Oorsprong
Hoewel de exacte oorsprong van het spel onbekend is, is het waarschijnlijk begonnen als een eenvoudig spel gespeeld door bereden Iraanse nomaden in Centraal-Azië, waarbij de huidige vorm in Iran (Perzië) is ontstaan en zich naar het oosten en westen heeft verspreid. Na verloop van tijd werd polo een Perzische nationale sport die veel door de adel werd gespeeld. Vrouwen speelden net zo goed als mannen. Tijdens de periode van het Parthische Rijk (247 v. Chr. tot 224 n. Chr.) was de sport zeer populair onder de koningen en edellieden. Volgens de Oxford Dictionary of Late Antiquity was polo (bekend als čowgān in het Midden-Perzisch, d.w.z. chovgan) een Perzisch balspel en een belangrijk tijdverdrijf aan het hof van het Sasanische Rijk (224-651). Het was ook een onderdeel van de koninklijke opvoeding van de Sasanische heersende klasse. Keizer Shapur II leerde polo spelen toen hij zeven jaar oud was in 316 AD. Het staat bekend als chowgan en wordt vandaag de dag nog steeds gespeeld in de regio.
Middeleeuwen en Nieuwe Tijd
Valentabel voor het trainen van de cavalerie, werd het spel gespeeld van Constantinopel, waar keizer Theodosius II in het begin van de vijfde eeuw een poloterrein aanlegde, tot Japan in de Middeleeuwen. Het spel verspreidde zich ook naar het zuiden, naar Arabië en naar India en Tibet.
Abbasid Bagdad had een groot poloterrein buiten zijn muren, en een van de vroege 13e eeuwse poorten van de stad, de Bab al Halba, was vernoemd naar deze nabijgelegen poloterreinen. Het spel werd verder gesteund door de Mongoolse heersers van Perzië in de 13e eeuw, en ook onder de Safavidische dynastie. In de 17e eeuw werd het Naqsh-i Jahan Plein in Isfahan als poloveld aangelegd door Koning Abbas I. Ook het naburige Byzantijnse Rijk leerde het spel al vroeg kennen. Een tzykanisterion (stadion voor het spelen van tzykanion, de Byzantijnse naam voor polo) werd gebouwd door keizer Theodosius II (r. 408-450) in het Grote Paleis van Constantinopel. Keizer Basil I (r. 867-886) blonk er in uit; keizer Alexander (r. 912-913) stierf van uitputting tijdens het spelen en Johannes I van Trebizond (r. 1235-1238) stierf aan een fatale verwonding tijdens een spel.
Na de islamitische veroveringen op de Ayyubidische en Mameluke dynastieën van Egypte en de Levant, gaven hun elites de voorkeur aan polo boven alle andere sporten. Bekende sultans zoals Saladin en Baybars speelden het en moedigden het aan aan hun hof. Polostokken werden afgebeeld op de Mamlukse voorloper van de hedendaagse speelkaarten.
Het spel verspreidde zich naar Zuid-Azië waar het sinds ten minste de 15e-16e eeuw sterk aanwezig is in de noordwestelijke gebieden van het huidige Pakistan (waaronder Gilgit, Chitral, Hunza en Baltistan). De naam polo zou zijn afgeleid van het Balti-woord “pulu”, dat bal betekent. Qutubuddin Aibak, de Turkse slaaf uit Centraal-Azië die later van 1206 tot 1210 sultan van Delhi in Noord-India werd, stierf per ongeluk tijdens een partijtje polo toen zijn paard viel en hij werd gespietst op de kam van zijn zadel. Polo reisde waarschijnlijk via de zijderoute naar China waar het populair was in de Tang dynastie hoofdstad Chang’an, en ook gespeeld werd door vrouwen, die daarvoor mannelijke kleding droegen; veel Tang dynastie graftombe figuren van vrouwelijke spelers zijn bewaard gebleven. Volgens de Oxford Dictionary of Late Antiquity werd de populariteit van polo in Tang China “ongetwijfeld gestimuleerd door de aanwezigheid van het Sasaniaanse hof in ballingschap”.
Een door polo geobsedeerde edelvrouw werd op 6 oktober 878 AD in Xi’an, China, met haar ezels begraven.
Een archaïsche variant van polo, regionaal aangeduid als buzkashi of kokpar, wordt nog steeds gespeeld in delen van Azië.
Modern spelEdit
India en Groot-BrittanniëEdit
Het moderne polospel is afgeleid van Manipur, India, waar het spel bekend stond als ‘sagol kangjei’, ‘ of ‘pulu’. Het was de verengelsde vorm van het laatste, verwijzend naar de houten bal die werd gebruikt, die door de sport werd overgenomen in zijn langzame verspreiding naar het westen. De eerste poloclub werd opgericht in de stad Silchar in Assam, India, in 1833.
De oorsprong van het spel in Manipur is terug te voeren op vroege voorlopers van Sagol Kangjei. Dit was een van de drie vormen van hockey in Manipur, de andere waren veldhockey (khong kangjei genoemd) en worstelhockey (mukna kangjei genoemd). Lokale rituelen zoals die in verband met de Ibudhou Marjing, de gevleugelde-pony-god van de polo, en de scheppingsrituele episodes van het Lai Haraoba festival waarin het leven van zijn zoon, Khoriphaba, de polo-spelende god van de sport, wordt nagespeeld. Deze kunnen wijzen op een oorsprong vroeger dan de historische verslagen van Manipur. Later, volgens Cheitharol Kumbaba, een koninklijke kroniek van koning Kangba, die veel eerder over Manipur heerste dan Nongda Lairen Pakhangba (33 AD) introduceerde sagol kangjei (kangjei te paard). Het spel werd verder regelmatig gespeeld in 1605 tijdens het bewind van Koning Khagemba volgens nieuw opgestelde spelregels. Het was echter de eerste Mughal keizer, Babur, die de sport in India populair maakte en uiteindelijk ook in Engeland grote invloed uitoefende.
In Manipur wordt polo traditioneel gespeeld met zeven spelers aan één kant. De spelers zitten op de inheemse Manipurpony, die minder dan 13 handen (132 cm) groot is. Er zijn geen doelpalen, en een speler scoort eenvoudig door de bal uit een van beide uiteinden van het veld te slaan. Spelers slaan de bal met de lange kant van de kop van de hamer, niet met het uiteinde. Het is de spelers niet toegestaan de bal te dragen, hoewel het blokkeren van de bal met enig deel van het lichaam behalve de open hand is toegestaan. De stokken zijn gemaakt van riet, en de ballen van de wortels van bamboe. De spelers beschermden hun benen door leren schilden aan hun zadels en singels te bevestigen.
In Manipur werd het spel zelfs gespeeld door gewone burgers die een pony bezaten. De koningen van Manipur hadden een koninklijk poloterrein binnen de vestingmuren van hun Kangla Fort. Hier speelden zij manung kangjei bung (letterlijk: “binnenpoloveld”). Openbare spelen werden, zoals nu nog steeds het geval is, gehouden op de Mapan Kangjei Bung (letterlijk “buitenpoloveld”), een poloveld net buiten de Kangla. Wekelijkse wedstrijden genaamd Hapta Kangjei (Weekly Polo) werden ook gespeeld op een poloveld buiten het huidige paleis.
Het oudste poloveld ter wereld is het Imphal Polo Ground in de deelstaat Manipur. De geschiedenis van dit poloveld staat in de koninklijke kroniek Cheitharol Kumbaba vanaf het jaar 33. Luitenant (later generaal-majoor) Joseph Ford Sherer, de vader van het moderne polo bezocht de staat en speelde op dit poloterrein in de jaren 1850. Lord Curzon, de onderkoning van India, bezocht de deelstaat in 1901 en mat het poloveld op als “225 yards lang en 110 yards breed” 225 bij 110 yards (206 bij 101 m).
De Cachar Club, opgericht in 1859, ligt aan Club Road in het hart van de stad Silchar in Assam. In 1862 werd de oudste nog bestaande poloclub, Calcutta Polo Club, opgericht door twee Britse soldaten, Sherer en Captain Robert Stewart. Later verspreidden zij het spel onder hun collega’s in Engeland. Aan de Britten wordt toegeschreven dat zij het polospel aan het eind van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw, op het hoogtepunt van hun imperium, over de hele wereld hebben verspreid. Militaire officieren importeerden het spel naar Groot-Brittannië in de jaren 1860. De oprichting van poloclubs in heel Engeland en West-Europa volgde na de formele codificatie van de regels. De 10e Huzaren in Aldershot, Hants, introduceerden polo in Engeland in 1834. Het bestuur van het spel in het Verenigd Koninkrijk is de Hurlingham Polo Association, die in 1874 de eerste formele Britse regels opstelde, waarvan er vele nog steeds bestaan.
De versie van polo die in de 19e eeuw werd gespeeld, verschilde van de snellere vorm die in Manipur werd gespeeld. Het spel was langzaam en methodisch, met weinig passen tussen de spelers en weinig vaste spelmomenten die specifieke bewegingen vereisten van de deelnemers zonder de bal. Noch de spelers, noch de paarden waren getraind om een snel, non-stop spel te spelen. Deze vorm van polo miste de agressieve methoden en vereiste minder ruitervaardigheden. Van de jaren 1800 tot de jaren 1910 domineerden een groot aantal teams die Indiase vorstendommen vertegenwoordigden de internationale poloscene.
De World Champions Polo League werd in 2016 gelanceerd in Jaipur. Het is een nieuwe versie van polo, vergelijkbaar met het Twenty20-formaat van cricket. Het veld werd kleiner gemaakt en bood plaats aan een groot publiek. Het eerste evenement van de World Champions Polo League vond plaats in Bhavnagar, Gujarat, met zes teams en ruimte voor 10.000 toeschouwers. De regels werden veranderd en de duur werd korter gemaakt.
ArgentiniëEdit
Britse immigranten in de Argentijnse pampa’s begonnen in hun vrije tijd polo te beoefenen. Van hen wordt David Shennan gecrediteerd als degene die de eerste formele polowedstrijd van het land organiseerde in 1875, in Estancia El Negrete, gelegen in de provincie Buenos Aires.
De sport verspreidde zich snel onder de vaardige gauchos, en in de daaropvolgende jaren werden verschillende clubs geopend in de steden Venado Tuerto, Cañada de Gómez, Quilmes, Flores en later (1888) Hurlingham. In 1892 werd de River Plate Polo Association opgericht, die de basis vormde voor de huidige Asociación Argentina de Polo. Tijdens de Olympische Spelen die in 1924 in Parijs werden gehouden behaalde een team bestaande uit Juan Miles, Enrique Padilla, Juan Nelson, Arturo Kenny, G. Brooke Naylor en A. Peña de eerste gouden medaille in de olympische geschiedenis van het land; dit gebeurde ook in Berlijn 1936 met de spelers Manuel Andrada, Andrés Gazzotti, Roberto Cavanagh, Luis Duggan, Juan Nelson, Diego Cavanagh, en Enrique Alberdi.
Het spel verspreidde zich over het hele land, en Argentinië wordt wereldwijd gezien als de hoofdstad van het polo; Argentinië is met name het land met het grootste aantal 10 handicap spelers ooit in de wereld.
Vijf teams waren in staat om elk vier 10 handicap spelers te verzamelen, om zo 40 handicap teams te vormen: Coronel Suárez, 1975, 1977-1979 (Alberto Heguy, Juan Carlos Harriott, Alfredo Harriot en Horacio Heguy); La Espadaña, 1989-1990 (Carlos Gracida, Gonzalo Pieres, Alfonso Pieres y Ernesto Trotz Jr.); Indios Chapaleufú, 1992-1993 (Bautista Heguy, Gonzalo Heguy, Horacio Heguy Jr. en Marcos Heguy); La Dolfina, 2009-2010 (Adolfo Cambiaso Jr, Lucas Monteverde, Mariano Aguerre y Bartolomé Castagnola); Ellerstina, 2009 (Facundo Pieres, Gonzalo Pieres Jr., Pablo Mac Donough en Juan Martín Nero).
De drie grote polotoernooien in Argentinië, die bekend staan als “Triple Corona” (“Triple Crown”), zijn Hurlingham Polo Open, Tortugas Polo Open en Palermo Polo Open. Het poloseizoen duurt meestal van oktober tot december.
Polo heeft populariteit gevonden in de rest van Amerika, waaronder Brazilië, Chili, Mexico, en de Verenigde Staten van Amerika.
Verenigde StatenEdit
James Gordon Bennett Jr. organiseerde op 16 mei 1876 wat werd aangekondigd als de eerste polowedstrijd in de Verenigde Staten in Dickel’s Riding Academy aan 39th Street en Fifth Avenue in New York City. In de geschiedschrijving staat dat James Gordon Bennett op 6 mei 1876 de Westchester Polo Club oprichtte, en op 13 mei 1876 was de Jerome Park Racetrack in Westchester County (nu Bronx County) de plaats waar de “eerste” Amerikaanse polowedstrijd in de open lucht werd gehouden.
H. L. Herbert, James Gordon Bennett en August Belmont financierden de oorspronkelijke New York Polo Grounds. Herbert verklaarde in een artikel uit 1913 dat zij de Westchester Club oprichtten nadat de “eerste” openluchtwedstrijd was gespeeld op 13 mei 1876. Dit is in tegenspraak met de historische gegevens dat de club werd opgericht vóór de Jerome Park wedstrijd.
Er is voldoende bewijs dat de eersten die polo speelden in Amerika eigenlijk de Engelse Texanen waren. De Galveston News meldde op 2 mei 1876 dat Denison Texas een poloclub had en dat was voordat James Gordon Bennett zijn Westchester Club oprichtte of een poging deed om de “eerste” wedstrijd te spelen. Het Denison team stuurde een brief naar James Gordon Bennett waarin hij hem uitdaagde voor een wedstrijd. De uitdaging werd gepubliceerd op 2 juni 1876, in The Galveston Daily News. Tegen de tijd dat het artikel op 2 juni uitkwam, had de Denison Club al een brief van Bennett ontvangen waarin stond dat de uitdaging was aangeboden vóór de “eerste” wedstrijden in New York.
Er bestaat ook een urban legend dat de eerste partij polo in Amerika werd gespeeld in Boerne, Texas, op de beroemde Balcones Ranch van de gepensioneerde Britse officier kapitein Glynn Turquand.
De legende van Boerne, Texas, heeft ook veel bewijs dat wijst op het feit dat polo al in Boerne werd gespeeld voordat James Gordon Bennett Jr. In het begin van de 20e eeuw, onder leiding van Harry Payne Whitney, veranderde polo in de Verenigde Staten in een hogesnelheidssport, die verschilde van het spel in Engeland, waar met korte passen de bal richting het doel van de tegenstander werd gespeeld. Whitney en zijn teamgenoten gebruikten de fast break, waarbij ze lange passen naar renners stuurden die in volle galop waren losgebroken van het peloton.
In de late jaren vijftig introduceerde polokampioen en directeur van de Long Island Polo Association, Walter Scanlon, de “korte vorm”, of “Europese” stijl, vier periodes wedstrijd, in het polospel.
