Carrière begin: 1995-2004
Na haar afstuderen was Rhimes een werkloze scriptschrijver in Hollywood. Om de eindjes aan elkaar te knopen, werkte Rhimes in verschillende dagbanen, onder meer als kantooradministrateur en vervolgens als consulent in een arbeidsbureau dat mensen met huisvestingsproblemen en psychische aandoeningen beroepsvaardigheden bijbracht. In deze periode werkte Rhimes als research director aan de documentaire Hank Aaron: Chasing the Dream (1995), die in 1995 de Peabody Award won. In 1998 maakte Rhimes een korte film, Blossoms and Veils, met Jada Pinkett-Smith en Jeffrey Wright in de hoofdrollen, wat haar enige credit is als filmregisseur. New Line Cinema kocht een script voor een speelfilm van haar. Rhimes kreeg een opdracht om mee te schrijven aan de HBO film Introducing Dorothy Dandridge (1999). De hoofdrolspeelster, Halle Berry, won er talrijke prijzen mee.
In 2001 schreef Rhimes Crossroads, de debuutfilm van popzangeres Britney Spears. Ondanks dat de film door critici werd afgekeurd, bracht hij wereldwijd meer dan 60 miljoen dollar op.
Rhimes werkte vervolgens aan het schrijven van Disney’s vervolg op haar populaire film, The Princess Diaries (2001). Hoewel The Princess Diaries 2: Royal Engagement (2004) niet zo goed scoorde aan de kassa’s, zei Rhimes later dat ze de ervaring koesterde, al was het maar voor de kans om te werken met de ster, Julie Andrews. In 2003 schreef Rhimes haar eerste TV-pilot voor ABC, over jonge vrouwelijke oorlogscorrespondenten, maar het netwerk wees het af.
Grey’s Anatomy, Private Practice, Scandal en andere projecten met ABC
Rhimes is de bedenker en momenteel uitvoerend producent en hoofdschrijver van Grey’s Anatomy. De serie debuteerde als een mid-season vervanging op 27 maart 2005. De serie gaat over het chirurgisch personeel van het fictieve Seattle Grace Hospital (later Grey Sloan Memorial Hospital genoemd), in Seattle, Washington. De serie heeft een ensemble cast met Ellen Pompeo als het titulaire karakter Meredith Grey, die het verhaal verzorgt voor een meerderheid van de afleveringen van de serie. Op 16 mei 2006 kondigde ABC plannen aan om Grey’s Anatomy te verplaatsen van de zondagavond naar de donderdag om de donderdagavondprogrammering van het netwerk te verankeren, door het uitzenden van de donderdag om 9 p.m. Vanaf 2020 wordt de serie voortgezet.
In 2007, creëerde en produceerde Rhimes de Grey’s Anatomy spin-off serie Private Practice, die op 26 september 2007 debuteerde op ABC. De serie volgt het leven van Dr. Addison Montgomery (Kate Walsh) als ze het Seattle Grace Hospital verlaat voor Los Angeles om een privé praktijk te beginnen. De serie had ook een ensemble cast, met onder andere Tim Daly, Amy Brenneman, Audra McDonald en Taye Diggs. Het eerste seizoen werd ingekort vanwege een schrijversstaking; het telt negen afleveringen. In mei 2012 pikte ABC Private Practice op voor het tv-seizoen 2012-13 met 13 afleveringen. De finale van de serie werd uitgezonden op 22 januari 2013.
In 2010 maakte Rhimes een nieuwe pilot voor ABC genaamd Inside the Box, een vrouwelijk ensemble drama dat zich afspeelt in een nieuwsbureau in Washington, D.C.. Het hoofdpersonage was Catherine, een ambitieuze vrouwelijke nieuwsproducent die samen met haar collega’s koste wat kost “het verhaal” nastreefde terwijl ze jongleerden met hun persoonlijke vijandigheden en gewetenscrises.
In 2011 was Rhimes uitvoerend producent van het medische drama Off the Map, dat werd gemaakt door Grey’s Anatomy-schrijfster Jenna Bans. Het draaide om een groep artsen die geneeskunde beoefenen in een afgelegen kliniek in het Amazonewoud. De serie werd officieel geannuleerd door ABC op 13 mei 2011.
In mei 2011 bestelde ABC Rhimes’ pilot script Scandal tot serie. Kerry Washington speelt de rol van Olivia Pope, een expert in politiek crisismanagement. Het personage is gedeeltelijk gebaseerd op Judy Smith, een voormalige persvoorlichter van de regering Bush. Het seriedebuut werd uitgezonden op 5 april 2012.
In 2012 ontwikkelde Rhimes een pilot voor een period drama, Gilded Lilys, maar het werd niet opgepikt tot serie.
In december 2013 bestelde ABC een pilot voor een nieuwe Rhimes-serie, How to Get Away with Murder. Actrice Viola Davis kwam in februari 2014 bij de cast als de hoofdrolspeelster. Het werd officieel opgepikt tot serie op 8 mei 2014.
In maart 2016 ging ABC in première met The Catch, een komedie-drama onder leiding van Rhimes gebaseerd op een behandeling van de Britse auteur Kate Atkinson. Mireille Enos en Peter Krause speelden er de hoofdrollen in. Later die maand werden Scandal, How to Get Away with Murder en Grey’s Anatomy respectievelijk opgepikt voor hun zesde, derde en 13e seizoen. Het jaar daarop werd aangekondigd dat Scandal na het aankomende zevende seizoen zou stoppen, terwijl The Catch na het tweede werd geannuleerd.
Netflix deal
Op 14 augustus 2017 kondigde Netflix aan dat het een exclusieve meerjarige ontwikkelingsdeal met Rhimes had gesloten, op grond waarvan al haar toekomstige producties Netflix Original series zullen zijn. De dienst had al Amerikaanse streamingrechten gekocht voor eerdere afleveringen van Grey’s Anatomy en Scandal. Chief content officer Ted Sarandos beschreef Rhimes als een “echte Netflixer in hart en nieren”, omdat “ze houdt van tv en films, ze geeft hartstochtelijk om haar werk, en ze levert voor haar publiek”.
Over de deal zei Rhimes dat
begreep waar ik naar op zoek was – de kans om een levendig nieuw verhalenhuis voor schrijvers op te bouwen met de unieke creatieve vrijheid en het onmiddellijke wereldwijde bereik dat wordt geboden door het unieke gevoel voor innovatie van Netflix. De toekomst van Shondaland bij Netflix heeft grenzeloze mogelijkheden.
De deal werd beschouwd als een coup voor Netflix vanwege Rhimes’ bekendheid bij ABC; het werd ook beschouwd als een tegenzet tegen de inspanningen van Disney, het moederbedrijf van ABC, om de beschikbaarheid van hun inhoud op Netflix te verminderen ten gunste van een geplande eigen abonnementsstreamingdienst.
In juni 2018 kondigde Netflix aan dat het eerste project onder de deal Inventing Anna zal zijn, een bewerking van het New York magazine-verhaal How Anna Delvey Tricked New York’s Party People, oorspronkelijk geschreven door Jessica Pressler op basis van het waargebeurde verhaal van de controversiële societyfraude Anna Delvey. Vanaf oktober 2020 werkte ze aan meer dan 12 projecten voor Netflix, waaronder het period drama Bridgerton.