Pokekruid: Mijn achtertuin vergif

Ik heb een onkruid in mijn achtertuin. Elk jaar, al zeven jaar lang, steekt het zijn kop op uit de vruchtbare grond op de grens tussen de tuin en het bos, o zo schattig en onschuldig. Dan knipper ik met mijn ogen. Voor ik het weet is hij bijna 2 meter hoog met een even breed bladerdak, bedekt met trossen kleine, witte bloemen die zich snel ontwikkelen tot groene bessen die in de loop van de zomer rijpen tot een diep, donkerpaarse kleur. Planten hebben de neiging om snel en wild te groeien hier in het hete en vochtige zuiden, dus in de nazomer hak ik hem om, wat verrassend gemakkelijk is, gezien zijn grootte. Er is een klein vleugje wroeging, maar nadat ik de wilde wijnstokken en planten die de neutrale zone hebben overwoekerd, heb opgeruimd, voel ik tevredenheid. De hele herfst en winter zit ik aan de keukentafel en merk op hoe mooi en schoon het gebied eruit ziet, terwijl ik weet dat het van korte duur is. Als ik weer met mijn ogen knipper, is het begin van de zomer en komt het onkruid weer te voorschijn. Het is een leuk spelletje dat we spelen, en ik zal het missen als het een jaar niet terugkomt.

Het onkruid waar ik het over heb is pokeweed, Phytolacca americana, een kruidachtige overblijvende plant, wat verklaart waarom hij zo gemakkelijk te kappen is (niet-houtachtig) en elk jaar weer terugkomt. Hij groeit overal in de Verenigde Staten, en vooral in het zuidoosten, waar hij letterlijk overal voorkomt. Langs greppels, langs de kant van de weg, in open velden. Overal. Maar is het echt een onkruid? Ik lees vaak dat een onkruid gewoon een plant is waarvan we nog niet weten wat we ermee moeten doen, dus in dat opzicht is pokeweed zeker geen onkruid. In feite, is pokeweed eetbaar. Het is ook giftig. Het is een giftige eetbare dat is dodelijk en heerlijk. In de war? Niet voor lang.

Pokekruid is eetbaar en relatief veilig … als je weet wat je doet.* Ten eerste, de dikke penwortel en onrijpe groene bessen mogen nooit worden gegeten. De jonge bladeren en scheuten zijn eetbaar, zolang je ze plukt als ze nog klein zijn – planten van minder dan 15 cm hoog – en je ze twee keer kookt, waarbij je het water telkens ververst. Rijpe bladeren, of van planten die rood getinte stengels hebben, mogen, ondanks hun grootte, ook nooit worden gegeten. Het lijkt me veel werk, maar mensen doen het al eeuwen. Zelfs Elvis heeft erover gezongen.** Swamp rock pionier Tony Joe White, die het liedje schreef, doet het echter veel, veel beter dan The King.

* Ik weet niet waar ik mee bezig ben. Waarschijnlijk weet u dat ook niet. Dus als u een onverzadigbare behoefte voelt om te foerageren, zoek dan een plaatselijke expert.
** Pokeweed wordt in sommige gebieden Polk genoemd, naar de 11e president van de VS James Polk. Dat maakt u vast niet uit.

En wat gebeurt er als u zich niet aan deze regel houdt? Ongelooflijke ziekte. Hevige misselijkheid, braken, diarree, en urine-incontinentie zijn misschien wel de minste van je zorgen. Convulsies, tijdelijke blindheid en syncope (bewustzijnsverlies door lage bloeddruk) zijn een grotere zorg.

Het zijn echter deze effecten die van pokeweed een volksmedicijn hebben gemaakt. Thee gemaakt van wortels en bladeren wordt al eeuwenlang gebruikt als abortivum, behandeling voor syfilis en scheurbuik, en als middel tegen reuma. Vroege kolonisten leerden over pokeweed van de Algonquin en Cherokee stammen, die de rijpe bessen ook gebruikten als kleurstof voor pijlen en paarden. In feite kreeg pokeweed zijn naam van het Algonquin woord “pakon,” wat verfstof betekent. Omdat pokeweed zo overvloedig aanwezig is, werd het vaak gebruikt als inkt, en veel brieven uit de Burgeroorlog werden met deze inkt geschreven. Hier in Appalachia wordt pokeweed nog steeds gebruikt als “bloedreiniger”, en bereid door het te koken in heet vet – waarschijnlijk spek. Kortom, als er iets in je lichaam zit dat je eruit wilt hebben, dan is pokeweed het juiste gereedschap voor de klus.

In Tennessee trof zijn vrouw een 68-jarige man aan die hevig zweette, kwijlde, moest overgeven en geen controle meer had over zijn blaas of darmen, voordat hij bewusteloos raakte. Op de eerste hulp was alles in principe normaal, behalve een bloeddruk van 75/54 mm Hg en algemene zwakte met onvermogen om te staan. Leverenzymen, ECG, CT-scans en “alles” waren normaal, en de volgende dag was de patiënt in orde en ontslagen.

Waarom wilde het binnenste van deze man naar buiten? Pokeweed. Hij had last van constipatie en herinnerde zich wat zijn moeder als kind altijd maakte: pokeplanthee. Hij plukte de bladeren en stengels van een plant in zijn tuin en kookte ze. Hij zette het brouwsel enkele dagen in de koelkast, tot hij op een warme, zonnige dag in de verleiding kwam om de ijskoude vloeistof te drinken. Tien minuten later kwam er vocht uit elke opening.

Welke duivelse chemische stof, of stoffen, zijn hiervoor verantwoordelijk, en waarom zou de natuur ons dit aandoen? Men denkt dat fytolaccatoxine een belangrijke rol speelt, evenals diverse saponinen – vergelijkbaar met solanine in groene aardappelen. Er zijn talloze andere natuurlijke producten, maar gezien de geschiedenis en culturele betekenis van pokeweed, is er verrassend weinig over bekend. Ik zou echter nalatig zijn als ik niet zou opmerken dat er meerdere studies zijn die de natuurgeneeskundige eigenschappen van pokepkruid onderzoeken, voor indicaties als kanker en HIV. Niets heeft uitgewezen, maar hopelijk zullen deze laatste twee zinnen de stortvloed van e-mails die ik krijg van boze lezers verminderen. Ja, zelfs ik krijg haatmail.

Afgaande op de symptomen van onze oudere heer, lijkt er een cholinerge werking uit te gaan van pokeweed, waardoor het parasympatisch zenuwstelsel wordt gestimuleerd, wat jullie je allemaal herinneren als SLUDGE:

☑ Salivatie
☐ Lacrimatie
☑ Urineren
☑ Defecatie (of Diaerese)
☑ GI upset
☑ Emesis

Hij huilde niet, althans dat werd niet gemeld…maar dat wilde hij vast wel. Wat wel duidelijk is, is dat pokeweed niet licht opgevat moet worden, en ondanks de eetbaarheid moeten er speciale procedures en voorzorgsmaatregelen gevolgd worden. Alle co-assistenten, co-assistenten en ED artsen in het zuiden opgelet! En vergeet niet dat Moeder Natuur overal vergif heeft geplant, zelfs in mijn achtertuin.

Geselecteerde referenties:

• Recensie – “http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/9780470330319.ch132/summary (2008): 800-02.
• Recensie – Jolliffe, Georgina. “Phytolacca.” British Homoeopathic Journal 71.1 (1982): 31-34.
• Casusbespreking – Jaeckle, Kurt A., en Frank R. Freemon. “Pokeweed Poisoning.” Southern Medical Journal 74.5 (1981): 639.
• Natuurgeneeskundig onderzoek – Maness, L., I. Goktepe, H. Chen, M. Ahmedna, and S. Sang. “Impact of Phytolacca Americana Extracts on Gene Expression of Colon Cancer Cells. Phytother. Res. Phytotherapy Research 28.2 (2013): 219-23.
• Volksmedicijnen – Cavender, A. “Folk Medical Uses of Plant Foods in Southern Appalachia, United States.” Journal of Ethnopharmacology 108.1 (2006): 74-84.