Het verhaal van Matthew Shepard begon op 1 december 1976 toen hij werd geboren als zoon van Judy en Dennis Shepard in Casper, Wyoming. Hij ging naar de openbare school in Casper tot zijn eerste jaar van de middelbare school, toen hij met zijn familie naar Saoedi-Arabië verhuisde. Matt voltooide zijn middelbare schoolopleiding aan The American School in Zwitserland omdat er in die tijd geen Amerikaanse middelbare scholen in Saudi-Arabië waren. Op beide middelbare scholen werd hij door zijn medeleerlingen verkozen tot peer counselor. Hij was makkelijk om mee te praten, maakte gemakkelijk vrienden en streed actief voor de acceptatie van alle mensen.
Matt had een grote passie voor gelijkheid. Zijn ervaringen in het buitenland voedden zijn liefde voor reizen en gaven hem de kans om veel nieuwe vrienden van over de hele wereld te maken. Matt’s studieloopbaan voerde hem uiteindelijk terug naar Wyoming, waar hij politieke wetenschappen, buitenlandse betrekkingen en talen studeerde aan de Universiteit van Wyoming in Laramie.
De gruwelijke gebeurtenissen die op 7 oktober 1998 kort na middernacht plaatsvonden, zouden uitgroeien tot een van de beruchtste anti-homo haatmisdrijven in de Amerikaanse geschiedenis en een activistische beweging op gang brengen die meer dan tien jaar later zou resulteren in de Matthew Shepard en James Byrd, Jr. Hate Crimes Prevention Act, een federale wet tegen haatmisdrijven gericht tegen lesbiennes, homoseksuelen, biseksuelen of transgenders. Twee mannen, Aaron McKinney en Russell Henderson, ontvoerden Matt en brachten hem naar een afgelegen gebied ten oosten van Laramie, Wyoming. Hij werd vastgebonden aan een hek waar de twee mannen hem zwaar mishandelden met de kolf van een pistool. Hij werd geslagen en achtergelaten om te sterven in de kou van de nacht. Bijna 18 uur later werd hij gevonden door een fietser die hem aanvankelijk aanzag voor een vogelverschrikker.
Matt overleed op 12 oktober om 12:53 uur in het Poudre Valley Hospital in Fort Collins, Colorado met zijn familie aan zijn zijde. Zijn herdenkingsdienst werd bijgewoond door vrienden en familie van over de hele wereld en kreeg immense media-aandacht die Matt’s verhaal naar de voorgrond bracht in de strijd tegen onverdraagzaamheid en haat.
Het leven en de dood van Matthew Shepard veranderden de manier waarop we praten over, en omgaan met, haat in Amerika. Sinds zijn dood heeft Matt’s nalatenschap miljoenen mensen uitgedaagd en geïnspireerd om haat in al zijn vormen uit te bannen. Hoewel Matt’s leven kort was, blijft zijn verhaal een grote impact hebben op jong en oud. Zijn nalatenschap leeft voort in duizenden mensen die actief strijden om haat te vervangen door begrip, medeleven en acceptatie.