Terughoudend van tranen tijdens een emotionele persconferentie, maakte Hall of Fame running back Walter Payton gisteren bekend dat hij lijdt aan een zeldzame ziekte en een levertransplantatie nodig zal hebben om te overleven.
Payton, 44, heeft een ziekte die primaire scleroserende cholangitis heet, een auto-immuunziekte waarbij het immuunsysteem zijn eigen weefsels aanvalt en de galwegen beschadigt. Slechts drie van de 100.000 mensen lijden aan deze ziekte.
Het duidelijkste symptoom is dat Payton veel gewicht heeft verloren. Zijn uitgemergelde uiterlijk stond in schril contrast met zijn goed gevormde uiterlijk toen hij voor de Chicago Bears de beste rusher aller tijden in de NFL werd.
“Op dit moment voel ik me best goed,” zei hij tijdens de persconferentie in Rosemont, Ill. “Het is verbazingwekkend. Ik kan alles eten wat ik wil, zoveel als ik wil en ik kom niet aan.”
Het meest aangrijpende moment kwam toen hij zei: “Boodschap aan mijn vrienden. Voor de mensen die echt om me geven.”
Payton had vervolgens 15 seconden nodig om zijn kalmte te herwinnen, terwijl hij zijn hoofd op zijn handmicrofoon liet rusten en zijn 17-jarige zoon Jarrett hem troostte.
Hij vervolgde: “Aan de mensen die echt om me geven, blijf gewoon voor me bidden. Degenen die gaan zeggen wat ze willen zeggen, moge God ook met jullie zijn.”
Maar Payton zei ook: “Ik kan niet blijven liggen en hopen dat alles goed komt. Ik ben nog steeds in beweging.”
Hij zei ook tegen verslaggevers: “Voor sommigen van jullie zie ik er niet gezond uit. Dat ben ik nog steeds. De meesten van jullie kan ik nog steeds aan, dus ik maak me er geen zorgen over.”
Payton besloot naar buiten te treden met de details van zijn ziekte vanwege de geruchten over zijn gezondheid die vorige week begonnen toen hij verscheen op een nieuwsconferentie om aan te kondigen dat zijn zoon zal spelen aan de Universiteit van Miami.
De oorzaak van de ziekte is onbekend, maar zijn arts, Dr. Joseph Lagattuta, zei dat het niet gerelateerd is aan alcohol, steroïden, hepatitis of immuundeficiëntie. Payton zei dat hij niet drinkt of rookt.
Zijn arts zei dat patiënten in Payton’s toestand gemiddeld twee jaar overleven tenzij ze een transplantatie krijgen.
Lagattuta zei dat 88 procent van de mensen die een levertransplantatie krijgen na een jaar nog in leven zijn, en dat de overlevingskans op lange termijn “veelbelovend” is.
Lagattuta zei dat de ziekte moeilijk te diagnosticeren is en jaren onopgemerkt kan blijven. Om Paytons spijsvertering te bevorderen, werd chirurgisch een plastic buis ingebracht tussen het bloedvat dat gal van de lever naar de darmen transporteert.
De artsen zeiden dat Paytons status als beroemdheid niet zou betekenen dat hij een voorkeursbehandeling zou krijgen bij zijn poging om een nieuwe lever te krijgen. Maar als hij kiest voor behandeling in de Mayo Kliniek, waar hij wordt geëvalueerd, zou hij profiteren van het leiderschap van deze kliniek in onderzoek en behandeling van de ziekte en van de locatie in Minnesota. Het heeft een kortere wachtlijst dan transplantatiecentra in de omgeving van Chicago.
Payton heeft nooit ernstige ziekte- of blessureproblemen gehad tijdens zijn 13 jaar bij de Bears en miste slechts één wedstrijd. Dat was in zijn rookie jaar in 1975 toen de Bears in Pittsburgh speelden. Een assistent-coach stelde hem voor om de wedstrijd over te slaan en te voorkomen dat hij een blessure zou verergeren door het op te nemen tegen het Steel Curtain in een wedstrijd die de Steelers wonnen, 34-3.
Na de wedstrijd zei een verslaggever uit Chicago tegen Payton: “Jim Brown heeft dat nooit gedaan.”
“Wat gedaan?” vroeg hij.
“Een wedstrijd gemist,” antwoordde de verslaggever.
Payton miste nooit meer een wedstrijd. In Payton’s laatste wedstrijd in Baltimore in 1983, had hij een enkelblessure, maar probeerde toch te gaan.
Payton speelde 13 jaar, maakte negen Pro Bowls en vestigde NFL records door 3.838 keer te dragen voor 16.726 yards. Hij had een record van 10 1.000-yard seizoenen en vestigde het single-game record voor 275 yards in een wedstrijd tegen Minnesota in 1977.
Toen hij het carrièrecijfer vestigde, was hij hoffelijk genoeg om de “atleten te noemen die geen kans kregen, zoals de Overstreets, Delaneys en de Brian Piccolos.”
David Overstreet, die voor de Miami Dolphins speelde, kwam in 1984 bij een auto-ongeluk om het leven. Joe Delaney van de Kansas City Chiefs verdronk in 1983. Piccolo, wiens nauwe vriendschap met mede Bears running back Gale Sayers werd opgetekend in het boek en de TV-film “Brian’s Song”, stierf aan kanker in 1970.
Na zijn pensionering uit het football is Payton betrokken geweest bij verschillende zakelijke ondernemingen, waaronder een mislukte poging om een uitbreidingsteam voor St. Louis te krijgen. Hij is minderheidsaandeelhouder van een bedrijf in krachtapparatuur en een Indy-CART autoraceteam. Hij is ook de stichtende directeur van een bank.
ublicatiedatum: 2/03/99