Samuel Parris was de zoon van de Engelsman Thomas Parris, die in de jaren 1650 land in Barbados kocht. Samuel werd naar Massachusetts gestuurd om aan Harvard te studeren, waar hij in 1673 was toen zijn vader stierf. Op 20-jarige leeftijd erfde Parris het land van zijn vader in Barbados. Nadat hij was afgestudeerd, verhuisde Parris terug naar het eiland met de bedoeling het oude landgoed te vestigen. Hij verpachtte de suikerplantage van de familie en vestigde zich in het belangrijkste bevolkingscentrum van de stad, Bridgetown, waar hij zich vestigde als kredietagent voor andere suikerplanters. Parris was in die tijd ongehuwd en had twee slaven, waaronder een vrouw met de naam Tituba.
In 1680 verliet Parris het eiland, zijn twee slaven met zich meenemend. Hij verhuisde naar Boston en trouwde tijdens zijn eerste winter in New England met Elizabeth Eldridge. Door zijn huwelijk kwam Parris in contact met verschillende vooraanstaande families in Boston, waaronder de Sewalls. Een jaar nadat zij getrouwd waren, kreeg Parris zijn eerste kind, een zoon, Thomas. Een jaar later werd een dochter Betty geboren, en vijf jaar later Susahanna. Parris vergaarde op Barbados voldoende rijkdom om zijn zakelijke ondernemingen in Boston te ondersteunen.
Ontevreden met het leven van een koopman, overwoog Parris een verandering van roeping. In 1686 begon hij afwezige predikanten te vervangen en te spreken op informele kerkbijeenkomsten. Na de geboorte van hun derde kind, begon Parris formele onderhandelingen met Salem Village om de nieuwe predikant van het dorp te worden. Hij en zijn gezin vestigden zich in de pastorie en Parris begon in juli 1689 met zijn predikantstaken. De ontevredenheid in de gemeenschap over Parris als predikant begon in 1691 en uitte zich in de sporadische betaling van zijn salaris. In oktober weigerde een comité een belasting te heffen om zijn salaris en brandhout voor de winter te bekostigen. Als reactie daarop begon Parris in zijn preken te waarschuwen voor een samenzwering in het dorp tegen hemzelf en de kerk, en hij schreef het kwaad toe aan de krachten van Satan die Salem in hun greep kregen.
Het was ook in 1691 dat Parris’ dochter Betty en zijn nichtje, Abigail Williams (die nu ook in zijn huishouden woonde), waarschijnlijk geïnspireerd door de verhalen van Tituba, zich begonnen te verdiepen in waarzeggerij en andere beslist niet-puriteinse activiteiten. Misschien uit angst voor de repercussies van deelname aan deze verboden spelen, begon Betty vreemde symptomen te ontwikkelen: knijpende, prikkelende en verstikkende gewaarwordingen. Verschillende artsen konden geen diagnose stellen, maar Dr. William Griggs suggereerde dat haar kwaal het gevolg moest zijn van hekserij. Parris organiseerde gebedsbijeenkomsten en vastendagen in een poging Betty’s symptomen te verlichten. Parris deed wat hij kon om Betty en andere schijnbaar getroffen meisjes te steunen, waaronder het slaan van zijn bediende, Tituba, om te bekennen, en het aanwakkeren van de vlammen van de hekserijverdenkingen vanaf zijn kansel. Toen de heksenverdenking eenmaal was weggeëbd, groeide de ontevredenheid over Parris en werd die alleen maar groter. Parris was echter traag om zijn fouten te erkennen. Pas in 1694 bood hij zijn verontschuldigingen aan zijn gemeente aan, maar dat was niet genoeg. De oppositie tegen Parris duurde voort tot 1697, toen hij het dorp verliet en werd vervangen door Joseph Green, die erin slaagde veel van de verdeeldheid binnen de gemeenschap en de gemeente weg te nemen.
Na zijn vertrek uit Salem, verhuisde Parris eerst naar Stowe, en vervolgens naar andere grenssteden. Parris stierf in 1720.