Hoezeer hij zich ook gedroeg en uitblonk als eenling, John McEnroe droomde van succes in teamsporten. Al tijdens zijn jeugd in New York volgde McEnroe vurig lokale teams als de Knicks, Jets en Mets. Coole atleten zoals point guard “Clyde” Walt Frazier, quarterback “Broadway Joe” Namath en pitcher “Tom Terrific” Seaver leidden allemaal hun teams naar kampioenschappen tijdens de vormende jaren van McEnroe’s jeugd. Dit waren de atleten die hem inspireerden, misschien nog wel meer dan de tennissterren.
Dergelijke samenwerkingsmogelijkheden zijn zeldzaam in het tennis, met de Davis Cup als belangrijke uitzondering. Zoals het lot het wilde, leerde McEnroe al vroeg in zijn tennisleven uit de eerste hand het belang van de Davis Cup kennen. De Port Washington Tennis Academy, waar McEnroe tot ver in zijn tienerjaren vaak trainde, had ook de Australische legende Harry Hopman in dienst. Hopman had de Australische Davis Cup tijdens zijn gloriejaren geleid, door het team tussen 1950 en ’67 naar maar liefst 15 titels te loodsen. Dit waren inspirerende wedstrijden, gevuld met verhalen over Aussie titanen Frank Sedgman, Ken Rosewall, Lew Hoad, Roy Emerson, Fred Stolle, John Newcombe, en ook de linkshandige McEnroe’s idool, Rod Laver. Toen McEnroe al deze lore uit de eerste hand van Hopman hoorde, wist hij dat als de kans zich voordeed, hij onmiddellijk zou instemmen met het spelen van Davis Cup.
In december 1978 was het zes jaar geleden dat Amerika voor het laatst de Davis Cup had gewonnen. Gedurende een groot deel van het decennium, terwijl het Open tennis groeide, er geld in de sport omging en spelers zich toelegden op toernooien en lucratieve tentoonstellingen, verloor het evenement een groot deel van zijn glans. Vooral de weigering van nummer 1 Jimmy Connors om deel te nemen (in ’78 had hij nog maar twee wedstrijden gespeeld) speelde de Amerikanen parten.
Getty Images
Maar McEnroe beschouwde de Davis Cup als een persoonlijke heilige graal. In september, net na de US Open, reisde hij naar Chili en maakte zijn Davis Cup-debuut door een dubbelspel met Brian Gottfried te winnen. Minder dan drie maanden later was de 19-jarige McEnroe een komeet. Hij won de eerste vier enkelspeltoernooien van zijn carrière – inclusief een overwinning op Bjorn Borg in hun eerste ontmoeting – en leek met de minuut beter te worden.
“Tegen Connors en Borg heb je het gevoel dat je met een voorhamer wordt geslagen,” zei Arthur Ashe die herfst. “Maar deze jongen is een stiletto. Junior heeft een geweldige balans en handen en hij snijdt mensen gewoon open. Hij heeft een ton aan slagen. Het is hier een snee, daar een inkeping, hier een snee. Al snel zit je onder het bloed, ook al zijn de wonden niet diep. Kort daarna bloed je dood.”
Toen het Amerikaanse team in de finale tegen Groot-Brittannië stond, benoemde Davis Cup-captain Tony Trabert McEnroe tot een van de twee enkelspelers. De finale zou plaatsvinden op Mission Hills Country Club in Rancho Mirage, Californië (Palm Springs gebied).
In de openingspartij nam McEnroe het op tegen John Lloyd, die een jaar eerder Newcombe had verslagen op zijn weg naar de Australian Open finale. Zou de tiener nerveus zijn bij zo’n belangrijke gelegenheid? Geen moment.
Het was eenrichtingsverkeer. McEnroe opende met een ace en versloeg Lloyd met 6-1, 6-2, 6-2. Lloyd zei: “Ik heb nog nooit tegen iemand gespeeld, inclusief Borg en Connors, die zo taai was en me zoveel slagen liet maken. Niemand heeft me ooit zo voor schut gezet.”
McEnroe en Andre Agassi tijdens de Davis Cup-finale van 1992 tegen Zwitserland.(Getty Images)
Twee dagen later, op 10 december, leidde Amerika met 2-1 – één overwinning verwijderd van het winnen van de Cup. McEnroe’s tegenstander was een andere formidabele veteraan, de sluwe Buster Mottram. Twee dagen eerder, na McEnroe’s overwinning op Lloyd, had Mottram zich hersteld van een achterstand van twee sets tot liefde om Gottfried te verslaan. Mottram was ook een van de meer excentrieke persoonlijkheden in tennis, een lid van Groot-Brittannië’s National Front-een groep waarvan het gerucht ging dat hij banden had met blanke suprematie bewegingen.
McEnroe domineerde Mottram, verloor ook slechts vijf games en won de wedstrijd met 6-2, 6-2, 6-1. Vanaf 2-all in de tweede set, won hij 32 van 37 punten. “Het is waarschijnlijk de beste wedstrijd die ik ooit gespeeld heb in een belangrijke wedstrijd,” zei McEnroe.
Ongetwijfeld was McEnroe ook blij met de lof die hij kreeg van Hopman, die aan de kant zat bij de wedstrijden tegen Groot Brittannië.
“Hij is ongeveer waar Rod Laver was op zijn 19e,” zei Hopman. “Hij heeft een enorm potentieel. Ik hou van zijn spel, zijn vermogen om het te vertragen, aan te vallen. Dat deed hij vandaag. Geweldige variatie.”
In het volgende jaar zou McEnroe’s ster blijven rijzen. In 1979 won hij tien enkelspel- en 27 dubbelspel toernooien, waaronder beide evenementen op de US Open. Vraag McEnroe naar zijn mooiste momenten in het tennis, en hij zal altijd terugkeren naar die grote jaren van opkomst, beginnend in 1978, dat jaar subliem afgetopt met zijn Davis Cup heldendaden – de eerste van vijf keer dat McEnroe in het kampioensteam zou spelen.