Toen Raiders quarterback Marcus Mariota vorig jaar zijn startbaan verloor aan Ryan Tannehill, nam hij dat op de koop toe. Hij klaagde of knorde niet, maar ging aan de slag om zijn team aan de overwinning te helpen.
Als quarterback van het scoutteam bestond dat onder meer uit het ontmantelen van de startende verdediging van de Titans, volgens voormalig teamgenoot Logan Ryan.
“Hij begon ons elke week te vermoorden”, vertelde Ryan in de podcast “The Double Coverage”. “Zoals, hij begon ons te verscheuren in de training. Marcus Mariota was de oefen-quarterback en hij vernietigde ons. En het maakte ons beter.”
Mariota’s tijd in Tennessee werd geteisterd door blessures, staf- en systeemwisselingen en inconsistent spel volgde. De 2015 No. 2 overall pick had nooit een coach die echt achter hem stond en geloofde in de capaciteiten die hem de 2014 Heisman Trophy zagen winnen en ogen openden tijdens zijn eerste twee seizoenen als starter.
Het Oregon-product heeft dat nu in general manager Mike Mayock en hoofdcoach Jon Gruden. Om zeker te zijn, de Raiders zijn nog steeds het team van Derek Carr, maar de Silver and Black geloven in Mariota.
Hij was niet volledig gezond in 2019 en Mayock zei dat het tijd zou kosten om hem “opnieuw op te bouwen”. Mariota vocht tijdens het seizoen 2018 met een zenuwprobleem nadat hij in Week 1 tegen de Miami Dolphins een helmschot tegen zijn elleboog kreeg.
Hij komt naar Las Vegas als een 1B en niet als een 2. Hij zal Carr pushen om beter te zijn en de quarterbackkamer zo sterk maken als hij is geweest.
Zoals hij vorig jaar liet zien, is Mariota een geweldige leider, een fantastische teamgenoot en het potentieel voor hem om een goede NFL-quarterback te zijn, bestaat nog steeds. De Titans waren onder de indruk van hoe goed Mariota de offense van de Baltimore Ravens runde toen hij Lamar Jackson nadeed in de aanloop naar hun play-offwedstrijd.
Van @NFLGameDay: #Titans QB Ryan Tannehill is zo goed als zeker hun starter in 2020, maar Marcus Mariota’s imitatie van Lamar Jackson in de training deze week maakte indruk op iedereen. Dat zal helpen. pic.twitter.com/2t1Q06Ykef
– Ian Rapoport (@RapSheet) January 11, 2020
Dat is geen verrassing. Mariota kwam de NFL binnen in een tijd waarin een groot aantal Mike Mularkeys en Ken Whisenhunts atletische, spread-style quarterbacks probeerden te dwingen in old-school offensieve systemen. De “exotische smashmouth” die de Titans onder Mularkey gebruikten, was een belemmering voor zijn groei als NFL-sign-caller. In plaats van te doen wat de Ravens deden met Jackson en in te spelen op de sterke punten van Mariota, probeerden de Titans hem te dwingen een “three-step drop pocket-passer” te zijn.
Zelfs toen Mariota liet zien wat hij kon, probeerden de Titans een vierkante pen in een rond gat te passen.
Wanneer Mariota gezond is en vertrouwen heeft, is hij in staat om een quarterback te zijn die het spel kan veranderen.
😱 #WildPlayWednesday Marcus Mariota 87-yard TD Run #TitanUp pic.twitter.com/LwXjRfnnkC
– Tennessee Titans (@Titans) September 13, 2017
Toen hij uit college kwam, waren zowel Gruden als Mayock — die televisieanalisten waren — lovend over Mariota’s capaciteiten. Gruden vergeleek hem zelfs met Russell Wilson.
“Ik begrijp niet waarom hij niet de nummer 1 speler in deze draft is op Mel Kiper’s Big Board,” zei Gruden. “Ik ken niemand in deze draft die voor een footballteam kan doen wat Mariota kan doen. Hij kan het veld lezen. Dat hele gedoe over dat Oregon een no-huddle, dive-option team is, dat is gewoon een verhaal dat voortkomt uit een gebrek aan informatie. De Ducks gebruiken veel pro-style concepten. Mariota doet veel met de beschermingen. Ik heb hem de bal zien gooien met touch en timing in kleine ruimtes.
“Mariota is net zo groot als Jameis Winston. Hij loopt 4.52 40, hij is ongelooflijk ongrijpbaar, en man, is hij een spelmaker en een grote concurrent. Ik zie hem functioneren in de pocket, uit de pocket, en als je een zone-read wilt uitvoeren, zal hij de verdediging uit elkaar scheuren. Hij is als Russell Wilson, alleen is hij 6-4.”
Mariota heeft ook iets gedaan wat Carr nog niet heeft kunnen doen: winnen in Kansas City. Hoewel hij niet won van Patrick Mahomes, leidde Mariota de Titans wel naar een come-from-behind playoff-winst in Arrowhead Stadium. In die wedstrijd ving hij zijn eigen afgeketste pass en liep die binnen voor een touchdown en gooide het game-sealing block op een Derrick Henry run.
De Raiders hebben er vertrouwen in dat Carr een groot seizoen zal hebben. Hij heeft de wapens om een carrièrejaar te hebben nu hij jaar 3 ingaat in Grudens systeem.
Maar de Raiders hebben ook vertrouwen in wie Mariota kan zijn als hij gezond is en vertrouwen heeft. Dat wederopbouwproces kan enige tijd duren, maar het talent is duidelijk nog steeds aanwezig.
Het lijdt geen twijfel dat Gruden grijnsde toen hij Ryan hoorde praten over zijn wekelijkse praktijkverbrandingen.