Zoals in een ander deel van dit rapport is aangegeven, waren de stralingen van de kernexplosies die gewonden veroorzaakten voornamelijk die welke binnen de eerste seconde na de explosie werden ervaren; een paar kunnen zich later hebben voorgedaan, maar alle vonden plaats in de eerste minuut. Van de andere twee algemene soorten straling, te weten straling van verspreide splijtingsprodukten en geïnduceerde radioactiviteit van voorwerpen in de nabijheid van het centrum van de explosie, is met zekerheid bewezen dat zij geen slachtoffers hebben veroorzaakt.
De juiste benaming van stralingsverwondingen is enigszins moeilijk. Waarschijnlijk zijn de twee meest directe benamingen stralingsletsel en gammastralingsletsel. De eerste term is niet helemaal geschikt, omdat het type straling niet als ioniserend wordt gedefinieerd en verwarring met andere soorten straling (b.v. infrarood) mogelijk is. Het bezwaar van de laatste term is dat deze de ioniserende straling beperkt tot gammastralen, die ongetwijfeld het belangrijkst waren; maar de mogelijke bijdrage van neutronen- en zelfs bètastralen tot de biologische effecten kan niet geheel worden genegeerd. Stralingsschade heeft het voordeel van een gewoonte, aangezien het in de geneeskunde algemeen wordt begrepen als een verwijzing naar röntgenstraling, onderscheiden van de effecten van actinische straling. Dienovereenkomstig wordt in dit verslag onder stralingsletsel uitsluitend letsel ten gevolge van ioniserende straling verstaan.
Volgens Japanse waarnemingen leken de eerste symptomen bij patiënten met stralingsletsel sterk op de symptomen die werden waargenomen bij patiënten die een intensieve roentgentherapie ondergingen, en ook op de symptomen die werden waargenomen bij proefdieren die grote doses röntgenstraling kregen toegediend. De belangrijkste symptomen die door de Japanners werden gerapporteerd en door de Amerikaanse autoriteiten werden waargenomen, waren epilatie (haarverlies), petechiën (bloedingen in de huid) en andere hemorragische verschijnselen, orofaryngeale letsels (ontsteking van mond en keel), braken, diarree en koorts.
Epilatie was een van de meest spectaculaire en duidelijke bevindingen. Het uiterlijk van de geëpileerde patiënt was typisch. De kruin was meer betrokken dan de zijkanten, en in veel gevallen was de gelijkenis met de tonsuur van een monnik treffend. In extreme gevallen was het haar volledig verloren. In sommige gevallen was de haargroei al begonnen toen de patiënten 50 dagen na de bomaanslag werden gezien. Merkwaardig genoeg was epilatie van ander haar dan dat van de hoofdhuid uiterst ongewoon.
Petechiën en andere hemorragische verschijnselen waren opvallende bevindingen. Het bloeden begon meestal uit het tandvlees en bij de zwaarst getroffenen was het snel duidelijk uit elke mogelijke bron. Petechiën verschenen op de ledematen en op drukpunten. Grote ecchymosen (bloedingen onder de huid) ontwikkelden zich rond naaldprikken, en gedeeltelijk geheelde wonden braken af en bloedden vrijelijk. Netvliesbloedingen kwamen voor bij veel van de patiënten. De bloedingstijd en de stollingstijd waren verlengd. De bloedplaatjes (stolling van het bloed) waren kenmerkend in aantal verminderd.
Nausea en braken, optredend binnen enkele uren na de explosie, werd door de Japanners vaak gemeld. Meestal was dit de volgende ochtend verdwenen, hoewel het soms twee of drie dagen aanhield. Braken werd niet zelden gemeld en waargenomen tijdens het verloop van de latere symptomen, hoewel het braken op deze momenten meestal verband leek te houden met andere manifestaties van systemische reacties die verband hielden met infectie.
Diarree in verschillende mate van ernst werd gemeld en waargenomen. In de ernstigste gevallen was deze vaak bloederig. Om nog onduidelijke redenen was de diarree in sommige gevallen zeer hardnekkig.
Er werden laesies van het tandvlees, het mondslijmvlies en de keel waargenomen. De aangetaste gebieden werden dieprood, dan violet van kleur; en in vele gevallen volgden zweren en necrose (afbraak van weefsel). Bloedtellingen, verricht en geregistreerd door de Japanners, evenals tellingen verricht door de Manhattan Engineer District Group, bij dergelijke patiënten toonden regelmatig leucopenie (laag aantal witte bloedcellen) aan. In extreme gevallen was het aantal witte bloedcellen lager dan 1.000 (normaal is dat ongeveer 7.000). Samen met de leukopenie en de oropharyngeale laesies werden een verscheidenheid van andere infectueuze processen gezien. Wonden en brandwonden die adequaat genazen, verdampten en er trad ernstige necrose op. Tegelijkertijd werden soortgelijke ulceraties waargenomen in het strottenhoofd, de darmen, en bij vrouwen, de gentalia. Koorts ging meestal gepaard met deze laesies.
Oogletsels ten gevolge van de atoombombardementen in beide steden waren het onderwerp van speciaal onderzoek. De gebruikelijke soorten mechanische verwondingen werden gezien. Bovendien werden letsels bestaande uit netvliesbloedingen en exsudatie waargenomen en 75% van de patiënten die deze letsels vertoonden, hadden andere tekenen van stralingsletsel.
Het verloop van stralingsziekte in verschillende graden van ernst wordt in de volgende tabel weergegeven:
Samenvatting van stralingsziekte
Klinische symptomen en bevindingen
De conclusie was dat personen die op het moment van detonatie aan de bommen waren blootgesteld, effecten van ioniserende straling vertoonden en dat sommige van deze patiënten, die anders niet gewond waren, stierven. De sterfte door straling begon ongeveer een week na de blootstelling en bereikte een piek in 3 tot 4 weken. Zij hielden na 7 tot 8 weken vrijwel op te bestaan.
De behandeling van de brandwonden en andere lichamelijke verwondingen werd door de Japanners volgens orthodoxe methoden uitgevoerd. De behandeling van stralingseffecten door hen omvatte algemene ondersteunende maatregelen zoals rust en vitamine- en calorierijke diëten. Lever- en calciumpreparaten werden per injectie toegediend en bloedtransfusies werden gebruikt om bloedingen te bestrijden. Speciale vitaminepreparaten en andere speciale geneesmiddelen die bij de behandeling van soortgelijke medische aandoeningen werden gebruikt, werden door officieren van het Amerikaanse Army Medical Corps na hun aankomst gebruikt. Hoewel de algemene maatregelen enig nut hadden, kon van geen van de specifieke maatregelen een duidelijk effect op het verloop van de ziekte worden aangetoond. Het gebruik van sulfonamide door de Japanners en in het bijzonder van penicilline door de Amerikaanse artsen na hun aankomst heeft ongetwijfeld geholpen de infecties onder controle te houden en zij lijken de enige belangrijke soort behandeling te zijn die het vroegere beloop van deze patiënten effectief kan hebben veranderd.
Een van de belangrijkste taken van de missie die de gevolgen van het bombardement onderzocht, was vast te stellen of de stralingseffecten allemaal te wijten waren aan de ogenblikkelijke ontladingen op het moment van de explosie, of dat mensen bovendien schade ondervonden van de aanhoudende radioactiviteit. Deze vraag werd vanuit twee invalshoeken onderzocht. Ten tijde van het onderzoek werden directe metingen van de persistente radioactiviteit verricht. Op basis van deze metingen werden berekeningen gemaakt van de stralingsdoses, d.w.z. de totale hoeveelheid straling die door een persoon kon zijn opgenomen. Uit deze berekeningen bleek dat de hoogste dosis die zou zijn ontvangen van persistente radioactiviteit in Hiroshima tussen 6 en 25 roentgens gammastraling lag; de hoogste in het gebied rond Nagasaki lag tussen 30 en 110 roentgens gammastraling. Dit laatste cijfer heeft geen betrekking op de stad zelf, maar op een plaatselijk gebied in het Nishiyama-district. Bij het interpreteren van deze bevindingen moet men begrijpen dat om deze doses te krijgen men 6 weken onafgebroken op het punt van de hoogste radioactiviteit had moeten blijven, vanaf het eerste uur na het bombardement. Het is derhalve duidelijk dat, voor zover dit in Hiroshima en Nagasaki kon worden vastgesteld, de reststraling alleen niet schadelijk kan zijn geweest voor de gezondheid van personen die na de explosie de gebombardeerde gebieden binnenkwamen en daar woonden.
De tweede benadering van deze vraag was na te gaan of personen die op het moment van de explosie niet in de stad waren, maar onmiddellijk daarna binnenkwamen, symptomen of bevindingen vertoonden die het gevolg konden zijn van radioactiviteit die was blijven hangen. Tegen de tijd dat de groep van het Manhattan Engineer District arriveerde, waren er verschillende Japanse onderzoeken gedaan bij dergelijke personen. Geen van de onderzochte personen in deze studies vertoonde symptomen die aan straling konden worden toegeschreven, en hun werkelijke aantal bloedcellen lag steeds binnen het normale bereik. Gedurende de gehele periode van het onderzoek van het Manhattan Engineer District werden Japanse artsen en patiënten herhaaldelijk verzocht om patiënten waarvan zij dachten dat zij voorbeelden waren van personen die schade hadden ondervonden van aanhoudende radioactiviteit, naar hen toe te brengen. Dergelijke proefpersonen werden niet gevonden.
Op grond van deze bevindingen en het ontbreken van bevindingen werd derhalve geconcludeerd dat er weliswaar een meetbare hoeveelheid geïnduceerde radioactiviteit was aangetroffen, maar dat deze niet voldoende was geweest om schade te veroorzaken aan personen die na de bombardementen in de twee steden woonden.