Juni 9, 1973 ~ Belmont Stakes ~1 ½ mijl ~ Belmont Park
Klik hier om deze video te kopen
Secretariat raasde de eeuwige gloed van onsterfelijkheid tegemoet in de Belmont Stakes van 1973. Zijn overwinning, met een van de grootste marges in de geschiedenis van de Amerikaanse grasmat – 31 lengtes voorsprong op zijn naaste belager en in een wereldrecordtijd voor de afstand van 1 1/2 mijl – 2 minuten 24, blijft een van de meest gedenkwaardige in de sportgeschiedenis. Op elk moment kan een racefan die misschien duizend races, tienduizend races of slechts tien races heeft gezien, aan die winnende nummers 31 en 2:24 denken en onmiddellijk terug in de tijd worden gevoerd. Terug naar een van de mijlpalen van een sport zo oud als paard en mens.
De getallen 31 en 2:24 triggeren slechts de ECHTE herinnering aan een paard dat loopt zoals geen enkel paard ooit eerder of later leek te lopen.Secretariat liep krachtiger, en met meer vloeiende vaardigheid dan men ooit van een paard kon hopen. En mensen hopen veel van paarden. De glorie van Secretatars Belmont voelen, is overspoeld worden door de emotie iets wonderbaarlijks te hebben gezien.
Het meest blijvende beeld zit hem waarschijnlijk niet in de cijfers. Die cijfers kwamen pas later, nadat Secretariat over de eindstreep was gekomen. Alleen degenen die talloze races hebben gezien, zouden direct weten wat de tijd op de teletimer betekende. Weinigen onder ons kennen de recordtijden voor paardenraces van verschillende afstanden op verschillende circuits, ook al werd er in de aanloop naar de Belmont Stakes van 1973 gesproken over een mogelijk baanrecord. Voor de meesten van ons was er een deskundige omroeper voor nodig om uit te leggen dat Secretariat zojuist de snelste Belmont in de geschiedenis had gelopen. Waarschijnlijk werd na een moment van onderzoek opgemerkt dat de winnende tijd niet alleen de snelste 1 ½ mijl op Belmont Park was, maar ook de snelste 1 ½ mijl-tijd ooit in Amerika geregistreerd. Misschien zelfs ter wereld!
Klik hier om foto te kopen
Klik hier om te lezen over “Was He The Greatest”
Ook het feit dat de uiteindelijke marge van Secretariat 31 lengtes bedroeg, is iets dat pas later kwam. Chic Anderson schatte dat Secretariat misschien 25 lengtes voorsprong had. Voor de officiële marge moest de Daily Racing Form Chart Caller de films bestuderen, en misschien een groothoekfoto bekijken om het aantal lengten te tellen waarmee het machtige paard won.
En wat is een lengte eigenlijk? Waarom zeggen ze niet gewoon hoeveel meter hij voor lag op het tweede paard?
Het antwoord is dat een “lengte” een meeteenheid is die bij benadering de lengte van een paard aangeeft. Die afstand is gemakkelijker in te schatten dan yards of feet wanneer paarden op hoge snelheid voorbij vliegen. De Chart Caller wordt ook geholpen bij het bepalen van de eindmarges door de binnenste rail van de piste, die als een soort liniaal dient. De rail wordt omhoog gehouden door steunnormen die een lengte uit elkaar staan. (Wist u dat?)
Hoe dan ook, de opmerkelijke cijfers kwamen later.
De ware herinnering aan Secretariat in de Belmont is veel meeslepender dan cijfers. Het is een levendig mentaal bewegend beeld van een paard dat iets doet wat geen ander paard van zijn tijd ooit had gedaan.
Hier volgt de manier waarop de Belmont Stakes in 1973 werd verreden, volgens de officiële notities van de Chart Caller voor de Daily Racing Form:
“SECRETARIAT, die langs de binnenkant naar voren werd gestuurd om te wedijveren voor de vroege leiding met SHAM naar de backstretch, ontdeed zich van die ene na driekwart, trok naar believen weg bij het ronden van de verre bocht en was onder een handrit van Turcotte om een record te vestigen in een geweldige prestatie.”
Kort en krachtig. Om dat wat te verduidelijken, Secretariat brak van de binnenpost en ging naar voren vanaf de start. Hij werd uitgedaagd door oude rivaal Sham in de eerste bocht, rond de lange eerste bocht, en op de backstretch. De twee vlogen aan het front en reden een kwartmijlfractuur van 23 3/5, 46 1/5, en 1:09 4/5 voor de eerste driekwart mijl. Dat is zes furlongs, of de helft van de Belmont’s 12-furlong afstand, in razendsnelle fracties. De snelheid was te veel voor Sham, maar leek Secretariat alleen maar meer energie te geven en hem aan te moedigen om door te gaan en te laten zien wat hij kan. Sham werd laatste en Twice a Prince werd uiteindelijk tweede, in een goede prestatie van deze twee.
Toen Secretariat de bocht om ging (de bochten op Belmont zijn de langste van alle banen in Noord Amerika) leek hij op cruise control te zitten, met jockey Ron Turcotte die gewoon stuurde. Niet vragen. De voorsprong van Secretariat groeide in die bocht van zeven lengtes naar twintig lengtes.
Op de koord liet Turcotte het paard niet afremmen, maar liet hem doorrennen. Op elke andere dag, zou de ruiter het paard door de baan hebben getrokken, en hem een buiging hebben laten maken. Iets bewaren voor een andere dag. Maar dit was de dag, en de slimme ruiter wist dat het paard goed in zijn vel zat. Turcotte wist dat de tijd gekomen was om het paard de wereld te laten tonen wat hij kon.
Al dat vermogen. Al dat evenwicht. Al dat hart. Al die snelheid. Secretariat was er klaar voor. En de marge bleef maar groeien, en groeien, en groeien.
Klik hier om de foto te kopen
Midden op de baan stond de Big Red Horse 28 lengten voor, met een marge van 31 lengten aan het eind van de rit. Terwijl hij over het stuk vloog, strekte hij zich uit langs duizenden wild juichende fans.
Nu zag je de jockey.
Ron Turcotte was niet het type rijder dat veel bewoog in het zadel. Hij pompte niet. Hij was stil. Bijna bewegingloos. Zoals de meesten van de groten.
Maar misschien zag je hem zijn hoofd even naar links draaien, in de richting van de infield teletimer. Hij controleert de fracties van de race tot nu toe. In de Kentucky Derby, had Secretariat het baanrecord gebroken. Hij had ook het Preakness-record in Pimlico gebroken, maar de tijd was onofficieel. Bij het naderen van de finish in New York wist Turcotte in één oogopslag dat hij een kans had op het Belmont record. Als hij het zou halen, zou dat betekenen dat het paard het baanrecord in alle drie de Triple Crown races had gebroken. Een ongehoorde prestatie.
Toen het paard.
In de laatste passen, zagen we het paard voor het eerst. Voordien hadden we de marges tussen Secretariat en de andere paarden bekeken. We zagen hoe dicht ze bij elkaar zaten. We zagen hoe snel ze liepen. Het was de manier waarop we naar paardenraces keken: hoe ze met elkaar wedijverden, hoe ver de ene voor lag, of de andere leek te winnen of te verslappen. Hoe ver. De afstand. We zagen de nabijheid smelten, en de marge zich verspreiden als warme ahornsiroop die van de zijkant van een pannenkoekenberg rolt.
Maar nu, in plaats van de marge, zagen we Het Paard. Hij racete niet langer tegen de anderen. Hij racete alleen tegen zichzelf en tegen de geschiedenis.
Hij was grijs voor ons, omdat we hem op een zwart-wit tv-toestel zagen. Hij was effen grijs, en de blauwe en witte blokken van de zijde van de ruiter waren donkergrijs en wit. De rail was wit. De oogkleppen waren geruit.
Zijn borstkas groeide. Zijn hoofd bleef rechtop staan.
Als je erbij was, op Belmont Park, zag je Secretariat in levende kleuren. Hij was donkerrood, donkerder dan zijn normale, heldere, roodblonde vacht. Met elke spier in volle ontbranding, werd het paard donkerder van kleur.
Zijn benen, je kon ze niet zien. Niet eens een waas. Je kon zijn wit gestokte voeten zien. Als een laag spoor van damp. Een wit flard van vliegende mist.
En toen was het voorbij.
Het moment bevroor. Wat ons rest zijn die vluchtige blikken – een razend tempo, een enorme rennende machine, een visueel gebrul van versnelling, een steeds wijder wordende marge, de vacht die donkerder wordt, een witte damp van voeten, een jockey die kil zit, een paard alleen – en één langdurig moment bevroren in het geheugen. Waar we getuige van waren. Het charisma van de kampioen. Een gevoel. Een emotie. Een rimpeling van kippenvel.
Een moment van grootsheid.