Robert Downey, Jr. Biografie

Door veel critici geroemd als een van de meest briljante en veelzijdige acteurs van zijn generatie, heeft Robert Downey Jr. een formidabele staat van dienst op het witte doek opgebouwd die de jonge thesp al snel in de stratosfeer bracht. Hoewel Downey’s stormachtige leven buiten het scherm en persoonlijke problemen zijn imago op de proef stelden, kwam hij snel terug en overwon deze tegenslagen, met een reeks indrukwekkende rollen op het grote en kleine scherm die nooit ten koste gingen van zijn aantrekkingskracht of vriendelijkheid.
De zoon van de underground filmmaker Robert Downey, Downey Jr. werd geboren in New York City op 4 april 1965. Hij verscheen voor het eerst op het witte doek toen hij vijf jaar oud was, als puppy in de film Pound (1970) van zijn vader. Tussen 1972 en 1990 verscheen hij als cameo in vijf andere films van zijn vader. De eerste belangrijke rol van de acteur, in Baby, It’s You (1983), belandde grotendeels op de snijtafel; pas twee jaar later begon hij substantiëlere rollen te krijgen, eerst als één-seizoens castlid van Saturday Night Live en daarna in de komedie Weird Science. In 1987 kreeg hij glansrollen in twee films die inspeelden op het Brat Pack-fenomeen, The Pick-Up Artist van James Toback (met Molly Ringwald), en Less Than Zero, waarvoor hij werd geprezen als cocaïneverslaafde Julian Wells.
Door dit alles ontwikkelde Downey een benijdenswaardig instinct voor rol- (en script-) selectie. Zijn rollen in Emile Ardolino’s klassieke reïncarnatiefantasie Chances Are (1989), Michael Hoffman’s Soapdish (1992), Robert Altman’s Short Cuts (als de Iago-achtige Hollywood make-up artiest Bill Bush), en Richard Loncraine’s Richard III (1995) deden kijkers over de hele wereld versteld staan, En in de zeldzame gevallen dat Downey voor ondermaats materiaal koos, zoals de hoofdrol in Richard Attenborough’s zeer gebrekkige Chaplin (1992), of een Australische mediaparasiet in Oliver Stone’s Natural Born Killers (1994), maakte zijn optreden het vaak goed. Recensenten beschouwden Downey’s vertolking als een van de enige waardevolle elementen in de Chaplin biopic, en het leverde de acteur een Oscar-nominatie voor Beste Acteur op, evenals Golden Globe en Britse Academy Award-nominaties.
Rond deze tijd nam Downey’s persoonlijke leven een slechte wending. In juni 1996 arresteerde de LAPD de acteur (die tussen 1987 en 1996 al in drie afkickklinieken had gezeten) op beschuldiging van o.a. drugsgebruik, rijden onder invloed, bezit van een verborgen wapen, en het bezit van illegale substanties, een ontwikkeling die velen ironisch vonden, gezien zijn sterrenrol jaren daarvoor in Less than Zero. Een maand na deze arrestatie vond de politie Downey Jr. bewusteloos op het gazon van een buurman, onder invloed van een gereguleerde stof, en de autoriteiten namen hem opnieuw in hechtenis en brachten hem — deze keer — naar een afkickcentrum. Een derde arrestatie volgde snel, net als een nieuw verblijf in een afkickcentrum. Zijn verblijf in het afkickcentrum duurde niet lang, want hij liep weg en schond daarmee de voorwaarden van zijn borgtocht. Meer arrestaties en complicaties volgden — in feite moest de acteur worden vrijgelaten uit de afkickkliniek om James Toback’s Two Girls and a Guy te maken — maar hij landde nog steeds een paar screen verschijningen en won lof voor zijn werk in Mike Figgis’ One Night Stand (1997) en Altman’s anders teleurstellende Gingerbread Man (1998). Bovendien speelde hij in een van de films van zijn vader, het onconventionele Hugo Pool (1997). In 1999 had hij drie films in de bioscoop: Friends and Lovers, Bowfinger, en In Dreams. Hij leverde een bijzonder huiveringwekkende prestatie in de laatste, als langharige psychopathische kindermoordenaar Vivian Thompson, die misschien wel tot zijn beste werk gerekend kan worden. Maar Downey’s problemen haalden hem datzelfde jaar weer in, toen hij opnieuw werd gearresteerd en veroordeeld tot 12 maanden in een staatsgevangenis.
De verwikkelingen leidden ertoe dat de acteur uit de cast van de Julia Roberts/Billy Crystal komedie America’s Sweethearts in de zomer van 2001 werd verwijderd en uit een toneelproductie van Mel Gibsons Hamlet, hoewel een memorabel manisch optreden in Curtis Hanson’s Wonder Boys in 2000 wel op het scherm verscheen. Downey’s beslissing om – na zijn vrijlating – op televisie te gaan werken, met een terugkerende rol in Ally McBeal, betekende een korte comeback (hij won in 2001 een Golden Globe voor Beste Bijrol in een TV-serie). Niettemin ontsloegen David E. Kelley, de maker van de serie, en de andere producers Downey definitief toen er nog twee arrestaties volgden. In deze periode zou Downey ook een relatie hebben gehad met serie-ster Calista Flockhart.
In 2002 verklaarde een rechter in Riverside, CA, alle aanklachten tegen Downey ongegrond. Na verloop van tijd gaf de ex-verslaafde raad aan andere verslaafde beroemdheden en werd hij een soort woordvoerder voor rehabilitatie. In 2003 speelde hij de rol van een hallucinatie-gevoelige romanschrijver in The Singing Detective, en hoewel de film geen mainstream succes werd, prezen critici Downey voor zijn vertolking van de rol, naast Oscarwinnaars Adrien Brody en Mel Gibson. Hetzelfde kon gezegd worden van Gothika (2003), de psychologische thriller die hem tegenover Hollywood zwaargewicht Halle Berry plaatste. In 2004 was Downey te zien in Steven Soderbergh’s deel van de film Eros.
Downey bereikte succes in 2005 met optredens in George Clooney’s lovend ontvangen Good Night, and Good Luck — als een van Ed Murrow’s ondergeschikten — en hij vormde een team met Val Kilmer in Shane Black’s regiedebuut Kiss Kiss, Bang Bang. Hij bleef een evenwicht zoeken tussen meer mainstream films, zoals Disney’s Shaggy Dog remake, en uitdagende films zoals Richard Linklater’s rotoscopische bewerking A Scanner Darkly. Datzelfde jaar voltooide Downey de productie van Hanson’s Lucky You, het verhaal van een kaartenwolf (Eric Bana) die het opneemt tegen zijn vader (Robert Duvall) bij de legendarische World Series of Poker, terwijl hij tegelijkertijd een mooie zangeres (Drew Barrymore) het hof probeert te maken.
Downey bleef zijn veelzijdigheid tonen door deel te nemen aan de cast van Zodiac, David Fincher’s veelgeprezen film over de Zodiac Killer, en de Diane Arbus biopic Fur, met Nicole Kidman. Een bijrol in Jon Polls regiedebuut Charlie Bartlett uit 2007 volgde. Maar het grootste moest nog komen, want in 2007 nam Downey de rollen op zich die hem een nog grotere ster zouden maken dan hij in zijn jeugd was geweest, toen hij de hoofdrol op zich nam van sarcastische miljardair en part-time superheld Tony Stark in de verfilming van het stripboek Iron Man, en als de zelfingenomen acteur Kirk Lazarus in de komedie Tropic Thunder. Beide films bleken niet alleen een kassucces te zijn aan de kassa’s, maar ook een grote hit bij de critici, en naast veel lof liep de acteur in 2008 ook weg met een Oscarnominatie voor zijn optreden in Tropic Thunder.
Nadat Iron Man in première ging, besloot Marvel Studio’s verder te gaan met een filmimperium, en Downey’s Tony Stark werd het anker van de serie, met de hoofdrol in zijn eigen Iron Man-trilogie en verschijningen in vele andere films in het Marvel Cinematic Universe, zoals Avengers (2012) en het vervolg Avengers: Age of Ultron (2014). Downey vond nog tijd om te verschijnen in nevenprojecten, zoals The Judge (2014), die hij ook produceerde.
– Nathan Southern, Rovi