Rise up! Rise up!” veranderde in een klaroengeschal; het nummer werd later opgenomen op Springsteen’s album The Rising uit 2002, dat 9/11 als thema had. Lee was in de preproductie van 25th Hour, zijn verwoestende bewerking van David Benioffs boek, toen 9/11 plaatsvond, en als een van de grote New Yorkse filmmakers volgde hij zijn instinct om de ramp op te nemen in een film die er niet gemakkelijk in leek te passen. Het toevoegen van dat specifieke kruid aan het gerecht dreigde het intieme verhaal van de film over zonde en spijt te overweldigen, dat grotendeels binnen de smalle parameters van de laatste nacht van vrijheid van een veroordeelde drugsdoder blijft.
Maar “My City Of Ruins” zou net zo goed een titel voor Lee’s film zijn: Niemands verhaal bestaat buiten de context van waar hij leeft, en tot op zekere hoogte associeert 25th Hour de wrakstukken van Ground Zero met de verwoesting die de keuzes van zijn protagonist in zijn eigen leven hebben aangericht. Een meer radicale lezing van 25th Hour zou 9/11 zien als een gevolg van slechte keuzes, maar Lee doet op zijn minst het werk van de documentairemaker die hij altijd is geweest. Net als bij Paul Thomas Anderson en de San Fernando Valley, of Steven Spielberg en de buitenwijken, is er een geschiedenis van New York ingebouwd in Lee’s films, ook al gaan ze niet expliciet over hun locatie. Het negeren van 9/11 zo kort nadat het gebeurde zou plichtsverzuim zijn voor Lee, want er is geen manier om het leven in die stad te beschrijven zonder dat het gebeurde; de manier waarop het zo mooi aansluit bij het verhaal van Benioff maakt de film nog veel suggestiever en krachtiger.
De verwijzingen naar 9/11 nemen een veel kleiner deel van 25th Hour in beslag dan het misschien lijkt: Het grootste deel van de verwijzingen is te vinden in de trieste openingsscène, waarin verschillende beelden van de kunstinstallatie “Tribute In Light” te zien zijn, op de muziek van Terence Blanchard, en vervolgens de spookachtige schijnwerpers van de Twin Towers. Later is er een shot van de “Wanted: Dead Or Alive” met Osama Bin Laden aan de deur van een makelaar geplakt, en een scène waarin twee oude vrienden vanuit een flat neerkijken op Ground Zero en ruzie maken over tegenstrijdige nieuwsberichten over vervuilde lucht. (“De New York Times zegt dat de lucht hier slecht is.” “Nou, fuck de Times. Ik lees de Post.”) Bin Laden en Al Qaida worden ook opgenomen in een venijnige monoloog waarin elk raciaal en klassistisch stereotype in de stad uitvoerig wordt afgekraakt – een terugkeer naar een beroemde montage in Lee’s Do The Right Thing. De nasleep van 9/11 is van vluchtig, bijkomstig belang voor het leven van alledag in 25th Hour, maar de teneur van het leven is onmiskenbaar veranderd, en dat geldt voor New York en voor het hele land. Zelfs ongezien is het een aanwezigheid.
25th Hour begint met de verlossing voordat het aan de zonden toekomt. Voordat we weten dat Monty Brogan (Edward Norton) een gevangenisstraf van zeven jaar uitzit wegens drugshandel, redt hij een gewonde hond die voor dood is achtergelaten op een bouwplaats langs de weg. Van daaruit volgt de film de laatste dag en (meestal) nacht voordat Monty zichzelf aangeeft, die hij wil doorbrengen met de mensen die het dichtst bij hem staan: Zijn vriendin Naturelle (Rosario Dawson), die sommigen ervan verdenken hem te hebben verraden bij de autoriteiten; zijn vader James (Brian Cox), een gepensioneerde brandweerman en herstellend alcoholist die Monty alleen heeft opgevoed na de dood van zijn moeder; en zijn oudste vrienden Jacob (Philip Seymour Hoffman), een ineffectieve leraar Engels met een oogje op een 17-jarige studente (Anna Paquin), en Frank (Barry Pepper), een Wall Street hotshot met een bruuske zelfverzekerdheid die een meer turbulente innerlijk maskeert.
Monty en zijn vrienden zijn het soort jeugdvrienden dat tot zulke totaal verschillende mensen is uitgegroeid dat ze elkaar nooit de tijd zouden geven als ze elkaar als volwassenen zouden ontmoeten. Maar er is een gecompliceerde geschiedenis tussen hen, en voor Monty is er het vertrouwen dat hem is ontglipt in zijn omgang met gemene Russische gangsters en een vriendin die misschien dubbelzinnig is. Naast de tik-tik-tik van Monty’s laatste uren aan de buitenkant, komt de spanning in 25th Hour van Monty die de banden van zijn relaties uittest: Heeft Naturelle hem echt zo koelbloedig verraden? Zal Frank bereid zijn hem een “gunst” te verlenen door hem in elkaar te slaan en hem “lelijk te maken” zodat hij er meer straatgetrouw uitziet voor zijn medegevangenen? En zal hij zich daadwerkelijk in de gevangenis melden, of zelfmoord plegen, of ingaan op het aanbod van zijn vader om de stad te verlaten en ergens anders een leven op te bouwen?
Lee heeft Martin Scorsese als een belangrijke invloed genoemd, en 25th Hour is misschien wel de film die het dichtst in de buurt komt van een Spike Lee-productie die een Martin Scorsese-film is. Het drama wervelt met Scorsese-achtige schuldgevoelens en zelfverwijt: Monty heeft er spijt van dat hij zijn leven en dat van anderen heeft verknoeid, zoals de dakloze junk die in de tweede scène op zoek gaat naar een shot, en later in flashback verschijnt in een strak zakenpak. Monty heeft er spijt van dat hij er niet wat eerder uit is gestapt en zijn appeltje voor de dorst aan Frank heeft gegeven om te investeren. Zijn vader voelt de schuld van zijn alcoholverslaving, en de schuld die Monty’s bedrijf hem hielp te verlichten. Jacob, de meest rechtschapen moraalridder van de groep, kan niettemin de verleiding van zijn provocerende studente niet weerstaan. En Frank, de meest gekwelde van de drie vrienden, kan de gedachte niet verdragen dat Monty weggaat, ondanks zijn kille voorspelling dat ze hem nooit meer zullen zien. In de loop van de film maken Lee en Benioff, die zijn boek voor het scherm aanpasten, zorgvuldig een inventaris op van de beslissingen die Monty naar dit doodlopende stuk in zijn leven hebben geleid – de wegen die hij heeft genomen en de wegen die hij niet heeft genomen. Wanneer Monty’s vader de hartverscheurende fantasie oprakelt dat hij naar het westen vlucht en een heel nieuw leven begint, wordt het thema letterlijk gemaakt: Dat is de laatste weg die voor hem openstaat. Het is ook een andere Scorsese referentie: “The Last Temptation Of Monty.”
De Scorsese-connectie helpt ook de verborgen motivatie te verklaren waarom Monty wil dat Frank “hem lelijk maakt,” wat een knelpunt is voor sommigen die het absurd vinden dat het hem zal isoleren van misbruik in de gevangenis. (Laat staan het feit dat Monty het gelooft, ook al zijn de realiteiten van de gevangenis heel anders dan hij veronderstelt). Net als Harvey Keitel die in Mean Streets zijn hand boven een votiefkaars houdt om de vlammen van de hel te voelen, of Robert De Niro’s Jake La Motta die met zijn vuisten tegen de celmuur slaat in Raging Bull, wil Monty veel meer gestraft worden voor zijn zonden dan dat hij zich wil voorbereiden op wat hij zich voorstelt dat de gevangenis zal zijn. En Frank wil dat ook, hoe pijnlijk het ook is om zijn wrok en teleurstelling op zijn vriend uit te werken. De personages in 25th Hour hebben last van gewetensbezwaren: Monty heeft mensen gekwetst en hij weet dat, en zijn vrienden, vader en minnaar zijn allemaal door hem gekwetst, en stille toeschouwers geweest van een destructieve zaak. Ze boeten ervoor op deze laatste dag, een dag van afrekening.
Dat brengt ons helemaal terug naar het begin, naar de hond die Monty aan Jacob geeft, en die het 25e uur zijn kleine genade schenkt. Het redden van die hond, bekent Monty, is het beste wat hij ooit in zijn leven heeft gedaan, want “elke dag die hij sindsdien heeft gehad komt door mij.” En we realiseren ons op dat moment hoeveel verwoesting is aangericht door Monty’s beslissingen – en, in het verlengde daarvan, de beslissingen die leidden tot (en misschien inspireerden tot) de val van de Twin Towers. In de hond vindt Lee een beetje verlossende empathie, waardoor 25th Hour eindigt op een hoopvolle noot, samen met een mooie montage die een mildere kijk geeft op dezelfde New Yorkers tegen wie Monty zo tekeer gaat in zijn dieptepunt. Het is misschien te laat voor hem-Frank’s voorspelling dat hij uit hun leven zal verdwijnen lijkt waarschijnlijk uit te komen, en hij zal na zeven jaar zeker niet veel meer terug doen. Maar hij was altijd in staat tot beter. Iedereen is tot beter in staat. En Lee laat die gedachte hangen als het stof eindelijk is neergedaald.
Over in het Forum proberen Tasha en Mike de betekenis te achterhalen van de geredde hond, de metafoor voor 9/11 en de scène “maak me lelijk”, terwijl ze de plaats van 25th Hour in Lee’s filmografie onderzoeken en debatteren over de vraag of de stijl roekelozer is dan die van de film die gericht is op verzoening. En op donderdag kijkt Keith naar andere voorbeelden van het World Trade Center in film.