Op 20 augustus 1920 kwamen zeven mannen, waaronder de legendarische allround atleet en voetbalster Jim Thorpe, bijeen in de Jordan and Hupmobile Auto Showroom in Canton, Ohio, om een professionele voetbalcompetitie te organiseren. De bijeenkomst leidde tot de oprichting van de American Professional Football Conference (APFC), de voorloper van de zeer succesvolle National Football League.
Professioneel voetbal ontwikkelde zich in de jaren 1890 in Pennsylvania, toen lokale atletiekclubs steeds heviger met elkaar in competitie gingen. Voormalig Yale-voetballer William “Pudge” Heffelfinger werd de allereerste profvoetballer toen hij door de Allegheny Athletic Association werd ingehuurd om in november 1892 een wedstrijd te spelen tegen hun rivaal de Pittsburgh Athletic Club. In 1896 bestond de Allegheny Athletic Association volledig uit betaalde spelers en was daarmee het allereerste professionele team van de sport. Toen voetbal steeds populairder werd, werden er in het hele land lokale semi-prof en prof teams opgericht.
Professioneel voetbal bewees zich voor het eerst als een levensvatbare kijksport in de jaren 1910 met de oprichting van The Ohio League. In Canton, het eerste team in de competitie, speelde de legendarische decathleet en voetbalster Jim Thorpe. Van zijn spel met de Carlisle School tot zijn gouden medaille in de decathlon in Stockholm in 1912 en zijn tijd in het outfield bij John McGraw’s New York Giants, was Thorpe een internationale ster die het profvoetbal legitimiteit bracht. De menigten die Thorpe en het Canton team trokken creëerden een markt voor professioneel voetbal in Ohio en daarbuiten. Toch had de competitie het moeilijk door escalerende spelerssalarissen, een afhankelijkheid van college spelers die dan hun college geschiktheid moesten verspelen en een algemeen gebrek aan organisatie.
Op 20 augustus 1920 kwamen de eigenaars van vier Ohio League teams – de Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians en Dayton Triangles – bij elkaar om een nieuwe professionele competitie te vormen. Jim Thorpe werd voorgedragen als voorzitter van de nieuwe competitie, omdat men hoopte dat Thorpe’s faam de competitie zou helpen serieus genomen te worden. Op 17 september kwam de league opnieuw bijeen, veranderde de kortstondige naam in de American Professional Football Association (APFA) en werd Jim Thorpe officieel gekozen als de eerste president van de league.
De APFA begon te spelen op 26 september, met de Rock Island Independents uit Illinois die een team van buiten de league, de St. Paul Ideals, versloegen met 48-0. Een week later versloeg Dayton Columbus met 14-0 in de eerste wedstrijd tussen twee teams van de APFA, de voorloper van de moderne NFL.
LEES MEER: De geboorte van de National Football League