De Season Finale 500 is de afsluiting van NASCAR’s waanzinnige 2020 en de bekroning van de Cup Series-kampioen op zondag 8 november. Voor het eerst wordt de laatste race verreden op de 1-mijlsrace van Phoenix Raceway in de woestijn, een vlakke baan die de afgelopen jaren een metamorfose heeft ondergaan voor een bedrag van 178 miljoen dollar.
Hieruit is een plek ontstaan waar herstarts de dienst uitmaken, aangezien de start/finish-lijn is verplaatst van de frontstretch naar de backstretch. Nu beginnen ze in een drie-ovaal-achtig gebied waar de auto’s zich zeven- of acht-breed kunnen uitspreiden om grip te vinden op het asfalt. De auto’s zullen het hogere vermogen gebruiken in de hoop op een meer competitieve finale dan wat we de afgelopen jaren op Homestead-Miami Speedway hebben gezien.
Vier coureurs komen nog in aanmerking voor de titel in de series: Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski, en Joey Logano. Wie van dit kwartet het hoogst eindigt, is de Cup-kampioen van 2020. (Podiumpunten kunnen niet worden verdiend door deze coureurs tijdens de race van zondag.) Kevin Harvick, die het reguliere seizoen domineerde, komt niet in aanmerking nadat hij buiten de top vier viel na de finish op Martinsville Speedway afgelopen weekend.
Elke van de kampioenschap in aanmerking komende coureurs heeft een direct voordeel ten opzichte van de rest van het veld. NASCAR’s COVID-19-protocollen elimineren alle on-track training of kwalificatie; in plaats daarvan wordt de grid bepaald aan de hand van de onderstaande metriek.
25% van de metriek bestaat uit de finishpositie van de coureur in de vorige race.
25% van de metriek bestaat uit de finishpositie van de eigenaar in de vorige race.
35% van de metriek is de huidige positie van de eigenaar in de puntenstand van de NASCAR Cup Series.
15% van de metriek is hun snelste ronde tijdens de vorige race.
Alle coureurs die in de kampioenschapsstrijd overblijven (4) starten automatisch voor alle anderen.
Elliott, de winnaar van vorige week, start op de pole terwijl Logano, Keselowski en Hamlin vlak achter hem staan. Het is de eerste keer dat een Hendrick Motorsports-coureur de laatste ronde van het kampioenschap haalt sinds Jimmie Johnson in 2016.
Negendertig teams hebben de reis naar Phoenix gemaakt voor 40 plekken op de grid, wat betekent dat iedereen die zich heeft ingeschreven de race zal starten. Slechts drie “open” teams zullen een poging wagen in de finale, strijdend voor extra geld om de best eindigende organisatie onder hen in eigenaarspunten. (De winnaar krijgt aan het eind van het jaar een bonus).
Deze teams zijn Gaunt Brothers Racing (nr. 96), waar Daniel Suarez zijn laatste start met het team maakt; MBM Motorsports (nr. 66), met hun Toyota bestuurd door Timmy Hill; en Tommy Baldwin Racing (nr. 7), dat hun part-time schema voortzet maar overstapt op coureur Garrett Smithley.
1. Chase Elliott (P)
2. Joey Logano (P)
3. Brad Keselowski (P)
4. Denny Hamlin (P)
5. Ryan Blaney
6. Alex Bowman
7. Kurt Busch
8. Kyle Busch
9. Clint Bowyer
10. Aric Almirola
11. Kevin Harvick
12. Matt DiBenedetto
13. Martin Truex Jr.
14. Erik Jones
15. Cole Custer (R)
16. Matt Kenseth
17. Christopher Bell (R)
18. Austin Dillon
19. Ryan Newman
20. Ricky Stenhouse Jr.
21. Tyler Reddick (R)
22. Ty Dillon
23. Bubba Wallace
24. Ryan Preece
25. William Byron
26. Jimmie Johnson
27. John Hunter Nemechek (R)
28. Corey LaJoie
29. Michael McDowell
30. Daniel Suarez
31. Chris Buescher
32. JJ Yeley (i)
33. Timmy Hill (i)
34. Quin Houff (R)
35. Brennan Poole (R)
36. James Davison
37. Joey Gase (i)
38. Josh Bilicki (i)
39. Garrett Smithley (i)
(P) – Playoff Driver
(R) – Rookie
(i) – Niet in aanmerking voor het verzamelen van Cup Series punten
QUALIFYING NOTES
- Chase Elliott (1e) start vanaf de pole en maakt zijn eerste NASCAR Championship 4 optreden. Hij is ook de eerste Chevrolet-coureur die het haalt sinds Jimmie Johnson in 2016. De 24-jarige is op zoek naar zijn eerste Cup-titel en tweede overall in NASCAR (hij won het NASCAR Xfinity Series-kampioenschap in 2014).
- Joey Logano (2e) is de best gekwalificeerde Ford-coureur. Hij maakt zijn vierde Championship 4 verschijning in zeven jaar en is op zoek naar een tweede carrière Cup-titel. (Hij won die voor het laatst in 2018).
- Brad Keselowski (3e) maakt zijn eerste Championship 4-optreden sinds 2017. Hij is op zoek naar zijn eerste Cup-titel onder dit formaat en tweede in het algemeen (2012).
- Denny Hamlin (4e) maakt zijn tweede opeenvolgende Championship 4-optreden. De 39-jarige is nog steeds op zoek naar zijn eerste Cup-titel; alleen Junior Johnson heeft meer overwinningen dan Hamlin’s 44 zonder een kampioenschap op het cv.
- Clint Bowyer (9e) maakt zijn laatste Cup-start met Stewart-Haas Racing en hun No. 14 Ford. Bowyer is van plan om in 2021 met pensioen te gaan en analist te worden in de FOX NASCAR broadcast booth.
- Kevin Harvick (11e) is op zoek naar het eerste 10-winst seizoen uit zijn Cup carrière. Hij komt niet in aanmerking voor het kampioenschap van 2020.
- Cole Custer (15e) is de hoogst gekwalificeerde eerstejaars en wordt de 2020 Cup Series Rookie of the Year.
- Matt Kenseth (16e) maakt zijn laatste Cup-start achter het stuur van de No. 42 Chip Ganassi Racing Chevrolet. Kenseth, de Cup-kampioen van 2003, heeft 39 overwinningen in zijn carrière in 696 Cup-starts.
- Christopher Bell (17e) maakt de laatste start voor Leavine Family Racing’s No. 95 Toyota. Het team stopt na dit seizoen en Bell verhuist naar Joe Gibbs Racing.
- Ty Dillon (22e) maakt de laatste start voor Germain Racing’s No. 13 na meer dan een decennium Cup Series-competitie. Dillon’s toekomst voor 2021 is nog onbekend.
- William Byron (25e) start zijn laatste race met zevenvoudig kampioenschap crewchief Chad Knaus. Knaus is bij Hendrick Motorsports gepromoveerd tot Vice President of Competition en zal na dit evenement de pitbox voorgoed verlaten.
- Jimmie Johnson (26e) maakt zijn laatste Cup-start als fulltime coureur bij Hendrick Motorsports. De zevenvoudig Cup-kampioen heeft 83 overwinningen in 685 Cup-starts.
- Josh Bilicki (38e) stapt voor de finale in de No. 77 van Spire Motorsports. Bilicki heeft dit seizoen vooral voor de No. 7 van Tommy Baldwin Racing gereden.
- Garrett Smithley (39e) verhuist naar TBR en zal in Phoenix hun No. 7 besturen.
NASCAR RACE BREAKDOWN
Race: Season Finale 500
Track: Phoenix Raceway (Avondale, Ariz.)
Datum: Zondag 8 november
TV: NBC, 3 p.m. ET
Radio: MRN, SIRIUS XM NASCAR Radio
Afstand: 312 ronden (312 mijl)
Stage 1: 75 ronden
Stage 2: 115 ronden
Final Stage: 122 ronden
PRE-RACE PREVIEW
Clint Bowyer blikt terug op zijn NASCAR-carrière terwijl hij zich voorbereidt op zijn pensioen na het evenement van zondag op Phoenix Raceway. Gastheren Dustin Albino en Mike Neff geven hun kampioenskeuzes terwijl het 2020 NASCAR-seizoen dit weekend ten einde loopt.