gevaarlijker dan Yellowstone? Je gezicht aanraken.
Barcroft Media via Getty Images
Je raadt het nooit: het beruchte supervulkanische systeem van Yellowstone maakt zich niet op voor een uitbarsting en vulkanologen waarschuwen niet dat er een groot risico is dat er iets gevaarlijks gebeurt in of rond de Yellowstone Caldera. Alles wat u leest dat op het tegendeel wijst, is, dat beloof ik u, bangmakerij van de bovenste plank.
Weet je waar je je zorgen over zou moeten maken? Mensen die niet thuisblijven, die hun handen niet wassen en hun gezicht blijven aanraken. Er is een pandemie aan de gang, heb je dat niet gehoord?
Op de allereerste dag van dit vervloekte jaar heb ik een lijst gemaakt van een aantal veel voorkomende geologisch getinte mythes en misnomers die naar de vuilnisbak van de geschiedenis moeten, samen met luid kauwen met je mond open in het openbaar en de correcte maar uiterst irritante uitspraak van het woord quinoa. Een van de inzendingen was, nou ja, zo’n beetje alles wat hyperbolisch was over het onderwerp Yellowstone. Yellowstone is iets aan het doen! Gaat het uitbarsten? Moeten we naar de winkel rennen en in paniek papieren zakken kopen om over ons hoofd te trekken?
Ik heb bij verschillende gelegenheden uitvoerig over dit onderwerp geschreven, en ik schat dat ongeveer de helft van mijn artikelen of blogposts debunkers zijn. Er is een bootlading aan slechte informatie over Yellowstone online, en ik heb mijn best gedaan om de bullshit te ontkrachten. Je kunt erachter komen waarom een supervulkaan waarschijnlijk niet is wat je denkt. Je kunt hier kijken waarom de Yellowstone supervulkaan het niet verdient om een boeman te zijn. En hoewel het in beide artikelen aan bod komt, denk ik dat het tijd wordt dat een andere slepende vraag over Yellowstone in zijn eentje expliciet wordt beantwoord. Namelijk, hoe weten we of Yellowstone op het punt staat uit te barsten, of dat het iets aan het doen is dat er niet toe doet?
Hier is een fout antwoord: omdat Joe Rogan dat zegt.
Een paar dagen terug schreef ik over een deel van Yellowstone National Park, ongeveer zo groot als Chicago, omdat wetenschappers de afgelopen decennia hebben ontdekt dat het iets leuks aan het doen is: ademen. Meer bepaald beweegt het enkele centimeters op en neer in grillige cycli doordat iets onder het oppervlak het oppervlak opblaast en weer leeg laat lopen. Een recente studie suggereert dat een intrusie van magma in de late jaren ’90 de boel op gang bracht toen het omhoog trok onder het Norris Geyser Basin van het park. Het verloor zijn ingesloten gassen toen het afkoelde, en toen deze gassen zich in de rotsachtige ondergrond verplaatsten, veroorzaakten ze dat de grond op en neer bewoog.
Dat is cool! Het gepresenteerde verhaal is misschien niet het exacte antwoord, maar het is een leuke hypothese gebaseerd op enkele solide gegevens. Wat er ook aan de hand is, het is niet verontrustend. Vlak bij de opening van het artikel schreef ik: “Voor alle duidelijkheid, het nieuwe onderzoek geeft niet aan dat de supervulkaan die de caldera van Yellowstone heeft gevormd – en die 640.000 jaar geleden voor het laatst is uitgebarsten – nu een grotere kans heeft om uit te barsten.”
Dat komt omdat veranderingen aan de oppervlakte in de thermische gebieden van het park niet direct in verband staan met het magma-reservoir met twee lagen onder de oppervlakte. De magma reservoirs onder het park zijn verantwoordelijk voor de warmtetoevoer, en waarschijnlijk ook voor veel van de vloeistoffen, die de hydrothermale kenmerken aan de oppervlakte aandrijven. Maar ze staan niet in direct verband met elkaar op een manier die wetenschappers in staat stelt conclusies te trekken over de onmiddellijke toestand van het onderliggende magma op basis van het gedrag van de geisers en hete bronnen. Zo werkt Yellowstone niet.
De schijnbare hyperactiviteit van het park – al die aardbevingen, dat eerder genoemde ademen van het Norris Geyser Basin, de fancy pants, prikkelbare geisers, enzovoort – kan het doen lijken alsof de magmatische beestjes daaronder niets goeds in de zin hebben. Maar de magmavoorraden onder de Yellowstone Caldera zijn meestal vast. Je kunt geen uitbarsting hebben, laat staan een “supereruptie”, zonder dat minstens de helft van de magmavoorraad gesmolten is.
Ondanks dit alles is deze studie online gepaard gegaan met de gebruikelijke omnishambles, waarbij veel louche online outlets de feiten verkeerd hebben weergegeven om leugens te spinnen en clicks te krijgen. Dit artikel bijvoorbeeld – vooral de titel en de ondertitel – is klinkklare onzin, bangmakerij.
Verschillende online persoonlijkheden hebben mijn eigen artikel over het nieuwe werk getweet en hebben het omlijst met hetzelfde soort eng klinkende tekstuele omhulsel: uh oh, hier is weer iets om je broek over vol te pissen in het midden van deze pandemische paniek!
Joe Rogan, een stand-up comedian en podcast-producer, heeft 5,8 miljoen volgers op Twitter. Kort nadat mijn artikel was gepubliceerd, tweette hij het volgende:
Dammit, Joe. Ik weet dat het lezen tot aan de paragraaf die iedereen vertelt niet in paniek te raken bijna 90 seconden zou hebben geduurd (shock horror!), maar de volgende keer, geef het een poging, wil je niet? (Je kunt hetzelfde angst opwekkende effect creëren met elk artikel. Het volgende ding om bang van te worden: Deze ‘wonderkip’ liep op de aarde met dinosaurussen. Oh god, we gaan allemaal dood!)
Kom op. Stop deze domheid. Yellowstone doet het prima. Het doet wat een actief, massief vulkanisch systeem hoort te doen. Je zou je zorgen moeten gaan maken als het plotseling niets interessants meer doet, want dan heeft er een of andere duivelse, de wetenschap tartende tovenarij plaatsgevonden.
In antwoord op de reacties van een aantal mensen in Joe’s antwoorden die een beetje bang waren, heeft de U.S. Geological Survey – waarvan het Yellowstone Volcano Observatory de vulkaan voortdurend in de gaten houdt voor letterlijk elk gesis, gebonk, kuchje en niesje dat hij kan uitten – het volgende getweet:
Dat brengt ons terug bij de oorspronkelijke vraag. Hoe weet je of Yellowstone op het punt staat uit te barsten, op welke manier dan ook, of dat het iets engs aan het doen is? Antwoord: omdat wetenschappers dat zeggen. Omdat dat hun werk is. Want als er echt iets beangstigends gebeurt in Yellowstone, zouden vulkanologen niet zwijgen en doen alsof alles in orde is. Ze zouden zich gedragen zoals epidemiologen nu doen. Op z’n minst zouden ze wild met hun handen schudden, alsof ze ’s werelds belangrijkste schaakspel aan het spelen zijn en het matchpoint is.
U zou eens moeten luisteren naar de vulkanologen, naar betrouwbare wetenschapsvoorlichters die regelmatig met vulkanologen spreken, of naar wetenschapsjournalisten die met vulkanologen spreken. (Hé, het is je geluksdag: Ik ben opgeleid als vulkanoloog, schrijf de hele tijd over vulkanen en spreek de hele tijd met vulkanologen). Als het van iemand anders komt, is de kans groot dat het ofwel onbedoeld onjuiste informatie is, ofwel kwaadwillig bedoelde onzin.
Nu weer verder met je zorgen maken over het niet elke twintig seconden aanraken van je gezicht.
Volg me op Twitter.