Een genuanceerd ja: net als bij andere vragen van dit type (zoals Is een tomaat een vrucht of een groente?) hangt het ervan af of je het vanuit botanisch of culinair oogpunt bekijkt.
Veel van de eetbare plantaardige producten die wij noten noemen zijn, in botanische termen, vruchten. Hier volgt de kern van de wetenschappelijke definitie van een noot uit het Oxford English Dictionary: “een harde, onafscheidelijke, meestal eenzadige vrucht” – een vrucht is de zaaddragende structuur van een plant, gevormd uit de eierstok. In lekentaal betekent deze definitie dat botanici een noot categoriseren als een soort vrucht met een harde schil die het zaad of de zaden omsluit, terwijl indehiscent betekent dat het niet opensplijt om het zaad of de zaden vrij te geven wanneer het rijp is.
Wetenschappers zouden dus kastanjes, hazelnoten, eikels, walnoten, en pecannoten classificeren als ‘echte noten’. Kokosnoten zijn echter, zoals elders besproken, een soort vrucht (een steenvrucht), maar zijn geen “echte noten” omdat ze ontluikend zijn (d.w.z. dat ze open splijten als ze rijp zijn). Macadamianoten zijn ook een soort ontluikende vruchten, bekend als een follikel.
Dus, terugkomend op het genuanceerde “ja” van de openingszin, er zijn andere plantaardige producten die we als noten eten, maar die helemaal geen vruchten zijn. De OED geeft daarom ook een meer algemene definitie van een noot: “een vrucht of zaad met een harde…schil die …een eetbare of oliehoudende pit omsluit”. Paranoten, pijnboompitten, pistachenoten en pinda’s zijn botanisch gezien allemaal zaden en geen vruchten.
Daarnaast kan het woord ‘noot’ in algemene termen ook alleen betrekking hebben op de pit van een noot: als je het hebt over het eten van een walnoot of een hazelnoot, bijvoorbeeld, dan heb je het alleen over het eten van de pit, niet over het eten van de dop (tenzij je een extreem sterk gebit hebt en een nog robuuster spijsverteringsstelsel!).