Er is geen Amerikaanse sociale beweging van de 20e of 21e eeuw die nauwer verbonden is met muziek dan de burgerrechtenbeweging van de jaren zestig. Demonstranten, sommigen in de gevangenis, zongen vrijheidsliederen om de moed erin te houden. Volkszangers, zowel zwart als blank, schreven liederen over de paradoxen en de pijn, niet alleen van het Jim Crow zuiden, maar ook van het racisme dat het Amerikaanse leven lang had geteisterd.
Er was misschien geen lied dat nauwer verbonden was met de burgerrechtenbeweging dan “We Shall Overcome”. We Shall Overcome”, gebaseerd op een 19e-eeuws Afro-Amerikaans evangelielied, werd in de jaren veertig van de vorige eeuw opgepikt door de arbeidersbeweging, in welke periode de volkszanger/activist Pete Seeger voor het eerst met het lied in aanraking kwam. Seeger hielp vervolgens het lied populair te maken in de vroege fase van de burgerrechtenbeweging, toen het al snel een alomtegenwoordig meezinglied werd dat door menigten van activisten werd omarmd, vaak arm in arm heen en weer deinend. Joan Baez bracht het ten gehore tijdens de March on Washington in 1963; president Lyndon Johnson citeerde het in zijn toespraak tot het Congres waarin hij de Voting Rights Act van 1965 voorstelde.
Liederen die de thema’s van de burgerrechtenbeweging weerspiegelden bleven niet beperkt tot Folk – het genre dat gewoonlijk wordt geassocieerd met Amerikaanse protestliederen – maar waren te vinden in alle soorten populaire muziek. De jazzrevolutie van de jaren zestig werd beïnvloed door de burgerrechtenbeweging. Een aantal Blues songs vergeleek de onderdrukking van zuidelijke zwarten in het begin van de jaren 1960 met de raciale onrechtvaardigheden eerder in de eeuw en daarvoor. Tegen het einde van het decennium bracht zelfs Motown Records platen uit van artiesten die zich wilden uitspreken tegen het Amerikaanse racisme.
In deze les zullen de leerlingen de geschiedenis en de populariteit van “We Shall Overcome” onderzoeken en zes andere liedjes uit verschillende muziekgenres die de invloed van de burgerrechtenbeweging laten zien. Dit zijn: Billie Holiday’s “Strange Fruit”, een aangrijpend blueslied dat de verschrikkingen van het lynchen uitbeeldt; Bob Dylan’s “Oxford Town”, een folksong over protesten na de integratie van de universiteit van Mississippi; John Coltrane’s “Alabama”, een instrumentale jazzopname gemaakt als reactie op de kerkbomaanslag in september 1963 in Birmingham, Alabama, waarbij vier Afro-Amerikaanse meisjes om het leven kwamen; Nina Simone’s “Mississippi Goddam,” een reactie op dezelfde kerkbomaanslag en de moord op burgerrechtenactivist Medgar Evers in Mississippi; Sam Cooke’s “A Change is Gonna Come,” een Soul song geschreven na Cooke’s arrestatie voor een poging om in te checken in een motel voor alleen blanken in Shreveport, Louisiana; en Odetta’s “Oh Freedom,” een spiritual die Odetta uitvoerde tijdens de March on Washington in 1963.