Ozzie Smith

San Diego PadresEdit

Smith speelde semi-professioneel honkbal in Clarinda, Iowa, toen hij in juni 1976 in de zevende ronde van de amateur draft werd geselecteerd door de Detroit Tigers. De partijen konden het niet eens worden over een contract; Smith wilde een tekenbonus van $10.000 ($44.930 vandaag), terwijl de Tigers $8.500 ($38.190 vandaag) boden. Smith keerde voor zijn laatste jaar terug naar Cal Poly en werd in 1977 in de vierde ronde geselecteerd door de San Diego Padres, die uiteindelijk akkoord gingen met een contract dat een tekenbonus van $5.000 ($21.096 vandaag) inhield. Smith bracht zijn eerste jaar professioneel honkbal in 1977 door bij de Class A Walla Walla Padres van de Northwest League.

Smith begon 1978 als een non-roster invitee voor het San Diego Padres’ lente trainingskamp in Yuma, Arizona. Smith geloofde dat Padres manager Alvin Dark hem vertrouwen gaf door verslaggevers te vertellen dat de korte stop baan van Smith was totdat hij bewees dat hij het niet aan kon. Hoewel Dark midden in het trainingskamp werd ontslagen, maakte Smith zijn Major League Baseball (MLB) debuut op 7 april 1978.

Het duurde niet lang voordat Smith erkenning kreeg in de Major Leagues, hij maakte wat sommigen beschouwen als zijn beste fielding play slechts 10 wedstrijden in zijn rookie seizoen. De Padres speelden op 20 april 1978 tegen de Atlanta Braves en met twee uit in de eerste helft van de vierde inning sloeg Jeff Burroughs van Atlanta een grondbal in het midden. Smith beschreef het spel als volgt: “Hij sloeg een bal door het midden waarvan iedereen dacht dat die in het middenveld zou gaan. Ik brak instinctief naar links en dook achter het tweede honk. Terwijl ik in de lucht was, maakte de bal een slechte sprong en caramboleerde achter me, maar ik kon hem vangen met mijn blote hand. Ik raakte de grond, stuiterde terug, en gooide Burroughs uit op het eerste honk.”

Smith in 1978

Tijdens een roadtrip naar Houston, Later in het seizoen ontmoette Smith in de Astrodome een parttime zaalwachtster, Denise, terwijl hij op weg was naar de teambus buiten het stadion. Het koppel ontwikkelde een relatie die soms van lange afstand was, en besloot uiteindelijk te trouwen. Het was ook tijdens het seizoen 1978 dat Smith een kenmerkende beweging introduceerde. Padres promotiedirecteur Andy Strasberg wist dat Smith backflips kon uitvoeren, maar dat hij die alleen deed tijdens de training voordat de fans het stadion binnenkwamen. Strasberg vroeg Smith om een backflip te doen voor de fans tijdens Fan Appreciation Day op 1 oktober, de laatste thuiswedstrijd van de Padres van het seizoen. Na overleg met veteraan teamgenoot Gene Tenace ging Smith door met de salto, en die bleek razend populair. Smith sloot het seizoen 1978 af met een slaggemiddelde van .258 en een veldpercentage van .970, en werd tweede in de National League Rookie of the Year stemming na Bob Horner.

Na het werken met een slaginstructeur tijdens het tussenseizoen slaagde Smith er niet in een honkslag te slaan in zijn eerste 32 slagbeurten van het seizoen 1979. Van de spelers met genoeg slagbeurten om in aanmerking te komen voor de National League Triple Crown van 1979 eindigde Smith het seizoen als laatste in slaggemiddelde (.211), homeruns (0), en RBI (27). Buiten het veld ontstond een conflict tussen het eigendom van de Padres en de combinatie van Smith en zijn zaakwaarnemer, Ed Gottlieb. De partijen raakten in een contractgeschil voor het seizoen 1980, en toen de onderhandelingen tot in de voorjaarstraining duurden, verlengden de Padres Smith’s contract tegen zijn salaris van 1979 van $72.500. Smith’s zaakwaarnemer vertelde de Padres dat de korte stop het seizoen zou overslaan om te gaan racen in de Tour de France, ondanks het feit dat Smith aan The Break Room op 96.5 WCMF in Rochester, New York toegaf dat hij nog nooit van de Tour had gehoord. Woedend over de houding van de Padres tijdens die contractbesprekingen, plaatste Gottlieb een advertentie in de San Diego Union waarin onder andere stond: “Padre honkbalspeler wil parttime baan om inkomen aan te vullen. Toen Joan Kroc, de vrouw van Padres-eigenaar Ray Kroc, Smith publiekelijk een baan aanbood als assistent-tuinman op haar landgoed, verslechterde de relatie tussen Smith en Gottlieb verder.

Terwijl kreeg Smith erkenning voor zijn prestaties op het veld. In 1980 vestigde hij het seizoensrecord voor meeste assists door een korte stop (621), en begon aan zijn reeks van 13 opeenvolgende Gold Glove awards. Smith’s veldspel was aanleiding voor de Yuma Daily Sun om de bijnaam “The Wizard of Oz” te gebruiken in een artikel over Smith in maart 1981. Hoewel de bijnaam “The Wizard of Oz” een toespeling was op de gelijknamige film uit 1939, werd Smith tijdens zijn carrière ook bekend als “The Wizard”, zoals Smith’s honkbal Hall of Fame-plaquette later zou aantonen. In 1981 maakte Smith zijn eerste optreden in de All-Star Game als reservespeler.

TradeEdit

Terwijl Smith problemen had met de eigenaars van de Padres, waren de St. Louis Cardinals ook niet gelukkig met hun korte stop, Garry Templeton. Templeton’s relatie met Cardinal Nation was steeds meer gespannen geraakt en kwam uiteindelijk tot een hoogtepunt tijdens een wedstrijd in Busch Stadium op 26 augustus 1981, toen hij (nadat hij onder vuur was genomen omdat hij een grondbal niet had weggelopen) obscene gebaren maakte naar de fans, en door manager Whitey Herzog van het veld moest worden getrokken.

Herzog, die van eigenaar Gussie Busch de opdracht had gekregen de Cardinals te reorganiseren (en Templeton te verkopen), wilde Templeton ruilen toen hij op de honkbal wintermeeting van 1981 werd benaderd door Padres General Manager Jack McKeon. McKeon had Herzog eerder gezegd dat Smith onaanraakbaar was in een handel, maar de Padres waren nu zo kwaad op Smith’s zaakwaarnemer Gottlieb dat McKeon bereid was tot een transactie. McKeon en Herzog werden het in principe eens over een ruil van zes spelers, met Templeton voor Smith als het middelpunt. Het was toen dat Padres manager Dick Williams Herzog informeerde dat een no-trade clausule was opgenomen in Smith’s contract van 1981. Toen hij hoorde van de ruil was Smith’s eerste reactie om de clausule in te roepen en in San Diego te blijven, maar hij was nog steeds geïnteresseerd om te horen wat de Cardinals te zeggen hadden. Terwijl de deal voor de spelers naast Templeton en Smith doorging vloog Herzog naar San Diego voor een ontmoeting met Smith en Gottlieb tijdens de kerstvakantie. Smith herinnerde zich later dat, “Whitey me vertelde dat als ik korte stop zou spelen voor de St. Louis Cardinals, we de wimpel zouden kunnen winnen. Hij gaf me het gevoel dat ik gewild was, een gevoel dat ik bij de Padres snel aan het verliezen was. Alleen al het feit dat Whitey helemaal daarheen kwam om met ons te praten was meer dan genoeg om me ervan te overtuigen dat St. Louis de plaats was waar ik wilde zijn.”

St. Louis CardinalsEdit

1982-1984Edit

Op 10 december 1981 verhandelden de Padres hem samen met een later te noemen speler en Steve Mura aan de Cardinals voor een later te noemen speler, Sixto Lezcano en Garry Templeton. De ploegen voltooiden de ruil op 19 februari 1982, waarbij de Padres Al Olmsted naar de Cardinals stuurden, en St. Louis Luis DeLeon naar de Padres. Herzog geloofde dat Smith zijn aanvallende productie kon verbeteren door meer grondballen te slaan, en creëerde vervolgens een motiverend hulpmiddel om Smith te helpen zich op die taak te concentreren. Toen hij Smith op een dag tijdens de voorjaarstraining benaderde, zei Herzog: “Elke keer dat je een vangbal slaat, ben je me een dollar schuldig. Elke keer dat je een bal op de grond slaat, ben ik je een dollar schuldig. Dat houden we het hele jaar vol.” Smith ging akkoord met de weddenschap, en aan het eind van het seizoen had hij bijna $300 van Herzog gewonnen. Toen het seizoen 1982 begon won Herzog’s nieuw samengestelde ploeg 12 wedstrijden op rij tijdens de maand april, en eindigde het seizoen bovenaan de National League East divisie. Herzog zou later over Smiths bijdragen zeggen: “Als hij twee runs per wedstrijd redde in de verdediging, wat hij menig avond deed, leek me dat net zo waardevol voor de ploeg als een speler die twee runs per wedstrijd scoorde in de aanval.”

Smith werd voor het eerst vader tijdens het seizoen 1982 met de geboorte van zijn zoon O.J., tegenwoordig bekend als Nikko, op 28 april. Smith ontwikkelde ook een blijvende vriendschap met teamgenoot Willie McGee tijdens het seizoen, en Smith zei dat hij graag denkt dat hij “Willie over de moeilijke punten van de aanpassing aan de Major Leagues heeft geholpen”. Smith nam later voor het eerst deel aan het naseizoen toen de Cardinals het opnamen tegen de Atlanta Braves in de best-of-five 1982 National League Championship Series (NLCS). Smith zorgde voor het eerste punt in de serie door een sacrifice fly te slaan die McGee scoorde in Game 1, en ging uiteindelijk vijf voor negen in St. Louis’ three-game series sweep.

Net zoals Herzog had voorspeld toen hij Smith vertelde dat de Cardinals de pennant zouden winnen met hem in de ploeg, werd Smith de startende korte stop van de ploeg in de best-of-seven 1982 World Series tegen de Milwaukee Brewers. Tijdens de wedstrijd scoorde Smith drie punten, had vijf hits, en maakte geen fout in het veld. Toen St. Louis met 3-1 achterstond met één uit in de zesde inning van Game 7 begon Smith een rally met een honkslag naar het linksveld en scoorde uiteindelijk het eerste van de drie punten van de ploeg die inning. De Cardinals scoorden nog twee runs in de 8e inning voor een 6-3 overwinning en het kampioenschap.

Na het kampioenschap in de World Series kwamen Smith en de Cardinals in januari 1983 een nieuw contract overeen dat Smith $1 miljoen per jaar opleverde. Smith werd in 1983 voor het eerst gekozen als de startende korte stop van de National League in de All-Star Game, en won aan het eind van het seizoen een vierde opeenvolgende Gold Glove Award. In juli van het seizoen 1984 ging Smith naar de invalidelijst met een gebroken pols nadat hij door een worp was geraakt tijdens een wedstrijd tegen de Padres. Smiths terugkeer in de line-up een maand later was niet genoeg om de Cardinals naar het naseizoen te loodsen.

1985-1986Edit

In 1985 had Smith een slaggemiddelde van .276, 31 gestolen honken, en 591 assists in het veld. De Cardinals wonnen als team 101 wedstrijden tijdens het seizoen en verdienden opnieuw een plaats in het naseizoen. Ze stonden tegenover de Los Angeles Dodgers in de nu best-of-seven NLCS, een split van de eerste vier wedstrijden maakte de weg vrij voor Game 5 in Busch Stadium. Met een stand van twee punten verschil in de tweede helft van de negende inning riep Dodgers manager Tommy Lasorda closer Tom Niedenfuer op om te werpen. Smith sloeg linkshandig tegen Niedenfuer met één uit. Smith, die nog nooit een homerun had geslagen in zijn voorgaande 2.967 linkshandige slagbeurten in de major league, trok een binnenwaartse fastball over de rechtervleugel voor een walk-off homerun, waardoor Game 5 eindigde in een 3-2 Cardinals-overwinning. Smith zei: “Ik probeerde een extra-honkslag te slaan en in scoringspositie te komen. Gelukkig kon ik de bal hoog krijgen.” De homerun was niet alleen aanleiding voor Jack Buck’s “Go crazy folks” play-by-play call, maar werd later ook door Cardinals-fans uitgeroepen tot het mooiste moment in de geschiedenis van Busch Stadium.

Nadat Smith’s teamgenoot Jack Clark zelf een late homerun sloeg in Game 6 om de Dodgers te verslaan, traden de Cardinals aan tegen de Kansas City Royals in de World Series van 1985. Opnieuw vestigden sportjournalisten de aandacht op Smiths uitstekende verdedigende spel in plaats van op zijn 2 voor 23 op de plaat. Nadat de Cardinals een voorsprong van drie tegen twee hadden genomen, overschaduwde een controversiële beslissing van scheidsrechter Don Denkinger de rest van de Series (die de Royals in zeven games wonnen).

Wat niet publiekelijk bekend was tijdens het reguliere seizoen en de play-offs was dat Smith zijn rotator cuff had gescheurd nadat hij een impingement in zijn rechterschouder had opgelopen tijdens de thuiswedstrijd tegen de Padres van 11-14 juli. Na het oplopen van het impingement bij het terugduiken naar het eerste honk na een pickoff, veranderde Smith zijn werpbeweging zodanig dat de rotator cuff scheur zich later ontwikkelde. De 1,78 m lange, 82 kg wegende Smith verkoos een operatie en in plaats daarvan bouwde hij zijn armsterkte op met gewichtheffen en speelde hij door de pijn heen. Smith: “Ik heb niemand over de blessure verteld, omdat ik wilde blijven spelen en niet wilde dat iemand dacht dat ze op me konden lopen of misbruik van de blessure konden maken. Ik probeerde bijna alles, behalve een honkbal gooien, linkshandig te doen: een deur openen, de radio aanzetten – alles. Het werd er niet beter op, maar het was goed genoeg dat ik niet geopereerd hoefde te worden.”

Omdat hij geblesseerd was, liet Smith zijn toen vierjarige zoon Nikko de traditionele openingsdag-rugflip uitvoeren voor de eerste thuiswedstrijd van de Cardinals in 1986. Smith maakte later dat seizoen een “eye-popping” play op 4 augustus, tijdens een wedstrijd tegen de Philadelphia Phillies in Busch Stadium. In de negende inning sloeg Phillies pinch-hitter Von Hayes een korte bal naar het linksveld, die werd achtervolgd door zowel Smith als linksvelder Curt Ford. Smith rende met zijn rug naar de thuisplaat en dook naar voren. Hij ving de bal parallel aan de grond en vloog over de duikende Ford heen, waardoor hij een botsing op een haar na wist te vermijden.

1987-1990Edit

Na het grootste deel van zijn tijd in St. Louis op de tweede of achtste plaats in de slagvolgorde te hebben geslagen, maakte Herzog Smith full-time de nummer twee slagman tijdens het seizoen 1987. In de loop van het jaar bereikte Smith een slaggemiddelde van .303, 43 gestolen honken, 75 RBI’s, 104 gescoorde punten en 40 tweehonkslagen, goed genoeg om hem de Silver Slugger Award op korte stop te bezorgen. Naast het winnen van de Gold Glove Award als korte stop voor de achtste achtereenvolgende keer, noteerde Smith een hoog on-base percentage van .392. Smith was ook de grootste stemmer in de 1987 All-Star Game. De Cardinals behaalden een plaats in het naseizoen met 95 overwinningen, en stonden vervolgens tegenover de San Francisco Giants in de 1987 National League Championship Series. Smith droeg tijdens de serie een triple bij, en de Cardinals wonnen de wedstrijd in zeven games.

De 1987 World Series bracht de Cardinals tegenover de American League kampioen Minnesota Twins. De thuisploeg won elke game van de wedstrijd, want Minnesota won de reeks. In 28 slagbeurten tijdens de Series scoorde Smith drie punten en had twee RBI’s. Smith eindigde als tweede in de MVP ballotage na Andre Dawson, die bij de op de laatste plaats staande Chicago Cubs had gespeeld, vooral omdat Smith en teamgenoot Jack Clark de eerste stem verdeelden. Na het seizoen 1987 kreeg Smith met 2,34 miljoen dollar het grootste contract in de National League.

Hoewel de ploeg het naseizoen de rest van het decennium niet meer haalde, bleef Smith All-Star optredens en Gold Gloves bij elkaar spelen. Gecombineerd met de aandacht die hij kreeg door zijn contract, bleef Smith een nationaal figuur. Hij stond bekend als een slimme kledingman en stond in april 1988 op de cover van GQ magazine. Smith was getuige van veranderingen binnen de Cardinal organisatie toen eigenaar Gussie Busch overleed in 1989 en Herzog stopte als manager tijdens het seizoen 1990.

1990-1995Edit

Joe Torre werd Smith’s nieuwe manager in 1990, maar de ploeg bereikte het naseizoen niet tijdens Torre’s bijna vijfjarige ambtstermijn. Terwijl de Cardinals in 1992 hun 100-jarig jubileum vierden, zorgde Smith zelf voor mijlpalen door op 26 april zijn 500e honk te stelen en op 26 mei voor het thuispubliek een driehonkslag te slaan voor zijn 2000e hit. St. Louis had op 1 juni 1992 één wedstrijd voorsprong in de National League East, maar blessures eisten hun tol in de ploeg, waaronder Smith’s twee weken durende ziekte eind juli nadat hij voor het eerst waterpokken had opgelopen. Als bewijs van zijn nationale zichtbaarheid in deze periode verscheen Smith in 1992 in een aflevering van The Simpsons getiteld “Homer at the Bat”. Smith werd op 2 november 1992 voor het eerst in zijn carrière free agent, om op 6 december een nieuw contract te tekenen bij de Cardinals.

Smith won zijn laatste Gold Glove in 1992, en zijn 13 opeenvolgende Gold Gloves op korte stop in de National League moeten nog worden geëvenaard. Het seizoen 1993 was de enige keer tussen 1981 en 1996 dat Smith niet in het All-Star team kwam, en Smith sloot het seizoen 1993 af met een slaggemiddelde van .288 en een fielding percentage van .974. Hij speelde 98 wedstrijden in het door stakingen verkorte seizoen 1994, en miste daarna bijna drie maanden van het seizoen 1995 na een schouderoperatie op 31 mei. Smith werd voor zijn inzet voor de gemeenschap onderscheiden met de Branch Rickey Award in 1994 en de Roberto Clemente Award in 1995. In februari 1994 werd Smith ere-voorzitter en officieel woordvoerder van de Missouri Governor’s Council on Physical Fitness and Health.

1996Edit

Toen Smith het seizoen 1996 inging rondde hij in de eerste helft van het jaar een scheiding van zijn vrouw Denise af. Ondertussen begon manager Tony La Russa aan zijn eerste seizoen bij de Cardinals in samenwerking met een nieuwe eigendomsgroep. Nadat General Manager Walt Jocketty in het tussenseizoen korte stop Royce Clayton had overgenomen, legde La Russa de nadruk op een open competitie voor de plaats die de Cardinals de beste kans zou geven om te winnen. Toen de lente training was afgelopen had Smith een slaggemiddelde van .288 en nul fouten in het veld, en Clayton sloeg .190 met acht fouten. Smith geloofde dat hij de positie had verdiend met zijn prestaties in de voorjaarstraining, maar La Russa was het daar niet mee eens en gunde Clayton het grootste deel van de speeltijd in de platoonsituatie die zich ontwikkelde, waarin Smith meestal elke derde wedstrijd in actie kwam. La Russa zei: “Ik denk dat het eerlijk is om te zeggen dat hij de vergelijking met Royce in de voorjaarstraining niet goed begrepen heeft … Toen ik en de coaches het spel in de voorjaarstraining evalueerden – de hele wedstrijd – begon Royce aanvallend heel langzaam en je kon zien dat hij beter begon te worden. Door wat hij verdedigend en op de honken kon doen, verdiende Royce het om het grootste deel van de wedstrijden te spelen.”

Smith miste de eerste maand van het seizoen met een hamstringblessure, en bleef nare gevoelens koesteren jegens La Russa die waren ontstaan na afloop van de voorjaarstraining. In een besloten vergadering half mei, vroeg La Russa Smith of hij wilde worden uitgewisseld. In plaats daarvan onderhandelden Smith en zijn agent over een compromis met het management van de Cardinals, waarbij hij instemde met een afkoop van speciale bepalingen in zijn contract in combinatie met de aankondiging van Smith dat hij met pensioen zou gaan. De overeenkomst leidde tot een persconferentie in Busch Stadium op 19 juni 1996, waar Smith aankondigde dat hij aan het einde van het seizoen zou stoppen met honkbal.

Ozzie Smiths rugnummer 1 werd in 1996 op pensioen gesteld door de St. Louis Cardinals.

Toen Smith zijn laatste rondje door de National League maakte, werd hij door veel teams geëerd en kreeg hij een staande ovatie tijdens de All-Star Game van 1996 in Philadelphia. Tussen 19 juni en 1 september steeg Smith’s slaggemiddelde van .239 naar .286. Op 2 september scoorde Smith vier punten, waarvan één homerun en één op het nippertje op de thuisplaat in de tweede helft van de 10e inning tegen divisie-leider Houston. De overwinning bracht de Cardinals binnen een halve game van Houston in de National League Central Division, en de Cardinals wonnen de divisie met zes games. De Cardinals hielden een speciale ceremonie in Busch Stadium op 28 september 1996, voor een wedstrijd tegen de Cincinnati Reds, om Smith te eren door zijn uniformnummer met pensioen te sturen. Smith, bekend om zijn rituele salto voor Openingsdagen, All-Star Games en wedstrijden in het naseizoen, koos deze gelegenheid uit om deze voor één van de laatste keren uit te voeren.

In het naseizoen stonden de Cardinals voor het eerst tegenover de San Diego Padres in de National League Division Series van 1996. Nadat hij Game 1 had overgeslagen startte Smith in Game 2 in Busch Stadium en hielp zijn ploeg aan een voorsprong van twee games in de serie door een punt, een hit en twee vrije lopen op de plaat te noteren, samen met een assist en een putout in het veld. De Cardinals veegden daarna de reeks af door Game 3 in San Diego te winnen.

De Cardinals stonden tegenover de Atlanta Braves in de 1996 National League Championship Series. Smith startte Game 1 en registreerde drie putouts en één assist in het veld, maar was hitloos in vier slagbeurten in de 4-2 nederlaag van de Cardinals. De Cardinals wonnen daarna Games 2, 3 en 4, wedstrijden waarin Smith niet verscheen. Toen Smith de start kreeg in Game 5 herhaalde hij bijna zijn optreden in Game 1 met vier putouts, één assist en geen hits in vier slagbeurten als onderdeel van een nieuwe Cardinals-nederlaag. De Cardinals slaagden er ook niet in Game 6 of Game 7 in Atlanta te winnen, waardoor hun seizoen eindigde. Toen de Cardinals met 10 punten achterstonden tijdens Game 7 op 17 oktober gooide Smith een vrije slag naar het rechtsveld tijdens een pinch-hitting in de zesde inning, waarmee een einde kwam aan zijn loopbaan.

Smith sloot zijn loopbaan af met onderscheidingen variërend van het vergaren van meer dan 27,5 miljoen stemmen in All-Star balloting, tot het houden van het record voor de meeste MLB slagbeurten zonder het slaan van een grand slam.