Over 13.000 jaar geleden had Noord-Amerika een meer diverse zoogdiergemeenschap dan het huidige Afrika. Er waren meerdere paardensoorten, kamelen, lama’s en een nu uitgestorven dier genaamd Glyptodon, dat er ongeveer uitzag als een gordeldier ter grootte van een Volkswagen kever. Smilodon, een sabeltandkat die ongeveer zo groot was als de huidige Afrikaanse leeuw, struinde door de graslanden op zoek naar luiaards en mammoeten. Reuzenotters van twee meter lang vraten zich tegoed aan massieve bomen. En zulke massieve dieren kwamen niet alleen in Noord-Amerika voor. Op elk continent waren zoogdieren gemiddeld een stuk groter in het late Pleistoceen, het geologische tijdperk dat zich uitstrekt van ongeveer 2,5 miljoen tot ongeveer 11.700 jaar geleden.
Wetenschappers hebben lang gedebatteerd over de oorzaak van het uitsterven van al deze grote dieren, terwijl veel van hun kleinere soortgenoten overleefden. Een team van onderzoekers onder leiding van Felisa Smith, biologe aan de Universiteit van New Mexico, heeft miljoenen jaren van zoogdiersterfte geanalyseerd en ontdekte dat op elk continent grote zoogdieren begonnen uit te sterven rond dezelfde tijd dat de mens voor het eerst opdook. Zij maakten hun bevindingen donderdag bekend in Science.
Als de trend van uitsterven doorzet, zullen moderne olifanten, neushoorns, giraffen, nijlpaarden, bizons, tijgers en veel meer grote zoogdieren binnenkort ook verdwijnen, omdat de primaire bedreigingen van de mens zijn uitgebreid van overbejaging, stroperij of andere vormen van doden tot indirecte processen zoals habitatverlies en versnippering. Het grootste landzoogdier over 200 jaar zou wel eens de tamme koe kunnen zijn, zo suggereert Smiths onderzoek.
Sommige wetenschappers leggen de schuld vierkant op de schouders van de mensheid, met het argument dat overbejaging de megafauna van de planeet heeft gedoemd. Nadat onze verwante hominide Homo erectus zo’n twee miljoen jaar geleden vanuit Afrika naar Eurazië was uitgewaaierd, volgde de Homo sapiens zo’n 60.000 tot 80.000 jaar geleden en werd hij wijdverspreid in Eurazië, waar hij zich aansloot bij onze neven, de Neandertalers en de Denisovans. Men denkt dat H. sapiens later, tussen 50.000 en 60.000 jaar geleden, Australië bereikte en zich uiteindelijk tussen 13.000 en 15.000 jaar geleden in Noord- en Zuid-Amerika vestigde. In de tijdlijn van het uitsterven van zoogdieren begonnen grote dieren pas te verdwijnen nadat de mens of zijn hominide neven waren opgedoken. Maar kan dat toeval zijn? Anderen hebben betoogd dat de belangrijkste boosdoener achter deze uitstervingen het veranderende klimaat was.
In hun nieuwe studie hebben Smith en haar team een database samengesteld van alle landzoogdieren die leefden van 65 miljoen jaar geleden tot nu. Zij verdeelden die tijdlijn in stukken van een miljoen jaar en analyseerden de uitstervingstendensen voor elk van hen. “We vonden absoluut geen effect van het klimaat op het uitsterven van zoogdieren over een periode van 65 miljoen jaar,” zegt ze.
Maar vanaf ongeveer 125.000 jaar geleden en tot op de dag van vandaag hebben zoogdieren met een groot lichaam meer kans gehad om uit te sterven dan kleinere zoogdieren, ontdekten de onderzoekers. Als gevolg daarvan is de gemiddelde grootte van de overlevende zoogdieren afgenomen. En het uitsterven van grote zoogdieren hangt nauw samen met het verschijnen van de mens.
In Noord-Amerika woog het gemiddelde zoogdier ongeveer 98 kilo voordat de voorouders van de mens opdoken. Vandaag de dag is de gemiddelde grootte dichter bij de acht kilo. “We hebben een paar orden van grootte van de verdeling van zoogdieren afgehaald”, zegt Smith. Gedurende het grootste deel van de evolutionaire geschiedenis van zoogdieren was de grootte van een dier niet bepalend voor het risico op uitsterven. Dat verband kwam pas aan het licht toen hominiden naast grote zoogdieren gingen leven.
Dit betekent niet dat klimaatgerelateerde veranderingen sommige wilde dierenpopulaties niet onder druk hebben kunnen zetten, waardoor de mens hun uiteindelijke ondergang gemakkelijker kon bewerkstelligen. Het suggereert eerder dat de grotere kans op het uitsterven van grote zoogdieren samenhangt met menselijke activiteiten. Een reeks dieren die zich in Eurazië, Australië en de Amerika’s ontwikkelden zonder het risico van predatie door gereedschapsgebruikende, vuurmakende, in groepen levende hominiden, werd plotseling geconfronteerd met een nieuwe bedreiging. Zij konden zich eenvoudigweg niet snel genoeg aanpassen om de inval van deze omnivore tweevoetige apen te overleven.
In aanvulling daarop keek Smith in haar analyse naar de grootteverdeling van Afrikaanse zoogdieren vóór de migratie van hominiden naar Eurazië. Ze ontdekte dat Afrikaanse zoogdieren gemiddeld ook kleiner waren toen de hominiden daar eenmaal in het landschap verschenen – en ze evolueerden vlak naast elkaar. “Ze hebben bewijs dat de hominiden in Afrika de grootteverdeling van de zoogdieren op dat continent al hadden beïnvloed voordat de Homo sapiens was geëvolueerd,” zegt paleoecoloog Emily Lindsey, assistent-conservator en directeur van de opgravingslocatie van het La Brea Tar Pits Museum in Los Angeles, die niet bij het onderzoek betrokken was. Dat betekent, zegt zij, dat “deze groepen hominidae al vóór de evolutie van de moderne mens een impact hadden op het hele continent”. En er zijn niet zo veel hominiden nodig om zulke brede effecten te hebben. Een grote diersoort uitroeien betekent niet dat je alle leden moet doden. “Je hoeft er maar iets meer te doden dan er elk jaar worden geproduceerd,’ zegt Lindsey. Als de voortplantingssnelheid van een populatie niet elk jaar de verliezen kan compenseren, zal de soort binnen een paar honderd tot een paar duizend jaar gewoon uitsterven.
Zoogdieren met een groot lichaam zijn extra kwetsbaar omdat ze zich langzaam voortplanten. Mammoeten en mastodonten bijvoorbeeld hadden waarschijnlijk een draagtijd van twee jaar, vergelijkbaar met moderne olifanten, en produceerden meestal maar één nakomeling per keer. Het is daarom veel gemakkelijker om een populatie van 100.000 mammoeten te decimeren dan een populatie van 100.000 konijnen, die zich twee keer per jaar voortplanten en per worp jongen krijgen.
Massieve dieren hebben een onevenredig grote invloed op hun ecosystemen. Ze verspreiden zaden, slaan bomen om en verdichten de grond met elke stap die ze zetten. De vorm van de paden die ze in hellingen uitslijten, beïnvloedt de waterstroom en erosie. Grote dieren creëren ook leefruimte voor kleinere dieren. De voetafdrukken van olifanten vormen bijvoorbeeld essentiële leefgebieden voor ongewervelde dieren die in vijvers leven.
Smith zegt dat de les die uit de nieuwe bevindingen kan worden getrokken, is dat onze hominide erfenis ons heeft voorbereid op het zijn van uiterst bekwame moordenaars. “Wat er nu anders is,” zegt ze, “is dat sommigen van ons comfortabel genoeg zijn, met een levensstandaard die hoog genoeg is, zodat we kunnen gaan nadenken over ons gebruik van de aarde.” Velen van ons gedragen zich niet langer als consumenten, maar zijn nu in een positie om rentmeesters van het milieu te worden.