In de 19e eeuw trokken steeds meer mensen naar de Amerikaanse steden, waaronder duizenden nieuw aangekomen immigranten op zoek naar een beter leven dan het leven dat ze hadden achtergelaten. In New York, waar de bevolking tussen 1800 en 1880 elk decennium verdubbelde, werden gebouwen die ooit eengezinswoningen waren geweest, steeds meer opgedeeld in meerdere woonruimten om plaats te bieden aan deze groeiende bevolking. Deze smalle, laagbouwflats, bekend als huurkazernes – waarvan er veel geconcentreerd waren in de Lower East Side van de stad – waren maar al te vaak krap, slecht verlicht en hadden geen sanitair of goede ventilatie. Rond 1900 woonden zo’n 2,3 miljoen mensen (tweederde van de bevolking van New York) in huurkazernes.
De opkomst van huurkazernes
In de eerste helft van de 19e eeuw verhuisden veel van de welgestelde bewoners van New York’s Lower East Side verder naar het noorden en lieten hun laagbouw rijtjeshuizen achter. Tegelijkertijd begonnen steeds meer immigranten de stad binnen te stromen, velen van hen op de vlucht voor de Ierse aardappelhongersnood of Grote Hongersnood in Ierland of voor de revolutie in Duitsland. Beide groepen nieuwkomers concentreerden zich op de Lower East Side, waar ze gingen wonen in rijtjeshuizen die waren omgebouwd van eengezinswoningen tot huurkazernes met meerdere appartementen, of in nieuwe huurkazernes die speciaal voor dat doel waren gebouwd.
Een typisch huurkazernesgebouw had vijf tot zeven verdiepingen en besloeg bijna de hele kavel waarop het was gebouwd (meestal 25 voet breed en 100 voet lang, volgens de bestaande stadsvoorschriften). Veel huurkazernes begonnen als eengezinswoningen, en veel oudere gebouwen werden omgebouwd tot huurkazernes door er verdiepingen bovenop te zetten of door meer ruimte te bouwen in de achtertuinen. Met minder dan een meter ruimte tussen de gebouwen, kon er weinig lucht en licht binnenkomen. In veel huurkazernes kregen alleen de kamers aan de straatkant licht, en de kamers binnenin hadden geen ventilatie (tenzij er luchtschachten direct in de kamer werden gebouwd). Later begonnen speculanten nieuwe huurkazernes te bouwen, vaak met goedkope materialen en een kortere bouwtijd. Zelfs nieuw waren deze woningen in het beste geval oncomfortabel en in het slechtste geval hoogst onveilig.
Oproepen tot hervorming
New York was niet de enige stad in Amerika waar in de jaren 1900 huurkazernes verrezen als een manier om de groeiende bevolking te huisvesten. In Chicago bijvoorbeeld leidde de grote brand van 1871 tot beperkingen op het bouwen van houtskeletbouw in het centrum van de stad en stimuleerde de bouw van woningen voor lagere inkomens aan de rand van de stad. Anders dan in New York, waar de huurkazernes sterk geconcentreerd waren in de armste buurten van de stad, concentreerden ze zich in Chicago rond de centra van werkgelegenheid, zoals de veemarkt en de slachthuizen.
Nergens werd de situatie in de huurkazernes echter zo nijpend als in New York, met name in de Lower East Side. Een cholera-epidemie in 1849 kostte zo’n 5000 mensen het leven, onder wie veel arme mensen die in overbevolkte woningen woonden. Tijdens de beruchte ontwerprellen in New York die de stad in 1863 verscheurden, protesteerden de oproerkraaiers niet alleen tegen het nieuwe militaire dienstplichtbeleid, maar reageerden zij ook op de ondraaglijke omstandigheden waarin velen van hen leefden. De Tenement House Act van 1867 gaf voor het eerst een wettelijke definitie van een huurwoning en stelde bouwvoorschriften vast, waaronder de eis van één toilet (of wc) per 20 mensen.
“How the Other Half Lives”
Jacob Riis werkte als politieverslaggever voor de New York Tribune nadat hij in 1870 naar de Verenigde Staten was geëmigreerd. Een groot deel van zijn werk aan het eind van de 19e eeuw ging over de levensstijl in de sloppenwijken van de stad.
Jacob Riis/Bettman Archive/Getty Images
Hier ziet men een Italiaanse immigrantenvoddenraper met haar baby in een klein vervallen huurkamertje in Jersey Street in New York City in 1887. In de 19e eeuw verdubbelde de bevolking van de stad door immigratie elk jaar tussen 1800 en 1880.
Jacob Riis/Museum of the City of New York/Getty Images
Woningen die ooit voor één gezin waren bestemd, werden vaak opgedeeld om er zoveel mogelijk mensen in te kunnen huisvesten, zoals deze foto uit 1905 laat zien.
Jacob Riis/Bettmann Archive/Getty Images
Een jong meisje, dat een baby vasthoudt, zit in een deuropening naast een vuilnisbak, in New York City in 1890. In de flatgebouwen werden vaak goedkope materialen gebruikt en was er weinig of geen sanitair of goede ventilatie.
Jacob Riis/Museum of the City of New York/Getty Images
Immigratie zorgde voor een grote poel van uit te buiten kindarbeiders. Deze twaalfjarige jongen, op deze foto uit 1889, werkte als draadtrekker in een kledingfabriek in New York.
Jacob Riis/The Library of Congress/Getty Images
Een opvangtehuis voor immigranten in een huurhuis in Bayard Street, te zien in 1888. Om de bevolkingstoename bij te benen, werden huurkazernes inderhaast en vaak zonder voorschriften gebouwd.
Jacob Riis/Bettmann Archive/Getty Images
Drie jonge kinderen kruipen ineen voor warmte boven een rooster bij Mulberry Street in New York, 1895. De huisvesting werd niet alleen voortdurend opgedeeld binnen gebouwen, maar begon zich ook uit te breiden naar achtertuinen in een poging om elke centimeter ruimte in arme gebieden te benutten.
Jacob Riis/Getty Images
Deze man sorteert door afval in een geïmproviseerd huis onder een vuilnisbelt in New York City’s 47th Street. In 1890 bundelde Riis zijn werk in een eigen boek, getiteld How the Other Half Lives, om de wrede leefomstandigheden in de dichtstbevolkte stad van Amerika aan het licht te brengen.
Jacob Riis/Museum of the City of New York/Getty Images
Zijn boek trok de aandacht van de toenmalige politiecommissaris Theodore Roosevelt. Deze foto toont de woonruimte van een man in de kelder van een huurhuis in New York City in 1891.
Jacob Riis/Bettmann Archive/Getty Images
Tegen 1900 waren er meer dan 80.000 huurkazernes gebouwd in New York City en woonden er 2,3 miljoen mensen, oftewel tweederde van de totale stadsbevolking. Deze marskramer zit op zijn bedrol, boven op twee vaten, in zijn kelderwoning.
Jacob Riis/The Library of Congress/Getty Images
Het bestaan van huurwetgeving stond echter niet garant voor de handhaving ervan, en de omstandigheden waren er in 1889, toen de in Denemarken geboren schrijver en fotograaf Jacob Riis onderzoek deed naar de reeks krantenartikelen die zijn baanbrekende boek “How the Other Half Lives” zou worden, nauwelijks beter op geworden. Riis had de ontberingen van het immigrantenleven in New York City aan den lijve ondervonden, en als politieverslaggever voor kranten als The Evening Sun had hij een unieke kijk gekregen op de grimmige, door misdaad geteisterde wereld van de Lower East Side. Riis wilde de aandacht vestigen op de afschuwelijke omstandigheden waarin veel stedelijke Amerikanen leefden. Hij fotografeerde wat hij in de huurkazernes zag en gebruikte deze levendige foto’s als begeleiding bij de tekst van “How the Other Half Lives”, dat in 1890 werd gepubliceerd.
De harde feiten in Riis’ boek – zoals het feit dat 12 volwassenen in een kamer van zo’n 2 meter sliepen en dat het kindersterftecijfer in de huurkazernes maar liefst 1 op 10 bedroeg – verbaasden velen in Amerika en de rest van de wereld en leidden tot een hernieuwde roep om hervormingen. In de jaren 1890 werden twee grote studies over huurkazernes voltooid en in 1901 namen stadsambtenaren de Tenement House Law aan, die de bouw van nieuwe huurkazernes op kavels van 25 voet verbood en verbeterde sanitaire omstandigheden, brandtrappen en toegang tot licht voorschreef. Onder de nieuwe wet – die in tegenstelling tot eerdere wetgeving wel zou worden gehandhaafd – werden bestaande huurkazernes gemoderniseerd en werden er in de daaropvolgende 15 jaar meer dan 200.000 nieuwe appartementen gebouwd onder toezicht van de stedelijke autoriteiten.
Het leven na de huurkazernes
Aan het eind van de jaren twintig waren veel huurkazernes in Chicago gesloopt en vervangen door grote, door de particuliere sector gesubsidieerde appartementenprojecten. In het volgende decennium werd de New Deal van president Franklin D. Roosevelt geïmplementeerd, die de huisvesting van lage inkomens in veel Amerikaanse steden zou veranderen door middel van programma’s zoals krotopruiming en de bouw van volkshuisvesting. Het eerste volledig door de overheid gebouwde volkshuisvestingsproject werd in 1936 in New York City geopend. Het werd First Houses genoemd en bestond uit een aantal gerehabiliteerde huurkazernes van voor de wet die zich uitstrekten over een deelblok aan Avenue A en East 3rd Street, een gebied dat tot dan toe werd beschouwd als onderdeel van de Lower East Side.
Ter midden van de trendy restaurants, boetiekhotels en bars die vandaag de dag in de buurt te vinden zijn, kunnen bezoekers nog steeds een glimp opvangen van het verleden in het Lower East Side Tenement Museum, gelegen aan 97 Orchard Street. Het gebouw werd gebouwd in 1863 en is een voorbeeld van een “old-law” tenement (zoals gedefinieerd door de Tenement House Act van 1867). In de loop der jaren bood het onderdak aan zo’n 7.000 immigranten uit de arbeidersklasse. Hoewel de kelder en de eerste verdieping zijn gerenoveerd, ziet de rest van het gebouw er nog net zo uit als in de 19e eeuw, en het is aangewezen als National Historic Site.