Melkveehoudster Coley Drinkwater uit Virginia weet niet zeker hoe de mythe van het slapen is ontstaan, maar ze kan hem wel ontkrachten: koeien slapen niet staand.
“Nee,” zegt ze, “koeien slapen liggend.”
Wat misschien verrassend is, is dat koeien niet veel slaap nodig hebben. Drinkwater denkt dat de ongeveer 500 koeien op haar boerderij ongeveer twee uur per dag slapen.
Het is normaal dat dieren die geen roofdieren zijn, zoals koeien, weinig slapen als inherent overlevingsmechanisme tegen vijanden, zegt dierenarts Greg Goodell uit Colorado.
“Dit zijn dieren die zijn geboren onder de voogdij van Moeder Natuur, en hun gedrag is gebaseerd op roofdierbewustzijn, dus ze zijn altijd op de uitkijk voor gevaar, zoals wolven, beren, coyotes en andere dingen die hen kwaad kunnen doen,” zei Goodell. “Ook al zijn het gedomesticeerde dieren, toch zit dit in hen ingebouwd. Het is alsof jij of ik in het diepe bos kamperen en niet zo vast slapen omdat je je afvraagt of een beer je te pakken krijgt of hoe dichtbij de coyotes zijn die je hoort.”
Hoe slapen koeien dan? Vanwege deze overlevingseigenschap “doezelen” koeien volgens Goodell meer dan dat ze een echte diepe slaap beleven. Hij vergelijkt het met een mens die een “catnap” doet.”
“Ze slapen meestal, maar niet helemaal,” zei hij. “Het komt vaak voor dat je een meter of twee bij ze vandaan gaat staan en dat ze hun kop optillen en je aankijken als ‘wat doe je? Ik hoor je. Soms hebben ze hun ogen dicht, maar zie je hun staart trillen of hun oren bewegen omdat ze weet dat er iemand is, dus er zijn tekenen dat ze wakker is.”
Hoewel de werkelijke slaapuren laag mogen zijn, zegt Drinkwater dat er geen tekort aan rust is voor haar koeien. Het is gebruikelijk dat melkkoeien tot wel 10 uur per dag in de stal rondhangen en op hun knabbel kauwen. Kauwen is gedeeltelijk verteerd voedsel dat een koe weer uitbraakt om opnieuw te worden gekauwd. Drinkwater noemt deze tijd “koe meditatie”, wanneer de dieren vredig rusten terwijl ze melk produceren. Haar koeien krijgen zoveel rust als ze willen, en daarom is stalstrooisel zo’n belangrijke prioriteit voor melkveehouders.
Net als haar collega’s in het hele land zorgt Drinkwater ervoor dat haar koeien schoon en comfortabel strooisel in de stallen hebben. Ze bestelt elke week een vrachtwagen met zaagsel bij een houtfabriek in de buurt, dat zorgt voor een donzig strooisel waar de koeien dol op zijn. Er zijn ook andere soorten koeienstrooisel, van zand tot stro en andere materialen die vocht absorberen en de dieren zacht maken.