Hoewel de gouden eeuw van de big band muziek geassocieerd wordt met de jaren ’30, ontstond het een decennium eerder in de Jazz Age, toen jazz bandleiders groepen begonnen te leiden die voortkwamen uit kleine jazz combo’s, die in omvang en muzikale ambitie toenamen. In de Roaring Twenties trok de ontluikende platenindustrie muzikanten naar grote Amerikaanse steden, en nieuwe bands zoals McKinney’s Cotton Pickers konden reeksen bestsellers scoren.
Fletcher Henderson was een belangrijke kracht in het vestigen van big band muziek, met volleerde ensembles die muzikanten van de kwaliteit van Louis Armstrong, saxofonisten Coleman Hawkins en Benny Carter, en klarinettist Buster Bailey omvatten. In Hendersons muziek lag veel van de oorsprong van “swing”, en het is geen toeval dat hij later als arrangeur zou werken voor de King Of Swing, Benny Goodman. Henderson’s bands waren pioniers in het laten werken van geharmoniseerde arrangementen voor grote groepen musici. Zelfs Armstrong, wiens werk met zijn Hot Five en Hot Seven bands in de jaren ’20 zo vernieuwend was geweest, begon met een orkest te werken en produceerde zijn eigen prachtige bigband muziek.
In de onmiddellijke nasleep van de Wall Street Crash van 1929 voelden bigbands de gevolgen van de Grote Depressie, waarbij zelfs Henderson zich genoodzaakt zag tijdelijk uit elkaar te gaan. Ballroom dansers hadden ook genoeg van de ontberingen van het hectische jazz dansen en kregen een voorkeur voor de meer sentimentele muziek gezongen op radio shows door crooners zoals Bing Crosby. Zelfs uitstekende muzikanten als Benny Carter en Hawkins trokken naar Europa om werk te vinden bij radio-orkesten.
Maar toen Amerika de Depressie te boven kwam, wilde het publiek muzikaal amusement; het bigband tijdperk stond op het punt te beginnen. Dit viel samen met een gevoel in jazzkringen dat groter beter was. Het hoogtepunt van het swingtijdperk lag tussen 1935 en 1940, en veel jazzbandleiders hadden groot succes – niemand meer dan Goodman, een verbluffende klarinettist.
Het was ook een tijd waarin het radiopubliek op zijn hoogtepunt was en zenders verse muziek nodig hadden om hun programma’s te vullen. Goodman was er snel bij: zijn uitzendingen op Camel Caravan, een programma gesponsord door een tabaksfabrikant, brachten hem legioenen nieuwe fans – van wie velen hem live zagen. Op een gegeven moment speelde Goodman elke avond vijf shows, voor 21.000 mensen per avond, en zijn band werd in populariteit alleen geëvenaard door klarinettist Artie Shaw, die zo’n hit scoorde met “Begin The Beguine.”
Goodman realiseerde zich ook dat hij opwindende arrangementen nodig had die uitdagend genoeg waren om zijn goede musici gestimuleerd te houden, en de bandleider was ook de tijd vooruit in rassenrelaties, door zwarte musici zoals piano-maestro Teddy Wilson in zijn groep op te nemen.
Kings of swing
Het bigbandfenomeen bracht de jazz ook naar nieuwe podia zoals Carnegie Hall, die voorheen voorbehouden was geweest aan de klassieke muziek. En balzalen in heel Amerika werden de broedplaatsen van nieuwe dansrages zoals de jitterbug en de jive. Swing bands waren big business, en als je het juiste nummer vond kon je een million-seller in handen hebben. Tommy Dorsey (trombone en trompet) had een reeks hits, waaronder “Marie” in 1937, terwijl broer Jimmy (trompet en klarinet) zijn eigen succesnummers had, waaronder “Amapola.”
Goodman’s succes inspireerde ook veel van zijn hulpjes – waaronder drummer Gene Krupa, trompettisten Harry James en Bunny Berigan, de getalenteerde multi-instrumentalist Lionel Hampton en rietblazer Woody Herman – om hun eigen big bands op te richten. Berigan, die een drankprobleem had, had echter minder succes dan James. Voor James waren het grote concertzalen en miljoenenverkopende hits zoals “You Made Me Love You.” Voor Berigan was het een faillissement.
Het leiden van een big band was een lastige oefening in financiële scherpzinnigheid en management, maar ook een test van muzikale bekwaamheid. De bandleider was verantwoordelijk voor het betalen van arrangementen, de bandbus, uniformen, bemiddelingskosten en publiciteitskosten. En bands waren niet altijd harmonieus buiten het podium. Componist en bandleider Hoagy Carmichael beschreef het leven in een big band eens als “als een gevangene in een reizende dierentuin.”
Naast blanke bandleiders als Goodman en Krupa, zagen de jaren ’30 ook zwarte bandleiders het licht, onder wie Chick Webb, wiens groep regelmatig resideerde in de Savoy Ballroom in Harlem, met een jonge Ella Fitzgerald. Het was een samenwerking die de enorme hit “A-Tisket, A-Tisket.”
Er waren ook opmerkelijke bands onder leiding van Earl Hines en Cab Calloway. De belangrijkste zwarte bands waren echter die van William “Count” Basie en de geweldige orkesten van Duke Ellington. Basie had fantastische muzikanten in zijn band, die in Kansas was ontstaan, onder wie bassist Walter Page en tenorsaxofonist Lester Young, en hij bracht vocalisten van topniveau in, onder wie Jimmy Rushing en Billie Holiday. Ellington, de man die in 1932 “It Don’t Mean A Thing If It Ain’t Got That Swing” had gecomponeerd, had ook fantastische sidemen, zoals bassist Jimmy Blanton.
Geleid door twee van de meest charismatische jazz bandleiders, produceerden Basie en Ellington’s bands sommige van de beste en meest opwindende jazz die ooit was gemaakt, en Basie’s voortreffelijk stuwende ritmesectie leek een bijna telepathisch begrip te hebben, improviserend op deuntjes waar niet altijd een geschreven arrangement voor was.
Zelfs binnen big bands, echter, konden individuen hun eigen creatieve genialiteit opleggen als solist, zoals Coleman Hawkins deed met zijn opname uit 1939 voor Victor Records, “Body And Soul.” Deze hit was gearrangeerd voor een orkest, maar was in wezen Hawkins’ eigen majestueuze tour de force.
Big band muziek bleef de ether domineren tijdens de jaren van de Tweede Wereldoorlog, toen de muziek van Glenn Miller het publiek in zijn ban hield. Miller was geen befaamd improvisator, maar wel een uitstekend trombonist en een voortreffelijk arrangeur. Door het bigbandgeluid glad te strijken en de songs aan te passen aan populaire dansritmes, maakte hij naam onder de jazzbandleiders met nummers als “In The Mood” en “Moonlight Serenade.”
Enter bebop
Tegen het einde van de oorlog bewoog de jazz zich op nieuwe experimentele manieren. Trompettist Dizzy Gillespie had een tijd lang zijn eigen band van 15 musici, maar hij verliet het big band formaat, omdat hij vond dat het niet goed was voor de toekomstige richting van zijn creativiteit. Hij was een van de muzikanten die de bebopgolf in de jaren 50 aanvoerden. Misschien voelden sommige van de oudere big bandleiders, met name Goodman en Tommy Dorsey, zich bedreigd door deze nieuwe stijl van jazz.
Sommige jazz bandleiders probeerden meer vooruitstrevend te zijn. Woody Herman bleef bigbands leiden in de jaren ’50, maar hij nam jonge getalenteerde musici in dienst zoals Stan Getz en Zoot Sims, en liet hen de nieuwe klanken in hun solo’s tot uitdrukking brengen. Claude Thornhill begon de “moderne” arrangementen van Gil Evans te gebruiken voor een opnieuw uitgevonden big band met daarin bopmuzikanten als altsaxofonist Lee Konitz.
Op vergelijkbare wijze maakte de band van Billy Eckstine gebruik van Miles Davis en Charlie Parker. Er werd ook gebruik gemaakt van vocalisten bij big bands, zoals Eckstone deed met de honingzoete Sarah Vaughan, een zangeres die haar vak had geleerd bij bandleiders als Earl Hines. Een gevierd zanger die ook zijn sporen had verdiend bij big bands was Frank Sinatra, die toegaf dat zijn weg naar solosucces enorm was geholpen door zijn tijd bij de swingbands van Harry James en Tommy Dorsey in de vroege jaren veertig.
Een andere zangeres die haar tanden had stukgebeten bij big bands was Peggy Lee. Geboren als Norma Delores Egstrom, begon ze met de swing bands van Jack Wardlaw en Will Osborne, en kreeg haar echte doorbraak in 1941 toen ze Helen Forrest verving als Benny Goodman’s vocalist. Onder zijn toeziend oog, verfijnde ze haar techniek. In het tijdperk van de elektrische microfoon, was Lee in staat om zelfs een snerpende big band met delicate stembuigingen te commanderen. Net als Sinatra had ze een duizelingwekkende solocarrière, zelfs toen de aantrekkingskracht van de bigbands afnam en rock- en popmuziek het overnamen.
Toen de rock-‘n-roll in de jaren 60 alles overspoelde, waren jazzbandleiders Stan Kenton, Woody Herman, Count Basie en Duke Ellington vrijwel de enigen uit een vervlogen tijdperk die bleven floreren, en vaak het hoofd boven water hielden met lucratieve wereldtournees. Maar zelfs de titanen hadden het moeilijk. Basie ging werken met een sextet en Ellington moest de royalties van zijn composities gebruiken om zijn big band werk te financieren. Zoals Ellington grapte: “Er is niets aan om een band bij elkaar te houden. Je moet gewoon een trucje hebben, en het trucje dat ik gebruik is dat ik ze geld betaal.”
Overleven in de moderne tijd
In de afgelopen halve eeuw hebben big bands ups en downs doorstaan. De band die werd gevormd door ex-Basie trompettist en dirigent Thad Jones en drummer Mel Lewis liep storm en bleef de standaard in de jaren 60 en 70, toen musici als Walter Ferguson ook de vlag voor het format voerden.
Smooth jazz domineerde de jaren 80, maar er werd nog steeds goede en gedurfde bigband muziek opgenomen in de jaren 90, waaronder het live album Dave Grusin Presents GRP All-Star Big Band Live! door GRP Records mede-oprichter Dave Grusin. De term “New Big Band” werd bedacht om te verwijzen naar de groepen die elementen van klassieke swing versmelten met de bop artiesten. Een van de meest succesvolle van die groepen is Christian McBride, die in 2012 een Grammy won voor beste opname van een groot jazzensemble. Dat gebeurde een jaar nadat Bob Curnow, een gerespecteerd componist en producer, het tweede deel uitbracht van zijn bigbandarrangementen van de muziek van Pat Metheny. Het vervolg op The Music Of Pat Metheny And Lyle Mays uit 1994 toonde het allerbeste op het gebied van hedendaagse bigband arrangementen.
Big band en swing muziek zal altijd een publiek vinden (vraag maar aan Robbie Williams, van wiens twee swing tribute albums deze eeuw meer dan 10 miljoen exemplaren zijn verkocht) omdat muziekliefhebbers teruggrijpen naar de groten, zoals jazz bandleiders Basie en Ellington, die enkele van de meest opzwepende muziek van de moderne tijd creëerden.
Volg de Jazz Giants playlist voor meer essentiële klassiekers van jazz bandleiders van vroeger en nu.
