In de 19e eeuw nam het enthousiasme voor sport over de hele wereld toe en groeide de belangstelling voor het concept van de oude Olympische Spelen.
Na een aantal kleinschalige sportfestivals in Europa ontwikkelde de Franse historicus Pierre de Coubertin (zie foto hieronder) het concept van een multinationaal en multisportief evenement. Na de oprichting van het Internationaal Olympisch Comité (IOC) werden in april 1896 in Athene – de bakermat van de oude Spelen – de eerste moderne Spelen gehouden.
Het evenement van 1896 was een echt succes, met meer dan 80.000 toeschouwers die de openingsceremonie in het Panathenaic Stadion bijwoonden. Er deden negen sporten mee, maar vier jaar later in Parijs werd dit uitgebreid tot 19 sporten – waaronder de eerste paardensportwedstrijden, waaronder springen, hoogspringen, verspringen en postkoetsrijden. Een ander evenement was Hacks and Hunter, waarbij de ruiters op vlak terrein stapten, draafden, galoppeerden en handgaloppeerden, en vervolgens twee lage hindernissen sprongen.
De springwedstrijden vonden allemaal plaats in Parijs op 29 mei, waarbij de Belg Aimé Haegeman de gouden medaille won bij het springen en zijn landgenoot Constant van Langhendonck eerste werd bij het verspringen. De hoogspringwedstrijd werd gewonnen door de Franse Dominique Gardères en de Italiaanse Gian Giorgio Trissino.
Er waren geen paardensportevenementen op de 1904 Spelen in St Louis, en ze werden ook niet gehouden op de 1908 Spelen in Londen, ondanks de aanvankelijke plannen voor de moderne disciplines dressuur, eventing en springen die in 1906 werden overeengekomen. Uiteindelijk waren de organisatoren niet in staat om de wedstrijden in het Witte Stadion of in Olympia Hall te organiseren en werden de plannen geannuleerd.
1912: Een Zweedse tijd voor de gastheren
De eerste echte Olympische held in de paardensport was misschien wel graaf Clarence von Rosen, de hofmeester van de Zweedse koning, die lid was van het IOC en ervoor zorgde dat paardensport een belangrijk onderdeel zou worden van de Spelen van 1912 in Stockholm. Het bod van de Zweedse hoofdstad om de Spelen te organiseren bevatte een belofte om Dressuur, Eventing en Jumping op te nemen, waarbij werd gewezen op de waarschijnlijke aantrekkingskracht op militaire vertegenwoordigers.
Tien landen en meer dan 60 ruiters namen deel aan de ruiterevenementen – sommige deelnemers kwamen zelfs van Chili en de VS. Meer dan 25.000 toeschouwers keken naar de evenementen die plaatsvonden in het nieuwe Olympisch Stadion – en de Zweedse fans hadden genoeg te vieren.
De Fransman Jean Cariou (boven) was de eerste gouden medaillehouder in het springen toen hij met Mignon naar de overwinning sprong. De thuisblijvers waren echter blij met het goud voor Zweden, dat Frankrijk en Duitsland voorbleef. Het parcours bestond uit 15 hindernissen, waarvan er vier twee keer moesten worden gesprongen, met een maximale hoogte van 1,4 m.